— Джош был родом из Саванны, штат Джорджия. От Хилтон-Хед-Айленда это в часе езды, так что по меркам Америки мы были почти земляками. Может быть, поэтому у нас было много общего и мы отлично ладили. Ирония в том, что когда я вырвалась с этого ненавистного острова, протяжный южный акцент вдруг стал казаться мне таким родным.

— И что? Что у вас было с этим Джошуа Ченом?

Тэ Джун сам удивился тому, как резко и недовольно прозвучал его голос, и, чтобы скрыть смущение, прочистил горло: «Кхм».

— Были свои взлеты и падения, но мы начали как друзья и остаемся ими до сих пор.

— И этот парень тоже как-то связан с вашим комплексом?

— Ну... он вбил последний гвоздь.

Джош был таким же белокожим, как Мин Хи, с прямым носом и огромными глазами с двойным веком — настоящий красавчик. В первый месяц Мин Хи восхищалась его тонкой, словно у актера, внешностью, и ее сердце трепетало, но Джош, казалось, не испытывал к ней ничего, кроме дружеских чувств.

— Мы были неразлучны с самого начала семестра, поэтому окружающие, естественно, решили, что мы встречаемся. Как бы мы ни отнекивались, нам никто не верил. Да и, честно говоря, я проводила с ним каждый день, так что даже без парня не чувствовала себя обделенной.

Как говорится, видишь только то, что знаешь. Не имея опыта романтических отношений, Мин Хи смутно подозревала, что упускает что-то важное, но не могла понять, что именно.

— Разве возможна такая дружба между мужчиной и женщиной...

пробормотал Тэ Джун себе под нос, с трудом проглотив рвущийся наружу вопрос: «Он что, импотент?». Тот факт, что у него самого не было подобного опыта, не означал, что другие не могут дружить.

Но Тэ Джун решительно отказывался это понимать. Тем более сейчас, когда он сам, спустя всего пару недель знакомства, вился вокруг нее, как мартовский кот.

— С ним была возможна. Позже мы даже стали соседями.

— ...Соседями?

— По сути, Джош был просто моим лучшим другом мужского пола. Мы и так проводили вместе весь день, только спали врозь, так что, став соседями, ничего особо не изменилось. Разве что теперь мы спали под одной крышей. Дошло до того, что друзья прозвали нас «стариками».

— То есть вы жили вместе, но у вас ничего не было и вы просто оставались друзьями? Этот парень случайно не...

Мин Хи перебила Тэ Джуна, выпалив:

— В начале третьего курса мы встречались около шести месяцев.

— ...Как так вышло, что вы начали встречаться?

— Все вокруг нас подначивали. Джош так нежно обо мне заботился, что любой бы принял его за моего парня. Мне каждый божий день прожужжали уши вопросами, почему мы до сих пор не встречаемся.

Мин Хи резко выпрямилась, случайно ткнув Тэ Джуна локтем в грудь. От неожиданного удара Тэ Джун выдохнул: «Ух». Мин Хи, поглощенная своим рассказом, казалось, даже не замечала, что сидит на коленях у взрослого мужчины.

— А тут еще поползли слухи, что мы с Джошем просто спим вместе, ну, знаете, «секс по дружбе». Я так разозлилась, что как-то за выпивкой мы решили: раз уж такое дело, давай просто встречаться. Так хоть обидно не будет.

— Ха...

Тэ Джун издал короткий смешок, пораженный ее логикой, и снова притянул возмущенно пыхтящую Мин Хи к себе. Ее голова, словно отяжелевшая, безвольно упала, и она снова прислонилась к нему.

— Я знаю, это детская и глупая причина. Но тогда я подумала: а почему бы и нет? Мы уже друзья, прекрасно знаем характеры и вкусы друг друга. Я даже считала, что мне повезло стать девушкой своего лучшего друга, которого я так люблю и ценю.

— А вы не думали, что если вы начнете встречаться и потом расстанетесь, остаться друзьями будет сложно?

— Конечно, думала. Поэтому мы твердо договорились: если поймем, что как пара мы не клеимся, то сразу же вернемся к дружбе.

Тэ Джун горько усмехнулся про себя.

Старые друзья становятся любовниками.

Звучало как детская сказка, но почему-то такой девушке, как Мин Хи, это очень подходило. Свежие, невинные, волнующие отношения. Отношения, которые абсолютно невозможны с таким человеком, как он, чьи мысли полны грязных, похотливых желаний по отношению к ней.

— Как можно вернуться к дружбе после поцелуев и секса?

Поддавшись внезапному, обжигающему чувству, природа которого была ему неясна, Тэ Джун, не фильтруя слова, зло бросил эту фразу, словно разговаривая сам с собой.

— М-м... Потому что мы этого не делали?

— ...Вы встречались полгода и не спали?

Мин Хи тяжело вздохнула.

— Не «не делали», а не смогли. Попытки... были.

Даже после того, как они начали встречаться, в отношениях Мин Хи и Джоша почти ничего не изменилось. Пожалуй, главным отличием стало то, что теперь они официально были парой, а значит, им позволено было больше физического контакта. Но поскольку оба были практически девственниками в этом плане, их отношения долгое время не заходили дальше легких «чмоков».

Кампус, кишащий двадцатилетними с бурлящими гормонами, был настоящим царством животных, независимо от пола. Стоило друзьям собраться поболтать, как тема разговора неизбежно сводилась к противоположному полу. И тогда начинали звучать откровенные истории сексуальной жизни, начиная от техники случайных партнеров и заканчивая толщиной члена бойфренда — истории, достойные порнорассказов.

Мин Хи обычно только слушала, а если кто-то толкал ее в бок и ненавязчиво спрашивал про их с Джошем отношения, она отшучивалась и переводила тему. После нескольких таких случаев она начала задумываться: может, раз уж мы встречаемся довольно давно, пора переходить на следующий уровень?

— Ха-а. Не думала, что буду рассказывать даже об этом... Спустя полгода после того, как мы начали встречаться, я решила, что День святого Валентина станет днем Икс. Мы попытались, но... ничего не вышло.

— ...Как именно не вышло?

Под напором Тэ Джуна Мин Хи уткнулась пылающим лицом в его прохладное плечо и пробормотала:

— ...Не смогли...

— Что?

— У Джоша... ну... эрекция... Он не смог довести дело до конца.

— А. Проблемы с потенцией?

— Нет. Дело не в этом.

— Тогда почему...? А-а.

Только тогда Тэ Джун понял, откуда растут ноги у той софистики, которую Мин Хи несла в кабинете. Чёртов Джошуа Чен.

— В ту ночь Джош совершил каминг-аут. Сказал, что, кажется, он не гетеросексуал.

— Тогда какого черта этот уб... Джошуа Чен вообще согласился с вами встречаться? Могли бы просто остаться друзьями.

— У него не было опыта отношений с парнями, поэтому он сам сомневался. Говорил, что так сильно меня любит, что думал, со мной у него всё получится. Но когда мы начали встречаться и... дошло до интима, он понял, что его не привлекают женщины...

Мин Хи издала короткий, горький смешок.

— Сначала я подумала, что Джош просто придумал эту дурацкую отговорку, чтобы спасти свое мужское эго. Мне и так было до смерти стыдно, а услышать такое... Это было как попасть под грузовик, который внезапно въехал прямо в спальню.

Мин Хи замолчала, крепко закусив губу, а затем тихонько шмыгнула носом. Тэ Джун снова начал неуклюже поглаживать ее по спине. Ему казалось, что он должен это сделать. У него никогда не было опыта утешения, но это было... неплохо.

— Попытаться со мной и понять, что женщины его не привлекают. Это звучит так, будто я настолько лишена сексуальной привлекательности, что он предпочел стать геем. Я даже винила себя: может, всё дело в том, что я выгляжу как ребенок?

— Уверен, он имел в виду не это.

— Джош тоже говорил, что дело не во мне. Что это полностью его проблема. Что он больше не может лгать ни мне, ни себе.

Мин Хи тяжело вздохнула.

— Он много плакал. Извинялся за то, что так вышло... И знаете, когда я об этом думаю... Джош смотрел на меня нежно и тепло, но, как бы это сказать... спокойно и бесстрастно. Влюбленный мужчина вряд ли будет смотреть на свою девушку таким взглядом. И, если честно, у меня было так же. Я любила Джоша как друга, но никогда не испытывала трепета, глядя на него как на мужчину.

Слушая извинения Джоша сквозь слезы, Мин Хи ничего не оставалось, кроме как обнять его. До того как стать ее парнем, он был ее чутким и заботливым другом, с которым она была неразлучна все годы в колледже.

— Это не вина Джоша, что он таким родился. Просто мне не повезло стать той, кто помог ему это осознать. К тому же, я стала первым человеком, которому Джош совершил каминг-аут. Представляете, сколько мужества ему понадобилось, чтобы прийти к этому? Я не могла винить своего лучшего друга только потому, что мне было больно, ведь я стала свидетельницей такого важного поворотного момента в его жизни. Поэтому я просто не могла не поддержать его.

Услышав это, Тэ Джун был немного удивлен. Большинство людей не смогли бы так легко обнять того, кто причинил им боль. Тем более в той суровой среде, в которой вырос он сам. Там люди, словно ежи, выпускали колючки и спешили ранить других, лишь бы не пострадать самим.

Тэ Джуна поражала глубина и теплота этой маленькой, хрупкой женщины, уютно устроившейся в его объятиях. Она забрала себе все раны, которые в итоге превратились в травму, но не выказывала ни капли обиды на того, кто стал ее причиной.

— И что, вы с Джошуа Ченом снова стали друзьями?

— Да. К счастью, наша дружба выжила. Джош договорился не совершать каминг-аут перед другими друзьями до окончания колледжа, но на четвертом курсе он завел парня, и все постепенно узнали. Кампус вроде бы и большой, но в то же время такой тесный.

В гостиной повисла тишина. Тэ Джун даже представить себе не мог, что услышит от Мин Хи подобную историю.