Ранним сумрачным утром, когда солнце еще оставалось где-то за горизонтом, во дворце первой принцессы Эстель расположенной в столице Вестры, Абельдишиме, раздался оглушительный звон разбитого стекла.

В руках самой Эстель, вскочившей из-за стола, были зажаты осколки зеркала. Служанки беспокойно суетились на коленях у ее ног, боясь, что госпожа может пораниться.

— Ваше Высочество, пожалуйста, успокойтесь!

— Посмотрите, там кровь! Что же нам теперь делать?

Эстель Вестра, самая благородная и совершенная девушка во всей империи, в этом году отметила свое восемнадцатилетие. Она была как две капли воды похожа на свою мать императрицу, скончавшуюся при родах.

Единственная наследница Ингрема Пятого, девушка начала изучать искусство управления государством в пять лет. В семь лет она впервые появилась при дворе, общаясь с министрами, а в двенадцать лет овладела верховой ездой и фехтованием, одержав победу на соревнованиях со множеством соперников.

Все ее действия отличалось совершенством, словно их вымеряли линейкой, а манеры никогда не выходили за рамки приличий. Принцесса очень уважала своего отца, Императора, а к народу относилась со строгостью и милосердием.

Все в империи любили Эстель и восхваляли ее превосходство. Служить такой принцессе было огромной гордостью и радостью для подданных.

— Ваше Высочество, поберегите себя!

— …

— Возможно, господин Руслан разгневал Ваше Высочество? Не прошло и нескольких дней как он вернулся из подземного мира, как же так…?

Принцесса никогда не выставляла свои эмоции напоказ, но после возвращения с вчерашней ночной прогулки в ней как будто что-то переменилось. Служанки были в ужасе от поведения госпожи. Она превратилась в человека, которого они никогда раньше не видели.

— Лучше сообщите обо всем Его Величеству! Его Величество очень любит Ваше Высочество. Как ничтожный отпрыск маркиза вообще посмел нарушить ваше спокойствие? — сетовала одна из служанок, почти лежа на полу в глубоком поклоне.

— Ничтожный маркиз… Вот оно как… — Эстель кинула холодный взгляд на девушку. Ее лицо застыло, словно маска

— Да! — как ни в чем не бывало продолжила щебетать служанка.

Никто не заметил реакции принцессы. Все продолжали сидеть на полу с опущенными головами.

В комнате царил полумрак. Слишком рано для прибытия первых посетителей дворца. Рядом с Эстель находились только две служанки, поскольку нежные, тепличные девицы из знатных родов считали прислуживание принцессе слишком тяжелой работой. Таким образом, возле нее остались лишь дочери из относительно скромных семей.

Внезапно перед глазами сетовавшей служанки соблазнительно качнулась прядь платиновых волос с розоватым оттенком. Потрясенная девушка подняла голову и оказалась лицом к лицу с Эстель. Наследница Империи склонилась перед собственной прислугой.

Служанка была настольно тронута поступком принцессы, что не сразу поняла слова, которые та прошептала ей на ухо:

— Дочь барона, годная лишь на то, чтобы облизывать подошвы высшей знати, смеет говорить подобное о моем верном слуге… Какова дерзость. — Эстель медленно провела пальцами по щеке девушки. Вторая служанка подняла голову, сообразив, что что-то идет не так, но осколок зеркала в руке принцессы оказался быстрее. Одним точным движением Эстель воткнула стекляшку прямо в шею неугодной прислуге. Та вытаращила глаза и захрипела.

— Пусть со знаниями у вас беда, но простой стыд должен же присутствовать. — брезгливо бросила принцесса.

Служанка с перерезанной артерией лежала на полу, истекая кровью. Принцесса повернулась ко второй девушке, и та сначала пошатнулась от ужаса, но потом покорно склонила голову. Видимо, оказалась умнее, чем ее незадачливая напарница.

— Я… Я ничего не видела! —тихо произнесла она.

Значит, она решила молчать о том, что произошло этим утром. Решив, что вторая служанка довольно сообразительна, Эстель рассматривала девушку с суровым выражением лица.

Убить и избавиться от проблемы гораздо проще, чем оставлять в живых и потом бояться последствий. Словно прочитав мысли принцессы, служанка взмолилась:

— Ваше Высочество! Совершеннее вас нет никого на всем континенте! Прошу, не пачкайте свои благородные руки моей ничтожной кровью.

— Даже если ты умрешь, мое положение не изменится, ведь так?

— Я слышала, что с господином Русланом произошло что-то ужасное там, в подземном мире. Говорят, что дочь той потаскухи соблазнила короля демонов и теперь совершает грязные поступки. Господин Руслан служил вам верой и правдой, кто же теперь его заменит?

— У меня есть множество рыцарей, присягнувших на верность.

— Кхы… По… Помогите… — первая служанка, все еще содрогаясь в луже собственной крови, вцепилась в ногу второй девушки. Ее шея напоминала вывернутый кусок мяса, истекающий густой багровой жидкостью. Мерзкая сцена, которую лучше не видеть.

Вторая служанка не отвела глаз. Игнорировать поступки своей госпожи означало вести себя неподобающе. Схватив несчастную, полумертвую напарницу, она поднялась с места и бросила окровавленное тело прямо в зеркало, стоявшее в углу спальни.

Огромное стекло, высотой почти два метра, с громким звуком разбилось на мелкие осколки, всполошив весь дворец принцессы. С первого этажа послышались приглушенные звуки просыпающихся людей. Вторая служанка, аккуратно перетащив уже бездыханное тело обратно в лужу крови, вновь опустилась на колени перед принцессой.

На бесчувственном лице Эстель, впервые за все это время, возникло что-то вроде интереса.