Похитившие карету бедняки сожгли драгоценную древесину павловнии, словно какие-то дешевые дрова, чтобы согреться. Породистые кони пошли на мясо, а драгоценности были поцарапаны и разбиты, утратив свою ценность. Это притом, что если сложить их первоначальную стоимость, то всех жителей трущоб можно было бы кормить досыта целый сезон.

И даже если закрыть на это глаза, то неужели необразованные жители трущоб действительно не знали, чем грозит нападение на члена императорской семьи?

«Они сделали такой выбор, потому что эмоции иногда преобладают над разумом.»

Гнев — это эмоция, которая, однажды вспыхнув, распространяется, как лесной пожар. Не успеешь оглянуться, как ситуация выйдет из-под контроля.

— Перед ними появится девка, ставшая союзницей ненавистных демонов. Интересно, смогут ли они сохранить рассудок.

Попытки ослепить ее платьями или украшениями были изначально неправильным подходом. Придется признать, что результат оказался слишком очевиден.

Проявление великодушия было ошибкой. С самого начала нужно было действовать жестче. Она просто пыталась соответствовать их примитивному уровню, но в итоге увидела лишь одну скучную сцену.

— В этот раз я буду искренней.

Я низвергну тебя на самое дно.

Эстель безжалостно смяла в кулаке белую лилию.

***

— Его Величество приказал доставить к нему принцессу.

Утро началось совсем не так, как обычно. С унылого неба лил проливной дождь, безжалостно хлеставший в окна.

Джулия бездумно сидела и смотрела на серую погоду за окном. Услышав, что к ней пришли, она подняла голову. Посланец принес приказ от Ингрема Пятого. Он молча поклонился, встретившись с ее взглядом, а затем замер, словно истукан, и более не произносил ни слова.

В комнате остался слышен лишь шум дождя, барабанившего по стеклу.

— Неужели прямо сейчас? — робко спросила Джулия.

— Да.

— Я совершила какую-то ошибку?

— Разве для встречи отца и дочери нужна особая причина?

— Ты прав, но все так внезапно…

Джулия нарочито сделала вид, что поправляет оборки на платье. Оно было совсем неплохим, но все же слишком простым для аудиенции с императором.

«Легион покинул дворец совсем недавно».

После прибытия в столицу Легион ни на шаг не отходил от нее. Дошло до того, что пошли слухи, будто они ускользнули от глаз короля демонов, чтобы тайно встречаться.

Однако именно сегодня ему волей-неволей пришлось уйти. После разлуки у ворот Абельдишима с ним впервые связался Кимарис. Сказал, что нужно срочно спуститься в подземный мир.

«Император наверняка ждал, пока я останусь одна».

Было бы ложью сказать, что Джулия не чувствовала тревоги, оставшись без Легиона. Кроме того, количество ее встреч с императором до спуска в подземный мир можно было пересчитать по пальцам. Обычно кроме унижений она ничего не получала, поэтому вряд ли сейчас он позвал ее для чего-то хорошего.

«Если этого не избежать… Нужно хотя бы не показывать слабость.»

Джулия поднялась с дивана и, с трудом изобразив уверенное выражение лица, жестом подозвала одну из служанок.

— Ты слышала? Мне нужно предстать перед Его Величеством, так что поторопись с приготовлениями.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Сейчас она гостья в своей стране, любимица короля демонов Баэля. Поэтому нужно показать, что слуги для нее — само собой разумеющееся. Каждый раз, когда Джулия чувствовала, как ее тело сковывает неловкость, то мысленно повторяла, что человек перед ней — Ревенна, которая просто выбирает для нее одежду, как обычно.

Уже направившись в гардеробную, Джулия внезапно замерла. Помощник поднял голову и молча посмотрел на нее, а после вежливо склонился, словно что-то понял.

— Не смею мешать Вашему Высочеству готовиться. Я вернусь позже.

«ИЗВЕСТНОСТЬ: 610 》 620»

Когда появилось системное окно, Джулия поняла, что ее выбор оказался верен.

Помощник, как и следовало ожидать от человека, долгое время проработавшего в политике, почти не менялся в лице. Но Джулия заметила в его глазах что-то вроде удивления. Он не ожидал такой естественной реакции.

— Благодарю тебя за твою заботу.

— Не смею вас задерживать, Ваше Высочество.

Обмен натянутыми любезностями казался бессмысленным. Джулия надела красивое платье и дорогие украшения, но, несмотря на это, оставалась марионеткой на ниточках, не имеющей права двигаться по своей воле.

***

Пока Джулия готовилась к выходу, погода испортилась ещё сильнее, и теперь уже снаружи гремел гром и сверкали молнии. Ветер и дождь были настолько сильными, что зонт, который старательно держала служанка, был почти бесполезен. Подол платья промок насквозь, хотя она даже не наступала в лужи.

— Кхе-кхе!

Выйдя на улицу и вдохнув холодный воздух, пропитанный дождем, Джулия не смогла сдержать кашель, хотя в помещении она не чувствовала недомогания. Для нее, едва оправившейся от болезни, подобная погода была хуже яда.

Горло болезненно сжалось, мешая нормально дышать. Еле передвигая ноги, Джулия не выдержала удушья и рухнула на землю.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

Только тогда идущий впереди помощник соизволил обернуться. Лицо Джулии, схватившейся за колонну и постоянно кашлявшей, отдавало смертельной бледностью. Весь ее вид напоминал чахоточную.

Туберкулез был очень заразен, и нормального лечения от него не существовало, поэтому заболевший человек заранее считался мертвым. На платке, которым Джулия прикрывала рот, не было крови, но помощник не решался подойти ближе.

Если уж вышколенные слуги вели себя так, то об остальных и говорить не стоило. Служанка с зонтом, стоявшая ближе всех к ней, испуганно отшатнулась назад, и Джулия тут же всем телом ощутила холодные капли дождя.

Резкий шелест воды нестерпимо звенел в ушах, а капли превращались в промозглые ручейки, затекавшие под платье. Такова суровая реальность.

«Никто мне не поможет».

Несмотря на то, что Джулия старалась не покидать дворец лилий, ей было известно, что главный дворец посещает огромное количество гостей из других стран. Если бы кто-то в такой момент заклеймил ее как больную туберкулезом, то она бы сразу же отправилась в ссылку.

«Я должна остановить кашель. Что же мне делать?»

Джулия в отчаянии закусила губу, и вдруг дождь, хлеставший по ее хрупким плечам, прекратился. Угрюмый мужчина в иноземной одежде держал над ее головой большой зонт.

Он протянул ей ручку зонта и тихо прошептал:

— Я долго искал возможность поговорить с вами. Наши воины Джаухара, в отличие от высокомерных жителей Вестры, знают цену благородству.

Джаухар — это название этнической группы, живущей в пустынных районах на западе континента. Но Джулия не имела никакого отношения к этому региону. Когда она жила в подземном мире, то слышала, как Агарес несколько раз упоминала это название в связи с делами посольства.

Джулия покачала головой, возвращая зонт.

— Благодарю вас за любезность. Но вы, должно быть, ошиблись. У меня нет связи с тем местом.

— Не нужно скромничать.

«ИЗВЕСТНОСТЬ: 620 》 640»

Внезапно перед глазами появилось системное окно, и Джулия, подняв голову, встретилась взглядом с мужчиной. Медная кожа, характерная для пустынных народов, глубоко посаженные глаза и густая борода, закрывавшая половину лица, производили большое впечатление.

Немного подумав, Джулия наконец поняла, где его видела. Она вспомнила, как Баэль пытался заманить послов из мира людей в магический круг, чтобы уничтожить.

— Может быть, вы были среди посланников, которые приезжали в мир демонов некоторое время назад…? — неуверенно спросила она.

— Остерегайтесь своей семьи. — прервал ее незнакомец. — Ингрема Пятого и Эстель Вестру. Похоже, они планируют отыграться на вас в этом инциденте.

Он торопливо бросил взгляд за спину Джулии, словно не мог больше тратить время. Шаги помощника приближались.

— Если вы планируете сбежать, мы вам поможем. — тихо добавил он. — В других странах есть люди, разделяющие наши взгляды.

Резкий шум дождя полностью заглушил его предложение для посторонних. Со стороны казалось, что они просто спорили, уступая друг другу зонт. Выражение лица помощника, сомневавшегося в их отношениях, стало менее подозрительным.

— Ваше Высочество, поторопитесь. Его Величество ждет.

Он протянул свой зонт Джулии, а затем передал зонт, который держала она, послу Джаухара. Словно таким образом намеревался полностью изолировать ее от внешнего мира, не оставив ни малейшего шанса.

«Зачем заходить так далеко? Это всего лишь зонт».

Как и сказал житель Джаухара, за ее спиной что-то происходило. Джулия чувствовала это кожей.

Преодолев ветер и дождь, девушка с трудом добралась до императорского дворца, но ей пришлось долго стоять у входа. Император ужинал с Эстель, которая прибыла раньше. Оправдались тем, что на ужин было приготовлено только по две порции каждого блюда.

Клацанье посуды разносилось по большому залу. Многие слуги, обслуживавшие императора и Эстель, проходили мимо Джулии, которая терпеливо стояла у входа.

Холод от промокшей одежды пробирал до костей. Казалось, что все ее суставы онемели. Пока Джулия пошатывалась, словно комок бумаги, упавший на землю, отец и дочь мило болтали и весело смеялись.

«У меня кружится голова. Мне так холодно.»

Возле ее ног уже образовалась дождевая лужица. Ощущение капель, скатывающихся по коже головы и сползающих по щекам, было мерзким. Джулия пыталась держаться достойно, но ее силы потихоньку таяли. Не выдержав, девушка схватилась за проходившего мимо слугу.

— Простите, можно полотенце…?

— Кто позволил грязной собаке лаять?

Громкие слова императора тотчас заставили всех присутствующих, кроме Эстель и Джулии, опуститься на колени.

— Похоже, я был слишком снисходителен в последнее время. Вижу, шлюха, продавшая душу дьяволу, теперь собирается проворачивать дела за моей спиной, полагаясь на свою поддержку.

— Она ослепла от роскошной жизни и забыла, кем является.

Джулия знала, что Ингрем Пятый с самого начала не собирался приглашать ее к ужину. Даже если бы она прибыла раньше, он нашел бы другую причину, чтобы она торчала у входа.

Девушка спокойно опустила глаза. Ей нельзя защищаться и не важно, есть ли у нее на то веская причина. Иначе правитель Вестры воспримет это как вызов.

Император сжал зубы. Ему не понравилось уверенное поведение Джулии. Он с яростью ударил по столу.

— Ради самой ничтожной поддержи, ты готова спать с кем попало! Ниже пасть просто некуда! И ты еще смеешь стоять передо мной, высоко подняв голову?

— …Простите.

Именно по твоему приказу меня отправили меня в мир демонов.