Лунный свет, проникавший сквозь окна, вырисовывал на полу замка длинные колеблющиеся тени. Джулия отчаянно бежала с тревогой на лице. Ее легкие шаги эхом отдавались в величественных коридорах замка демонов.

— Повелитель в ярости. Он собирается уничтожить всех посланников. Даже мой брат вместе Агарес ужаснулись, когда узнали, и теперь пытаются его остановить. Честно говоря, это все равно что биться головой о стену. Кто посмеет противиться власти повелителя? — Лерайе быстро рассказал о положении дел.

— Почему повелитель демонов…

— Ты разве не в курсе, что люди захотели тебя забрать? Или ты это говоришь просто так, лишь бы спросить? — с некоторым раздражением произнес демон.

Джулия больше не могла стоять на месте. Прежде чем Лерайе успел что-либо еще добавить, она уже выбежала из спальни.

Она ненавидела Руслана, который всегда относился к ней с особым пренебрежением. Она ощущала горечь и обиду за то, что люди видят в ней только ключ, а не человека. Раньше все игнорировали девушку, хотя она молча прозябала в одном из заброшенных дворцов, а теперь вдруг заставляют исполнять обязанности члена императорской семьи.

Джулия не могла больше закрывать глаза на их отношение. Если она не остановит Баэля, то около сотни людей погибнет. И все из-за ее неискреннего желания вернуться на поверхность. Не то чтобы Джулия боялась плохой концовки, просто она не смогла бы жить дальше, чувствуя вину за гибель большого количества людей. Ее нервная система просто не выдержала бы этого.

«Я не такая уж хорошая, какой меня все считают. Просто… Я тоже хочу быть счастливой».

Пусть даже ее счастье будет мимолетным, как жизнь смертельно больного, а мирное состояние — коротким и непредсказуемым. Джулия хотела прочувствовать настоящее полной грудью, несмотря на самый основной инстинкт – желание выжить. Она не хотела сдаваться.

Девушка бежала по коридорам, не разбирая дороги. Внезапно раздался оглушительный взрыв, и замок сильно затрясло. Потеряв равновесие, она упала на пол. Крупная дрожь пробежала по всему телу. Джулия сидела и никак не могла отдышаться. Удар вышел таким сильным, что ей никак не удавалось прийти в себя. Острая боль прошила ногу.

— Что, что вдруг… — пробормотала Джулия, с трудом приподнявшись на полу. Она подняла взгляд на окно, но волшебный камень и башня выглядели как обычно – спокойными и безмятежными.

Внезапно ее осенило зловещее предчувствие.

Пошатываясь, Джулия с трудом ухватилась за оконную раму и встала на ноги. Она чуть не потеряла сознание от невыносимой боли в лодыжке, но все равно стиснула зубы и сделала шаг. Прямо перед ней, за окном, предстала панорама пустоши.

Там уже собралось множество людей. Все они, словно загнанные в угол мыши, отчаянно озирались по сторонам, обнажив мечи и оружие. Напротив них в полном одиночестве стоял Баэль. Неизвестно, какими были его мысли, но, отослав всю свою свиту прочь, он безмятежно улыбался.

Его улыбка была далека от искренней. Баэль смотрел на людей сверху вниз с выражением безжалостного хищника.

«Нужно остановить его. Скорее… Ох!»

Джулия отчаянно попыталась бежать, но бессильно рухнула на пол. Ее взгляд случайно упал на неестественно вывернутую лодыжку. Кажется, с ней произошло что-то ненормальное.

Осознав, что случилось, девушку охватил ужас, она вся задрожала. Казалось, еще немного и она разрыдается в голос.

«Не смотри. Не думай об этом. Если я сейчас сломаюсь…»

Джулия сдержала стон боли и изо всех сил постаралась отвести взгляд от своей лодыжки. Если она не может идти, то придется ползти. Нельзя позволить Баэлю уничтожить посланников. Пожалуйста, пожалуйста, двигайся.

Когда дрожащая ладонь Джулии коснулась каменного пола, по безмолвному коридору раздались тяжелые шаги примерно шести человек. Железные сапоги в тяжелой броне остановились прямо перед тонкими пальцами Джулии. Расстояние было таким, что любое неосторожное движение могло раздробить ей конечность.

— Не ожидал, что цель объявится здесь. Кажется, все будет проще, чем мы думали.

Джулия осторожно подняла взгляд на незнакомый голос над ее головой. Система не реагировала на этих незнакомцев. Перед ней стояли люди, не демоны.

Один из мужчин опустился на колено перед Джулией и направил блестящее лезвие ножа прямо на ее горло.

—Вы должны умереть во имя великой цели, Джулия Вестра.

— П-почему вдруг… Это приказ Руслана?

— Не стоит сравнивать меня с какой-то псиной из Вестры, принцесса.

Отпрянув назад, Джулия внезапно замерла. На груди мужчин был вышит символ белой лилии.

— Элгос?

— …

— Почему вы пытаетесь меня убить? Я не сделала вам ничего плохого.

У Джулии не было никаких причин враждовать с рыцарями Элгоса. Вернее, она даже ни разу с ними не встречалась. У воинов из чужой страны не было никаких причин рисковать, чтобы пробраться в замок короля демонов.

— Вам нужно поскорее выбраться наружу! Помогите мне! Иначе король демонов убьет всех этих людей! — воскликнула Джулия.

— Такова жертва ради великой цели.

— Что вы говорите? Какая великая цель? Те люди снаружи — настоящие люди! Такие же, как и вы!..

— Тск… Как была дурочкой из заброшенного дворца, так и осталась. — прищелкнул языком рыцарь.

Плечи Джулии дрогнули. Она знала, что эти слова не предназначались для нее лично, но стыд и неловкость ощутила в полной мере. Казалось, будто ее жалкую и неполноценную сущность, отличающуюся от других, разоблачили.

Джулия опустила голову вниз. Над ее головой сверкнул клинок. Вертикально выровненный, он был готов обрушиться на ее горло.

— Немедленно уберите от нее руки.

Услышав леденящий душу голос, Джулия вздрогнула и подняла глаза. В конце коридора стоял Кимарис с пылающим яростью взглядом. Судя по его глазам, скользившим по погруженному в тишину пространству, он был готов разорвать всех на части.

Тело демона окутывал густой черный туман. Увидев это, рыцари Элгоса, издали потрясенный стон.

— Не может быть, маркиз Кимарис!

У его ног валялась легкая домашняя одежда, которую обычно носила Джулия. Вероятно, Кимарис очень торопился, когда узнал о том, что случилось от Лерайе.

В густом тумане можно было отчетливо разглядеть лишь его глаза, с пристальным вниманием разглядывающие общую картину. Джулию, лежащую на полу, нож, направленный на ее горло, и странно вывернутую лодыжку. С каждой новой деталью лицо Кимариса становилось все уродливее.

— Мне жаль, маркиз, но тебе лучше не вмешиваться. Иначе ключ умрет.

Рыцарь одним рывком схватил Джулию за волосы. Она замерла от боли, которая словно разрывала кожу головы, и почувствовала, как ее тело поднялось вверх. Коснувшись пола, больную лодыжку свело судорогой.

— Ох, а…

— Я велел вам отпустить ее. Отпустите Джулию.

Голос Кимариса звучал отрывисто, словно он с трудом сдерживал свой гнев. В тот же миг его тело начало преображаться. Короткие волнистые волосы цвета ночи стали длинными, как грива черного скакуна, рубашка натянулась и лопнула, обнажая бугристые мускулы.

Процесс трансформации одного существа в другое казался мучительно болезненным. Разрывалась плоть, из-под нее показывалось свежее тело. Кровь и мышцы, вырывавшиеся наружу, захватывались новым существом в экстазе перерождения. Прежняя оболочка словно пожиралась заживо.

Джулия, в ужасе прикрыла рот рукой, впервые увидев превращение демона. Однако рыцари, прошедшие через множество сражений, отреагировали иначе. Они напряглись и сжали ее горло еще сильнее.

— Если ты убьешь нас сейчас, то убьешь и ключ. Думаю, что ты понимаешь это, маркиз. Несмотря на всю твою быстроту, тебе не сравниться с клинком, приставленным к ее горлу.

Все мужчины обнажили оружие и наставили его на Джулию. Она чувствовала, как острый металл впивается в кожу, но все равно не отводила взгляда от Кимариса.

Коридор пронзил мощный порыв ветра, готовый снести все на своем пути. На месте Кимариса, стояло огромное магическое существо, завершившее свою трансформацию.

Верхняя часть его тела была похожа на воина в шлеме, а нижняя - на дикого боевого коня. Кимарис стоял на четырех ногах и на три метра возвышался от пола. В руках он держал копье и щит. Джулия ошеломленно моргала, впервые увидев подобное.

— Джулия, закройте глаза. Это ненадолго.

Голос Кимариса, когда он обратился к ней, был мягким и нежным, как всегда. Он совершенно не соответствовал ситуации, где решался вопрос жизни и смерти.

Джулия не могла отвести глаз от демона. У нее было очень плохое предчувствие. И, встретившись с ним взглядом, Джулия поняла, что ее опасения верны.

— Кимарис, нет!

— Черт, убейте ключ! Немедленно!..

Зловещий клинок, нацеленный на жизнь Джулии, стремительно приближался. На таком расстоянии она не смогла бы увернуться.

Внезапно, повинуясь инстинкту, девушка повернула голову, и в тот же миг чья-то сильная рука схватила ее за талию. На месте, где она стояла, принялся бушевать кровавый вихрь.

Не успела она и глазом моргнуть, как шестеро рыцарей, приблизившихся к Мастеру Меча, рухнули на землю. Из щелей в их тяжелой броне сочилась густая кровь. В глазах оглушенных людей застыл невыразимый ужас, словно они столкнулись с чем-то невообразимым.

Внезапно мир покрылся тьмой. Кимарис осторожно прикрыл глаза Джулии ладонью. Он боялся причинить вред ее нежному телу.

— Не смотрите. Эти люди не заслуживают вашего сочувствия.

В голосе Кимариса звучала забота, но, если прислушаться внимательно, можно было почувствовать клокочущую жажду крови. В каждом его слове была заключена необузданная ярость.

Джулия не могла ничего ответить. Она хотела сказать, что беспокоится не о рыцарях, а о Кимарисе, и спросить, все ли с ним в порядке. Однако, охваченный страхом язык двигался против ее воли.

— В-вы убили их?

— …

— Неужели вы действительно убили их?

Низкий стук копыт эхом разнесся по коридору. Кимарис развернулся с Джулией на руках. Он не позволил своей госпоже оглянуться назад, мягко прижав ее голову к своей груди. Черные глаза в шлеме были устремлены на нее.

— Я лишь вернул им столько боли, что они причинили вам. Моя госпожа, я сделал это, потому что вы приказали не убивать их.

— Но там же кровь…

—Я приготовил путь для вашего побега, Джулия. Сейчас внимание Баэля приковано к приманке, поэтому самое время бежать. С человеческим Мастером Меча.

— Что вы имеете в виду?

— Я сделаю все возможное, чтобы задержать Баэля здесь. Какое-то время ситуация будет немного хаотичной, но через некоторое время вы сможете спокойно обосноваться в мире людей.

Кимарис старался идти как можно осторожнее. Он заметил, что каждый шаг причиняет боль сломанной лодыжке Джулии, заставляя девушку вздрагивать у него на руках.