— Показатель совсем не снижается. Должен же быть способ уменьшить его…

Сразу после возвращения из розового дворца уровень стресса взлетел до 998. Еще немного, и все характеристики бы сбросились. Однако, ничего не помогало. Даже после двух дней беспробудного сна, показатель упал лишь на 3 пункта.

Джулия снова проверила текущее задание.

«СИСТЕМА: Эпизод 6. Задание «Безымянная принцесса» в процессе.

«СИСТЕМА:

— Цель: повысить скрытый параметр «Известность» до 800 единиц.

— Награда: открытие верхнего уровня древа навыков.

— Наказание за провал: получение отрицательной концовки «Безликая девушка».

— Если произойдет сброс характеристик, то меня ждет плохая концовка. Тогда я навсегда потеряю возможность вернуться в подземный и узнать правду о событиях той зимы…

«СТРЕСС: 996»

Что-то до боли сжалось в груди, отчего уровень стресса вновь поднялся. В отчаянии Джулия опустилась на кровать. Стоило ей о чем-то задуматься, как все повторялось вновь и вновь. Она уже старалась просто не думать, чтобы снизить уровень стресса, но тревога о будущем то и дело охватывала ее разум. Конечно же, от этого уровень характеристики неумолимо полз вверх.

«Так продолжаться не может».

Внезапно рядом с кроватью послышался шелест. С прикроватного столика упала записка. Джулия протянула руку.

— Письмо от Ревенны…

Девушка почти ничего не помнила о том, как покинула мир демонов и вернулась в Вестру. Лишь смутно припоминала, как Кимарис спешно передал ей эту записку.

Ее общее состояние и сейчас являлось сомнительным, но в те моменты оно было особенно плохим. Джулия находилась на грани: ее бросало то в жар, то в холод. Невыносимая боль пронзала при взгляде на удаляющиеся врата в подземный мир. Там она нашла свой дом, который теперь была вынуждена покинуть. Всю дорогу укоряя себя неизвестно в чем, Джулия то и дело проваливалась в обмороки.

«СТРЕСС: 997»

Воспоминания тут же взвинтили уровень стресса. Джулия, утирая слезящиеся глаза, развернула письмо. Неровный почерк выдавал спешку.

«Мы с Агарес ищем выход. Продержись еще немного, как бы тяжело ни было. Вот увидишь, повелитель обязательно упадет тебе в ноги».

Джулии почудился высокий и резкий голос Ревенны. Казалось, демоница стоит прямо за спиной. И хоть в руках у девушки была всего лишь записка, она уже чувствовала, что вот-вот расплачется, отчего принялась яростно обмахиваться рукой.

«Баэль? Упадет мне в ноги? Нет, быть такого не может…»

Тем не менее, представив эту картину, Джулия невольно улыбнулась. Нарочито откашлявшись, она перевела взгляд на следующую строчку.

«Будь осторожна. Вестра, скорее всего, будет относиться к тебе с подозрением. Это государство извлекло наибольшую выгоду из войны между миром демонов и людьми. Они наверняка попытаются использовать твое возвращение в политических целях. Как только все утихнет, я сразу же свяжусь с тобой. Прости, что не могу помочь прямо сейчас.»

Письмо Ревенны заканчивалось более аккуратным почерком, словно она долго колебалась, прежде чем написать последние слова. Джулия нежно провела пальцами по бумаге. Слезы снова навернулись на глаза, но она не чувствовала себя брошенной. Ее связь с подземным миром не разорвана. Нельзя сдаваться.

— Я закончу все дела в мире людей и вернусь в обратно в замок демонов. Не думаю, что Баэль когда-нибудь встанет передо мной на колени, но хотя бы извинений я от него добьюсь. — решительно проговорила Джулия.

Тяжесть в груди отступила, словно с нее сняли оковы. И вместе с этим исчез индикатор стресса, не дававший покоя.

Взгляд Джулии упал на дорожные сумки, присланные Ревенной. До сих пор у нее не было ни сил, ни желания их открывать.

Подняв крышку одной из них, девушка невольно выдохнула:

— Ах!

Внутри лежали мини-платья, сарафаны и украшения, которые она носила, пока жила в подземном мире. В первых двух сумках были знакомые вещи, а в третьей — ослепительные наряды, достойные королевского бала.

Перебирая все это богатство, Джулия в конце концов выбилась из сил. Сумки становились все тяжелее, и сдвинуть их с места в одиночку было невозможно.

«Ревенна, кажется, знала, что меня ждёт».

Решив, что больше не может сидеть сложа руки, Джулия услышала глухой стук в дверь. Пора действовать, разорвать все цепи и вернуться туда, где ей место.

— Приветствую Ваше Высочество!

Открыв дверь, Джулия увидела Легиона. Видимо, он все это время стоял под дверью. Рядом с ним находилась Белла, служанка Эстель.

Одно неверное движение, и все усилия пойдут прахом. Эстель вряд ли прислала кого-то с добрыми намерениями.

— Ее Высочество сильно обеспокоена тем, что вы затворились в своей комнате. — с некоторым беспокойством прощебетала Белла.

— Я плохо себя чувствовала. — Джулия постаралась выдавить из себя улыбку. — Теперь все в порядке. Передайте ей мою благодарность.

— Ее Высочество будет рада это услышать.

— Неужели? — с недоверием произнес Легион.

— Разумеется. Но она будет еще больше рада, если услышит это лично.

Слуга, стоявший позади Беллы, протянул ей письмо на серебряном подносе.

— Маркиз Аксель приглашает Ваше Высочество на бал в честь вашего возвращения.

— Когда?

— Сегодня вечером.

Отказываться нельзя. Организатором бала являлся сам Брэнтли Аксель, а посему отсутствие Джулии может вызвать настоящий скандал.

— Я буду рада, — ответила она.

— Ее Высочество Эстель предложила одолжить вам платье и украшения, если понадобится.

— …

— Ваше Высочество?

Белла ждала, словно надеялась увидеть замешательство или проявление слабости на лице Джулии.

— Благодарю за предложение, но я откажусь.

«СТРЕСС: 920»

В тот вечер звуки скрипки доносились далеко за пределы шикарного особняка маркиза Акселя. У входа в здание остановилась карета, выехавшая из дворца лилии. В отличие от шумной толпы снаружи, внутри царила тишина. Джулия и Легион сидели напротив, погруженные в свои мысли. Легион хмурился, а Джулия, наблюдая за ним, тревожно опустила взгляд.

По дороге в поместье маркиза Джулия рассказала Легиону всю правду о том, как коварный Руслан отправил его на войну.

«Руслан скопировал мой почерк и отправил тебе письмо с просьбой о помощи. Именно он перехватил твой ответ и сообщил мне неверное время и место встречи».

«…»

«Он — доверенное лицо Эстель. Это из-за меня тебя оклеветали и отправили на верную смерть. Прости меня».

Легион сжал виски, словно пытаясь унять внезапную головную боль. Тишина, хоть и недолгая, показалась Джулии невыносимой.

— Ты ни в чем не виновата.

Его слова прозвучали неожиданно. Джулия удивленно подняла голову, а Легион, встав на колено, осторожно обнял ее.

— Есть другие, кто повинен в этом. Почему ты, самая пострадавшая, должна брать на себя чужую вину? — горячо спросил он и добавил — Если бы я тогда не встретил тебя…

— ...Тебя бы схватили стражники. Обвинили бы в краже и отрубили руки.

Обняв девушку крепче, Легион прошептал ей на ухо дрожащим от сдерживаемых слез голосом:

— Хватит.

Только сейчас он понял, почему после визита служанки Эстель Джулия выглядела такой решительной. Когда они нашли подарки Ревенны, все, включая Легиона, восхитились изысканными нарядами. Даже горничные, привыкшие ко дворцовой роскоши, не могли сдержать восхищения. Однако, сама Джулия, глядя на платья, казалась воином, собирающимся на поле битвы.

— Тебе было тяжело.

Еще раз крепко обняв Джулию, Легион отстранился и открыл дверь кареты, впуская оглушительные звуки музыки. Выйдя первым, он протянул девушке руку.

— Доверься мне. Я больше не позволю тебе страдать в одиночестве.

— Легион…

— Перестань грустить! Рядом с тобой самый сильный рыцарь, чего тебе бояться? Просто верь мне.

Искрящиеся огни особняка отражались на его безупречных доспехах. Джулия сглотнула, и, приняв руку своего спутника, ступила на землю. Лазурное платье, расшитое серебряной нитью, искрилось при каждом движении, словно гладь реки.

Серьги и ожерелье с прозрачными бриллиантами идеально гармонировали с нарядом Джулии. Камни были так крупны и искусно огранены, что их стоимость невозможно было оценить с первого взгляда. Но даже они меркли перед хрупкой красотой их владелицы.

— Я… Я выгляжу странно? — она неуверенно посмотрела на Легиона.

— …

— Легион?

— А? Да! — спохватился он и повел девушку внутрь здания.

Проходя по длинному коридору, ведущему в бальный зал, Джулия чувствовала все большую неловкость. Пристальные взгляды окружающих смущали ее, а Легион, словно чувствуя ее смятение, нервно кашлял и отводил взгляд.

«Неужели я и правда выгляжу нелепо?»

Но это платье было подарком Ревенны, и даже если оно не вписывалось в современные моду, Джулия не хотела его менять. Ей послышалось, что Легион что-то бормочет, но из-за громкой музыки она не смогла разобрать ни слова.

Скорее всего, он просто пытался ее подбодрить. Джулия выдавила улыбку, а Легион, шумно выдохнув, отвернулся. Настроение Джулии упало.

Наконец они достигли входа в бальный зал, и слуга громко объявил об их прибытии:

— Ее Высочество принцесса Джулия Вестра и Мастер Меча Легион!

В зале воцарилась тишина. Сотни глаз устремились на них. Как и полагалось по традиции, принцесса появилась позже остальных, и большинство аристократов собралось, чтобы поприветствовать виновницу торжества. В это время место, где должна была стоять Эстель, оставалось пустым.

Джулия вздохнула про себя. Провал с платьем лишил ее всякого желания появляться на балу.

— Так это и есть вторая принцесса? Говорили, что она дурнушка, но она выглядит намного…

— Какая разница, если у нее красивая внешность? Говорят, она издевается над бедными служанками из-за зависти к Эстель.

— Мне жаль Легиона. Очаровался внешностью и попался в ловушку.

Джулия с трудом удержала Легиона, готового броситься в бой. Он вопросительно посмотрел на нее, но она лишь покачала головой.

За свою жизнь она слышала и не такое. К тому же, покинув мир демонов, Джулия поняла, что такое настоящая боль, которая разрывает сердце на части. Теперь ее не трогали эти пустые сплетни. Она больше не боялась тех, кто смеет говорить за спиной.