Онлайн чтение книги Это был всего лишь брак по контракту It was just a contract marriage
Глава 85

Самой виноватой — вполне могла рассердиться на свою неосторожность. И это ведь далеко не первый раз.

Элизе украдкой взглянула на Реджета.

— Ты ведь знаешь, что становишься страшным, когда злишься?

— Страшным, говоришь?

Не дав ей времени на ответ, он резко опустил руку к её талии. Безжалостные пальцы впились в ушибленное место, заставив Элизе вскрикнуть от боли. На глазах выступили слёзы.

Но ограничивающее заклятие так и не сработало. Убедившись в этом, Реджет тихо усмехнулся.

— Похоже, сейчас оно мне не помеха.

— ?..

— Ты когда-нибудь боялась меня? Насколько я помню, лишь однажды — в ту ночь, когда впервые впустила меня в себя.

— Ты... и это чувствуешь?

— Видимо, да. Так что не ври мне.

Он взял её лицо в руки и прикоснулся губами ко лбу.

— Как ни прячься — всё видно.

— Но я не вру...

— Я только что сказал — не лги, Элизе.

Слова прозвучали многозначительно.

Элизе закрыла глаза, стараясь скрыть смятение. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот разобьёт рёбра. Что он подумает, услышав этот громкий стук?

Или, быть может, уже заподозрил неладное?

«Он ещё не узнал Баннона. Иначе уже схватил бы его».

Значит, ей тоже нужно делать вид, будто ничего не происходит.

— Разве можно терять время из-за меня?

— Времени достаточно.

— Ты планируешь остаться тут на несколько дней?

— Конечно нет. Сегодня ночью ещё раз проверю ферму. Странного тут больше, чем кажется.

Сердце, до этого яростно бившееся в груди, теперь будто провалилось в пропасть.

— Правда? Мне они показались самыми обычными крестьянами.

— Да. Но к рассвету закончу, и утром уже можно будет переправляться обратно.

— То есть мы возвращаемся в замок?

— Да.

От его ледяного тона Элизе невольно сжалась. Даже если он её не пугает, присутствие духа всё равно покинуло её.

Рубен, Айзек и другие рыцари, а также Собер, наверняка уже допрашивали крестьян поодиночке.

Но Баннон не из тех, кто действует необдуманно. Годы службы на передовой армии Аргана, сражения с варварами закалили его. Если он, рискуя, прокрался сюда, значит, у него есть нечто крайне важное для передачи.

«Тогда времени у нас только эта ночь».

Баннон не упустит шанса. Как только Реджет уйдёт, он непременно попытается связаться с Элизе наедине.

А значит, у неё оставался лишь один вариант.

Вечером того дня Элизе кое-как проглотила ужин и рано легла спать.

В отличие от ясного сознания, тело, целый день проведшее в седле и промокшее до нитки, быстро поддалось усталости. Она понимала, что притворяться бесполезно — Реджет всё равно раскусит её, — так что без сопротивления отдалась на волю Морфея.

И, как и ожидалось, когда Элизе проснулась, рядом никого не было.

Она откинула одеяло и осторожно приподнялась — как раз в тот момент, когда из угла послышался шорох.

«...»

Тук, тук. Кто-то постучал.

«Стук».

Напротив двери, ведущей наружу, была ещё одна, наполовину скрытая занавеской. Звук доносился оттуда.

Элизе, будто заворожённая, подошла к ней. Сдвинув в сторону приставной столик, она дрожащими руками ухватилась за ручку.

Когда узкая щель распахнулась, за ней показалась мужская фигура. Увидев серые волосы — всего на голову выше её собственных, — Элизе вся затряслась.

— Баннон... брат.

Впервые с тех пор, как увидела его переодетым лодочником. Глаза Баннона, тёмно-зелёные, полные тревоги, радости и нетерпения, заставили сердце бешено заколотиться, а глаза — наполниться слезами.

Заметив её состояние, он тоже не смог сдержать волнения. Дыхание, доносившееся из-за двери, стало неровным.

— Ваше Высочество...

Голос дрогнул. Элизе постаралась успокоиться.

— Говори... короче. Нет времени на церемонии.

— Элизабет...

Баннон с тоской разглядывал её. С тех пор, как в конце зимы загорелся императорский дворец Аргана, он не видел принцессу живой. И вот перед ним — сокровище, которое весь Арган искал столько времени, с трудом сдерживая слёзы.

— Как ты? Ты не пострадала, когда упала в воду?

Баннон с беспокойством опёрся на дверь. Не смея оскорбить взглядом принцессу, он смотрел только в её лицо.

— Всё хорошо. Я в порядке. Меня никто не тронул.

— На юге ходят слухи... что ты носишь ребёнка этого животного.

— Нет, пока нет.

Элизе отрицательно помотала головой.

— «Пока»? Элизабет, ты хочешь сказать...

Лицо Баннона исказилось.

— Он что... Великий герцог Киерстан... тебя силой?..

— Нет, нет. Да это сейчас и неважно.

— Элизе, это важнее всего!

— Баннон, времени нет!

Элизе беспокойно оглянулась. Если Реджет узнает про эту встречу, она никогда не сможет ни спасти Баннона, ни обрести свободу. Расписывать события не было времени.

— Как ты оказался так близко к Лотье? Я слышала, что твой след пропал на пути к северу.

— Моя задача — найти тебя. Конечно, я пробрался к границам Лотье. Пришлось перевоплотиться в простого северного крестьянина.

От природы аристократичная внешность плохо вязалась с его новой ролью, и Баннон рассмеялся. Тут он хоть немного напомнил того Баннона Конрада, которого она знала.

— Не думал, что на севере так холодно.

— Потому лицо и обветрило.

Элизе сглотнула подступивший ком. Он тоже прошёл через падение страны и сделал всё, чтобы выжить. И, возможно...

Возможно...

— Баннон, у тебя есть вести для меня? Я тоже хочу кое о чём спросить. Наверное... об одном и том же.

— Да.

Когда Баннон кивнул, странная радость медленно заполнила её. Быть может, она догадалась ещё тогда, на пристани.

И теперь — этот взгляд, полный решимости. Твёрдый голос. Не скрываемая гордость за родину.

Всё указывало на одно.

— Его Величество жив.

Лицо герцога Конрада, передававшего выжившему правителю новости от другого владыки, светилось уверенностью.

— Наш император... твоя вторая половина и мой друг жив, Элизабет.

По бледным щекам Элизе беззвучно покатились слёзы.

Она думала, что самое большее, чем может отплатить младшему брату, погибшему от рук варваров взамен её, — поставить надгробие.

Но оказалось, что нет. Дышать стало трудно.

Неужели всё это сон?

— Его Величество отправил почтовую птицу. Если появится возможность передать тебе сообщение, он велел сказать.

Элизе выпрямилась. Это был императорский указ. Просьба брата и послание владыки Аргана.

— «Любимая нуна».

В голосе Баннона слышался мягкий голос её брата.

— «Хоть и на миг, но я узнал, что ты была со мной. Как и я искал тебя во сне».

— «Значит...»

— «Первое заклятие, которым я отметил тебя, служит мостиком, что и разъединяет, и соединяет наши судьбы. Разделившись на двое, мы с тобой родились, лишённые чего-то важного. И потому, опасаясь, что я могу довести тебя до смерти, оставил на тебе магию».

— ...

— «Раз ты отделилась от меня, я больше не ворую твою силу, и ты должна была окрепнуть. Так что я могу понять, если ты прельстилась уютом своего нынешнего гнезда».

Здесь Элизе не сдержала улыбки.

Андрей оставался собой. Человек, лучше всех знавший её на свете. Её вторая половина, способная даже на расстоянии прочитать слабости и глупости своей несчастной сестры.

Добрый мальчик, понимавший даже её попытки обмануть его и родину.

— «Но, Элизабет, подумай о том, что мы должны защитить».

По мере того как спокойный голос продолжал, Элизе перестала дрожать.

— «Вспомни жизни наших людей, которых грабят варвары. Вспомни, сколько воинов наших союзников пало от руки того, кого ты выбрала в мужья».

— Знаю... я знаю.

— «Ты способна на многое. Как я всегда говорил».

— ...

— «Так что вернись ко мне. На этот раз я отдам тебе всё. Пришло время вернуть всё, что я у тебя украл, Элизабет».

На этом всё. Послание Андрея, переданное устами Баннона, закончилось. Элизе вытерла щёки, мокрые от слёз.

— Не нужно было так умолять, Андрей.

Она рассмеялась. Теперь, когда она знала, что брат жив, больше не надо было ни о чём беспокоиться.

Приоритеты определились.

— Даже если умру, но доберусь до юга.

— ...

— Не передавай ему этих слов. Я сама ему скажу.

Раз Андрей мог говорить с ней через сновидения, значит, и ей это под силу. Мана, взращённая мощной волей, точно золотой узор переплелась между её пальцами.

Крошечный росток надежды страшно быстро вырос и расцвёл. Баннон тоже уже весь был в слезах.

Но времени не оставалось. В раскрытое окно падали длинные тени.

Реджет с рыцарями возвращался.