— Крошка-ключик, как ты? Тяжело же тебе пришлось… 

— Госпожа Агарес, как ваши дела?

— Ох, ну как же ты можешь оставаться такой милой?

Едва вернувшись в замок демонов, Джулия оказалась окружена его шумными жителями. И пусть прошло лишь две недели с того момента, как она уехала в западные земли, но девушка осматривала знакомые места так, словно видела их впервые. Должно быть, сказалось перенапряжение, которому она подверглась за последнее время.

Стоя позади Агарес, Барбатос отчитывал своего младшего брата по какому-то очередному поводу. Рядом находился Бер, отчаянно размахивающий хвостом и готовый броситься на выручку своему хозяину в любую минуту. Чуть поодаль разместился Ботис и недовольно тряс змеиным хвостом-погремушкой, как какая-то гремучая змея.

— Э-э-э, здравствуй. — произнес он. Вид огромного змея, чей хвост издавал звуки близкие к маракасам, приводил Джулию в неловкость, хотя сам демон не был в этом виноват. Девушка решила, что пора выбираться из толпы и побежала вслед за Баэлем, который шел впереди.

 Сегодня в замке происходило нечто странное, и это мог заметить даже самый невнимательный: пока Джулия шла по обширному центральному залу, все демоны, выходившие навстречу, неизменно следовали за ней. Сначала она резонно предположила, что они идут за своим королем. Где это видано, чтобы высшие демоны вдруг решили выбрать обычного человека? Однако, когда уже порядком покрасневшая от неловкости Джулия решила немного сменить свое направление, Агарес, Барбатос и Ботис, не раздумывая, свернули следом за ней. Баэль отходил все дальше, но троица демонов даже не посмотрела в сторону своего повелителя.

— Эм, вы ведь в курсе, что король демонов ушел вон в ту сторону, так ведь? — нерешительно спросила Джулия.

— Знаю, крошка-ключик.

— Ну и что?

Ботис лишь зашуршал хвостом в ответ.

 Джулия растерялась, так и не сумев найти ответ. Она бы еще долго стояла в таком состоянии, если бы сзади к ней не подошли Легион и Паймон.

— Что случилось? Почему вы все здесь стоите? Джулия, тебя обидели? — беспокоился юноша. Его глаза, обычно добродушные, внезапно обрели металлический блеск.

— Что ты вообще такое несешь? — осадил его дракончик, но тут же взволнованно посмотрел на девушку. — Джулия, он прав?

Паймон сидел на спине Легиона, в его руках пылал огненный сгусток. После последней стычки они оба отправились в пустыню подальше от особняка и воевали там три дня и две ночи, а после вернулись и с тех пор вели себя как два лучших друга. Сколько бы Джулия не спрашивала, что между ними произошло, ответ был один: это мужское дело.

Однако, наблюдая за тем, как эти двое обмениваются взглядами и ухмыляются, она могла только облегченно вздохнуть и порадоваться, что все закончилось хорошо. Легион всегда любил детей, а те с удовольствием к нему тянулись.

Не время сейчас радоваться. Джулия быстро стряхнула с себя ненужные мысли.

— А, нет. Мы просто поговорили немного и теперь все разойдутся. Так ведь?

— Почему это я должна уйти, крошка-ключик? — возмутилась Агарес.

— Не тебе решать, где я хочу находиться. — с наигранным безразличием произнес Барбатос. 

Снова недовольное шуршание хвоста со стороны Ботиса.

Глаза Легиона и Паймона округлились от удивления. Встретив столь слаженный отпор, Джулия вновь неловко улыбнулась. Добравшись до собственной спальни, в которой ей разрешалось находиться в дневное время, она разместилась на диване. Все четверо демонов плюс один человек тут же непринужденно расселись вокруг нее. Джулия огляделась и вдруг вспомнила:

— Эм, а Ревенна еще не проснулась?

— Я как раз отправила Кимариса, чтобы он проверил. — ответила Агарес. Она сидела рядом и нежно обнимала девушку за талию. Движения герцогини были очень осторожными, словно она держала в руках хрупкое произведение искусства, и в то же время в них чувствовалась едва сдерживаемая страсть. — Мне кажется, она еще спит. Я не чувствую ее магии. А пока эта старая перечница не проснулась, мне нужно вдоволь насладиться прикосновениями к тебе. Иначе она опять будет с ума меня сводить своим ворчанием.

— Джулия Вестра принадлежит повелителю. Так что претензии Ревенны были вполне обоснованы. — возразил Барбатос.

— М-да. Избавилась от одной ворчуньи, так на ее место сразу нашелся другой. — Агарес наградила его разочарованным взглядом, но руки не разжала.

Пока демоны вели беседу, Джулия пыталась незаметно выскользнуть из объятий герцогини, но куда там: Агарес была слишком сильна, поэтому девушка просто не могла пошевелиться, словно ее зажало в расщелине между камнями. В конце концов она решила сдаться, на что демоница ответила широкой улыбкой.

Барбатос наблюдал на ними с нескрываемым удивлением, но вмешиваться не стал. Сделав вид, что не имеет к этому никакого отношения, он неторопливо скрестил ноги.

— У вас есть какое-то дело ко мне? — спросила Джулия у советника.

— Почему ты так решила? – ответил тот.

— Я знаю, что господин Барбатос не из тех, кто тратит время впустую. Вы следовали за мной с тех пор, как я вошла в замок и, думаю, что у вашего поступка была своя причина.

— Ты на удивление умна.

Джулия задумалась о цели, с которой ее мог бы посетить советник. Если бы его кто-нибудь спросил, может ли она быть ему полезна, то он без малейших колебаний ответил бы нет. В конце концов она не обладала знаниями о политике настолько, чтобы сидеть за столом и решать важные государственные дела. Да и в качестве заложницы тоже не имела большой ценности.

«Скорее, он бы все сделал, лишь бы избавиться от меня…» — с грустью подумала Джулия. Она подумала о тех, кто сейчас вел мирную жизнь на поверхности. Может теперь, без нее — надоедливой занозы — они стали хоть немного счастливее.

«Надеюсь, что так и произошло».

Все те люди были несчастны из-за нее. Сложно представить, насколько им было тяжело день за днем наблюдать за тем, как она крутится у них перед глазами, словно немой и мучительный упрек в их сторону. Если бы она была вещью, то давно бы оказалась выброшенной, но будучи живым человеком, ее продолжали терпеть.

— Благодаря твоей недавней поездке на запад, мне пришлось пересмотреть твою значимость. — сухо проговорил Барбатос.

— Вы имеете в виду связь между волшебным камнем и ключом? — не поняла Джулия.

— Важность этого аспекта уже давно утвердилась. Я говорил о другом.

— Твои разговоры утомительны. Думаешь, крошка-ключ поймет тебя, если продолжишь говорить загадками? — Агарес вклинилась в разговор. Видимо, не только Джулии было ясно, что Барбатос темнит. Герцогиня цокнула языком и повернулась к девушке. — Крошка-ключик, дело в том, что в твое отсутствие здесь кое-что произошло. Повелитель пребывал не в лучшем настроении.

— С королем демонов что-то случилось? — забеспокоилась Джулия. Она вспомнила момент, когда очнулась в особняке Паймона после завершения квеста. Поведение Баэля выглядело странным. Казалось, он злился и, одновременно с этим, чего-то жаждал. Король хоть и любил действовать по настроению, но все же обладал последовательностью в своих поступках. Благодаря этому, Джулии было несложно иметь с ним дело. От нее требовалось лишь соблюдать его личные границы, и тогда он вел себя снисходительно к ее словам и действиям.

Однако в тот день Баэль был другим. Она всего лишь очнулась от сна и не успела сделать ничего, что могло бы его задеть.

«Ты — моя. Пока существует этот мир. Навсегда».

«Врешь. Ты, скорее всего, сбежала из особняка Паймона, как только узнала, что Мастер Меча из мира людей все еще находился где-то на западных землях. Ты все подстроила только для того, чтобы сбежать с ним».

Тогда Джулии казалось, что Баэль зол из-за того, она уничтожила волшебный камень на горе Смерти. Однако его следующие слова звучали не просто как очередное желание присвоить ее себе. Это она могла сказать точно, даже несмотря на все, через что ей пришлось пройти накануне.

«Следующего раза не будет, поэтому больше не вздумай покидать меня».

Агарес окинула задумавшуюся Джулию многозначительным взглядом и добавила:

— Как верная подданная своего повелителя, я не имею права критиковать его, но если говорить вкратце, то в твое отсутствие нам пришлось вспомнить, каким он был до того, как ты, крошка-ключик, попала в наш мир.

— Что?

— Барбатос и Ботис сейчас только делают вид, что ничего не случилось, но поверь, тебе стоило видеть их лица в тот вечер. Ты уехала и, буквально через несколько дней, повелитель собрался лично лететь в западные земли, чтобы забрать тебя назад.

Агарес тщательно выбирала слова, чтобы не нанести вреда чести своего короля, но Джулия с трудом понимала, что герцогиня имела в виду. Посмотрев на Барбатоса, она безмолвно ждала объяснений, но тот явно не хотел ничего комментировать. Вместо этого советник прищелкнул языком и переключился на другую тему.

— Кстати, я бы очень хотел узнать, что произошло в западных землях.

— Эм… Я уничтожила волшебный камень. Простите.

— Расскажи подробнее. — немного склонившись вперед, Барбатос выглядел так, будто внимательно слушал рассказ Джулии, сидевшей на противоположном диване от него. Конечно же, он больше делал вид, нежели искренне интересовался.

— Вы же присылали своего фамильяра с господином Лерайе. Скорее всего, он вам уже обо всем доложил. Не думаю, что мне есть, что добавить…

— Тогда, ночью… Ни с того, ни с сего в звездном небе появился ослепительных столб света. Пусть вспышка длилась всего пару секунд, я понял, что это твоя сила. И не только я. Все остальные тоже сообразили.

Джулия потеряла дар речи. Легион, который играл с сидящим у него на коленях Паймоном, уставился на Барбатоса.

— Откуда вообще взялись эти способности? — продолжил допытываться советник. — Такова сила ключа? До сих пор я воспринимал тебя как мага, который достиг определенного уровня, но сейчас я теряюсь в предположениях о том, есть ли вообще предел твоих возможностей. На секунду я даже подумал о том, что ты используешь часть силы Бога демонов.

— Вы преувеличиваете. Не может быть, чтобы человек мог сделать то, что под силу лишь Богу демонов.

— Так ты же не простой человек, а ключ к волшебному камню. И силы у тебя определенно есть. Причем такие, что выходят за рамки простого магического сопротивления. Я думаю…

Барбатос прервался и задумался. Рядом с ним появилось диалоговое облачко.

«БАРБАТОС: Как же глупо с моей стороны считать простого человека чем-что большим. Ключ, который может использовать силу Бога демонов? Признаться, от этой мысли я даже на секунду взволновался».

Демон склонил голову, словно ему стало стыдно от своих мыслей. И как раз в этот момент раздался резкий голос Легиона:

— Как смешно. Если ты собрался загнать Джулию в угол своими словами, то советую тебе прекратить.

— Легион. — оборвала его Джулия.

— Крошка-ключик, все в порядке. Оставь его. — недовольно ответила Агарес. На ее лице застыло выражение, словно она удивлена тому, что ей приходится соглашаться со словами человека. — Мы же пришли к тебе не для того, чтобы ругаться, верно? Ты очень важна для нашего повелителя, поэтому мы больше не может доверять твою охрану одному Кимарису. 

Пристально посмотрев на Барбатоса, она добавила:

— Не будем мучить крошку-ключика без какой бы то ни было причины.

Советник, которого только что ткнули носом за глупые расспросы, помрачнел и с недовольным видом поднялся со своего места.