Обеденный перерыв в старшей школе начинался в час дня, сразу после того, как заканчивались обеды в младшей и средней школе, когда кафетерий гудел как Таймс-сквер в разгар туристического сезона. Благодаря этому старшеклассники могли наслаждаться обедом в относительно спокойной и просторной обстановке.

Парни из школы Алтон, у которых были девушки в школе Астор, отмечались в этом кафетерии почти каждый день.

В те дни, когда у Хантера был этот совместный предмет, он тоже обедал здесь. Его логика была проста: он хотел есть, а чтобы дойти до кафетерия Алтона, нужно было перейти улицу и подняться на четвертый этаж, поэтому он предпочитал поесть там, где ближе.

Кафетерий школы Алтон, куда парни вваливались толпой, набивали животы и так же толпой уходили, представлял собой простое помещение без особых украшений с рядами прямоугольных столов.

В отличие от него, кафетерий школы Астор был уютным и светлым: здесь свободно располагались столики разных форм, а стены украшали растения в горшках, картины и фотографии.

Здесь было все: от мини-столиков на двоих до столов на четверых, круглых столов для компаний, скамеек у окон и стен и длинных общих (коммунальных) столов.

— Пейтон говорит, что по традиции двенадцатиклассники (сеньоры) сидят за столиками-скамейками у окна, одиннадцатиклассники (джуниоры) — за столиками у стены, десятиклассники — за центральным столом возле салат-бара, а девятиклассники — за столиками вокруг них. И если ты нарушаешь эти правила, тебя пиздец как гнобят. Астор намного жестче Алтона.

Джейсон Рихтер, передернув плечами, пересказывал сплетни, услышанные от своей девушки.

В каждой школе была своя иерархия, основанная на негласных правилах. Школа Астор славилась тем, что в этом плане была даже строже школы Алтон.

В школе Алтон иерархия уже давно строилась по варварским законам, типичным для парней этого возраста. Поэтому то, кто где сидит, не имело никакого отношения к социальному статусу.

Просто места вокруг самого сильного парня становились «ближним кругом».

Общим для обеих школ было то, что аутсайдеры, независимо от класса, сидели за длинными общими столами по краям, подальше от центра.

Хантер знал, что столик Джи Ю — это маленький столик на двоих, спрятанный за колонной вдали от центра. Они с Хлоей садились там друг напротив друга, тихо что-то жевали, а потом, прилипнув друг к другу как «сдвоенное эскимо», вместе уходили из кафетерия.

Но сегодня за этим столиком не было ни Джи Ю, ни ее «сдвоенного эскимо». Оглядываясь по сторонам, он заметил Джи Ю, которая только отходила от линии раздачи еды.

Низко опустив голову, чтобы ни с кем не встречаться взглядом, она словно привидение бесшумно брела по залу. И села в самом углу одного из общих столов, находившегося дальше всего.

Это было место, где сидели чудаки, у которых не было ни одного друга даже среди аутсайдеров.

Тук.

Во рту стало горько, словно произошел заброс желчи.

Может, это потому, что я слишком голоден.

Хантер, набрав еды на поднос, поддавшись импульсу, подошел к салат-бару. Он взял два квадратных куска хлеба для тостов, густо намазал на них пасту и с силой прижал друг к другу, сделав сэндвич.

— Хантер, сюда!

Окликнул его Джейсон.

Его друзья сдвинули несколько стульев вокруг круглого стола в центре и сидели там вперемешку с девчонками.

Это была привычная картина: популярная компания Астора объединялась со спортсменами из Алтона. Было видно, что они оставили для него одно свободное место.

Хантер на автомате подошел к ним, но когда он поставил поднос и собирался отодвинуть стул, то заметил, что рядом сидит Сиенна. Он с силой задвинул стул обратно и снова взял поднос.

— Тесно.

— Можно же просто подвинуться. Ребята, придвиньтесь поближе!

Торопливо замахала руками Сиенна.

— Куда еще ближе, Сиенна.

— Чего ты привередничаешь. Просто садись, Трипл.

Его друзья ворчали, но все же заерзали на стульях, пытаясь освободить немного места. Сиенна, изящно откинув волосы, многозначительно улыбнулась и посмотрела на Хантера снизу вверх. В этот момент ему в нос ударил резкий запах ее духов.

Хантер скривился.

— Терпеть не могу запах духов.

Холодно бросив это, он развернулся и зашагал в противоположную сторону.

— Чего это с ним сегодня?

— Забей. Когда этот придурок голодный, его лучше не трогать. Превращается в бешеную собаку.

Позади слышалось ворчание, но ему было все равно.

Ленивой походкой дойдя до конца общего стола, он с грохотом отодвинул стул рядом с Джи Ю.

Она, ковырявшаяся в еде с низко опущенной головой, мельком взглянула на него и, узнав Хантера, округлила глаза. А затем, побледнев, начала затравленно озираться по сторонам.

И зачем она так живет, постоянно оглядываясь на других?

Поставив поднос, Хантер от разочарования залпом выпил воды, а затем, нахмурившись, окинул взглядом кафетерий. Любопытные и шокированные взгляды, которые до этого открыто пялились на них, мгновенно разлетелись в разные стороны.

Со вздохом плюхнувшись на стул, он снова посмотрел на Джи Ю, которая сидела, опустив голову и закрыв лицо руками.

Она что, корова? Сколько можно жевать один кусок ромена.

Было очевидно, что она с трудом переносит этот обеденный перерыв.

Будь я Джу Паркер, я бы порвал всех, кто пытался бы меня травить. Да у них бы и мысли такой не возникло.

Он никогда раньше не пытался поставить себя на место другого человека. Но сейчас до него смутно начало доходить, что быть Джу Паркер и Хантером Гамильтоном — это далеко не одно и то же.

Робкая, застенчивая и трусливая, она, несмотря на такое отношение, каким-то образом все же держалась — и эту стойкость нужно было признать.

Тем временем друзья, которым не хватило места за центральным столом, начали подтягиваться и рассаживаться вокруг Хантера. За исключением места прямо напротив Джи Ю, огромный стол был заполнен за считанные секунды. Все сгорая от любопытства перешептывались, то и дело поглядывая на лица Хантера и Джи Ю, словно это была лучшая закуска.

У Джи Ю кружилась голова.

Почему Хантер вдруг пришел и сел рядом со мной?

Ей было неловко. Но в то же время она почувствовала странное облегчение.

Хантер всегда вызывал у нее противоречивые эмоции.

— Не будешь есть?

Джи Ю вздрогнула и подняла голову. Она чувствовала, как весь стол навострил уши и косится на них. Мельком взглянув на поднос, на который он указывал, она едва заметно покачала головой.

— Тогда давай меняться.

Хантер небрежно бросил сэндвич со своего подноса на пустое место на ее подносе. А затем вилкой подцепил ее нетронутую жареную куриную грудку и положил на свою тарелку.

Сердце Джи Ю заколотилось так, словно она только что пробежала пять миль. Она долго смотрела на сэндвич, затем медленно взяла его и откусила кусочек.

Это был сэндвич с арахисовой пастой и джемом. Он был так щедро намазан, что по краям хлеба проступал виноградный джем вперемешку с арахисовой пастой.

Ей вдруг пришла в голову нелепая мысль, что этот сладко-соленый вкус очень похож на Хантера Гамильтона.

Ей хотелось то ли рассмеяться, то ли заплакать.

Ей было стыдно от того, что Хантер узнал, что ее травит вся школа, но в то же время она была благодарна ему за то, что он поддержал ее так, как умел только он.

Она завидовала Хантеру, который, даже сидя на самом краю стола для изгоев, оставался уверенным и естественным. Может, именно поэтому друзья всегда тянулись к нему?

— Место занято.

Услышав голос Хантера, в котором звучала явная угроза, Джи Ю подняла голову. Парень, который уже собирался отодвинуть стул напротив нее, растерянно замер.

Стивен Берлински.

Тот самый парень, который просил ее номер на Спринг Флинге.

Место ведь было свободно, почему Хантер сказал, что оно занято? Удивившись, Джи Ю огляделась по сторонам. Кому вообще придет в голову садиться напротив нее?

В этот момент она заметила Хлою, которая с подносом в руках нерешительно топталась неподалеку.

— Хлоя!

Джи Ю, сама того не ожидая, окликнула ее. Ее голос прорезал шум и разнесся по кафетерию.

Ей вдруг пришла в голову сумасшедшая мысль: а что, если в сэндвиче, который дал ей Хантер, вместо арахисовой пасты и джема были намазаны его наглость и уверенность в себе?

Лицо Хлои мгновенно просветлело, и она, прикусив губу, крадучись, словно кошка, подошла к ним.

Какое счастье, что я набралась смелости.

Как только Стив недовольно отошел, Хлоя быстро поставила свой поднос напротив Джи Ю и широко улыбнулась. Джи Ю тоже ответила ей улыбкой со слезами на глазах.

Хантер, который как раз резал кусок курицы и подносил ко рту, замер, увидев ямочки на щеках Джи Ю.

Разбрасывается ими направо и налево.

Ему хотелось разозлиться, но уголки его губ сами поползли вверх.

— Трипл, она твоя девушка?

Сидевший напротив Филипп Шабрие ткнул вилкой сначала в Джи Ю, а затем в Хантера. Он славился своей бестактностью и привычкой выпаливать то, что первое придет в голову, не думая о последствиях.

У сидевших за столом учеников отвисли челюсти, и они напрягли слух, ожидая ответа Хантера.