— Да, все произошло по твоей вине. Из-за тебя лорд Легион потерял всю свою славу и теперь находится на одной ступени с грязными преступниками.

— Но Легион никогда не рассказывал об этом…

— Бесстыдница. Похоже, ты вообще не считаешь себя ответственной за то, что произошло.

Получается, ее друг должен был получить титул, земли и принцессу в качестве невесты. А после и вовсе стать Ингрему Пятому зятем. Слезы навернулись на глаза Джулии, пока она размышляла обо всем, что ей рассказал Руслан.

Она никогда не задумывалась о том, что Легион мог потерять, когда перешел в подземный мир. Ей просто хотелось вернуться вместе с ним на поверхность, когда все закончится. Да, когда-то у нее и правда были такие светлые мысли…

— Его Величество не бросил тебя, хотя ты не имела права находиться в его семье. Он любезно забрал тебя к себе и вырастил. Ты должна была умереть вместе со своей матерью, но вместо этого получила титул принцессы и хорошее воспитание. Скажешь, я не прав?

На самом деле Император боялся, что о последствиях его интрижки узнает общественность. Ему просто необходимо было скрыть цвет волос Джулии — главный признак того, что ребенок относится к императорской семье.

Однако, девушка не стала упоминать об этом в беседе с Русланом. Она внезапно вспомнила ворота приюта и свою крошечную спину, стоящую напротив.

— Любой, кому не чужда благодарность, захотел бы выразить признательность родителям, которые его вырастили. Я не думаю, что ты из тех, кто станет отвергать свою родную кровь. — разглагольствовал мужчина.

Никто ни разу не обнял худенькие детские плечи, чтобы согреть от лютого мороза.

— Я не стану отвергать свою кровь. Я не… — глаза Джулии потемнели.

Руслан тут же удовлетворенно продолжил.

— А теперь давай вернемся в зал переговоров и там ты выразишь свою волю. Скажешь, что хочешь вернуться в Вестру вместе с нами. Если король демонов так благосклонен к тебе, как говорят, то наверняка пойдет на встречу.

— Ты ошибаешься…

— Хочешь сказать, что откажешься от моего предложения? — Руслан отвел глаза в сторону здания, которое стояло рядом. Из тени появилось с полдюжины мужчин. Джулия ничего не заметила и продолжала лепетать.

— Все было задумано Барбатосом, чтобы другие демоны на меня не покушались. На самом деле я никому не нужна здесь.

Сейчас она больше боролась с собственными кошмарами, нежели с человеком напротив. Темные мысли, просочившиеся на поверхность, вызывали у девушки новый приступ слез.

— Когда я перестану быть полезной, то никто не станет меня искать. Сколько еще я смогу продержаться на лжи о том, что я — истинный ключ? Год? Два? А может, моя жалкая настоящая личность станет известна уже завтра? И тогда бежать будет поздно.

Способность к сопротивлению магии далась ей не за собственные усилия. Джулия просто однажды открыла глаза в этом мире и уже обладала ею. Словно чудо для человека, не заслужившего столь ценный дар. Когда она использовала свою способность, то никак не могла в это поверить. Казалось, что все происходит во сне.

В конце концов то, что легко получено, может быть легко отобрано, ведь так?

— Все говорят, что я им нравлюсь, но это потому, что я продолжаю лгать. Все из-за того, что они считают меня ключом…

Руслан посмотрел на Джулию непроницаемым взглядом. Чем больше она продолжала говорить, тем мрачнее становилось его лицо.

— Единственная причина, по которой король демонов держит меня рядом, заключается в том, что ему нужна моя способность к сопротивлению магии, а не я сама. Всего несколько часов назад он тоже злился на меня. Это была моя ошибка. Он вряд ли захочет меня увидеть снова.

Она не оправдала ожиданий Баэля и разозлила его. Внезапно в голове возник глубокий, спокойный голос.

«Я постараюсь доверять тебе».

«Как же я могла так поступить? Любой бы бросил меня после моих слов».

Джулия бессильно опустилась на землю, словно больше не могла держаться на ногах. Она слышала чье-то бормотание у себя над головой, что-то вроде: «Это оказалось проще, чем я думал», но уже не придавала этому значения. Свернувшись калачиком в ногах у Руслана, она слабо соображала, что происходит вокруг.

Мужчина опустился на одно колено и что-то тихо прошептал Джулии на ухо. Он выглядел очень заботливым, в то время как девушка тихо плакала без остановки.

— Джулия Вестра, ты создана для одиночества. Взгляни правде в глаза. За те жалкие несколько месяцев, проведенные среди демонов, ты успела доставить им огромное количество вреда. Ты ведешь себя грязно, в то время как должна жить сама по себе.

— …

— Заброшенный дворец в Абельдишиме подходит тебе гораздо лучше, не так ли?

— …да.

Джулия медленно кивнула в ответ. Руслан погладил ее по плечу. Его лицо светилось от нескрываемой радости.

***

Поздним вечером, уже после заката солнца, Баэль стоял у входа в собственные покои и молча приглаживал волосы. В роскошном коридоре замка не было ни души, и посему тишина, воцарившаяся вокруг, казалась особенно тяжелой.

«…Как ты можешь так со мной разговаривать?»

Выйдя из спальни, он в приступе гнева рушил все, что попадалось ему на глаза. И все это время его голову не покидал женский слезный голос. Воспоминание о том, как загорелись глаза Джулии, когда она изо всех пыталась стерпеть боль, сводило его с ума.

Баэль уставился на резную преграду перед собой, как на врага. Он продолжал думать о плачущей девушке, которая находилась по ту сторону двери.

— Черт возьми, да ты с ума сошел! — сквозь зубы выругался он и с силой потер лицо ладонью.

Пора бы уже признать: она умело одурачила его. Вся эта жеманность и кокетство не относились к вещам, с которым он встречался каждый день. Должно быть, именно поэтому у чертовки такой дерзкий характер и невинное личико.

Наверняка, у нее уже кто-то есть. Кто-то, кто не постесняется бросить его на дно ледяного озера.

«Ты опять за свое? Почему ты продолжаешь об этом говорить? Никуда я не уйду».

Невинная улыбка, застывшая на ее лице, сейчас казалась мерзкой. Глаза Баэля потемнели от гнева. Он почувствовал, что ему прямо сейчас нужно выплеснуть накопившуюся злость. Не важно куда — на ключ или на кого-то еще — лишь бы стало легче.

Однако, когда он схватил ключ за волосы и заглянул в ее глаза, то понял, что из них двоих, он сейчас слабее. Словно его собственная магия отторгала саму идею о том, что он может причинить ей вред.

Окончательно взбесившись, Баэль больше не смог находиться в комнате. Он услышал, как за его спиной падает хрупкое тело, но даже не повернул головы и, буквально, выбежал за дверь. Однако вот он, снова стоит здесь и не смеет зайти.

Вот причина, по которой он продолжал таскаться за этой человечкой. Причина, от которой он с легкостью возбуждался, стоило ей изменить выражение лица или махнуть рукой. Причина, из-за которой он заботился о тощей девушке, которая выглядела так, будто готова в любой момент свалиться в обморок.

Теперь он все понял. Все потому, что человечка является фрагментом. Это единственный логичный ответ на все странные чувства, который вызывали у него страдания.

«На этот раз я все ей расскажу. Слуга, который не повинуется хозяину, должен быть наказан». — огонек смущения потух в алых глазах. Баэль вновь смерил дверь убийственным взглядом и решительно потянул за ручку.

Слишком знакомое зрелище. Красный закат навис над спальней, согревая кожу остатками тепла. Баэль не чувствовал чьего-либо присутствия — только одеяло топорщилось посреди кровати. Девушка, должно быть, все еще спала, свернувшись калачиком. В горле пересохло, но он продолжил приближаться. Если бы человечка все еще плакала, изображая из себя жертву, он бы обязательно отругал ее и заставил избавится от этой привычки.

Остановившись перед комком ткани на постели, Баэль понял, что там никого нет. И все же, чтобы окончательно убедиться, он рванул одеяло в сторону.

Пусто. Джулия Вестра исчезла.

Баэль замер на месте, кончики его пальцев побелели. Глаза мгновенно расширились и налились кровью от вспыхнувшего гнева.

— Как ты посмела сбежать от меня?!

Как и ожидалось: все слезы, пролитые жалкой притворщицей, были просто ложью. Неслыханная дерзость для ничтожной человечки — надеяться, что ее спасут после того, как она бросила вызов владыке подземного мира. Куда бы она ни сбежала, он ее вернет, ведь в его власти находится все королевство демонов.

Баэль медленно повернул голову. Алые глаза опасно сверкнули, словно у зверя, который преследуют свою добычу.

— Что ж, посмотрим, насколько далеко убежал мой ключ.

Он окунулся в магию, щедро разлитую в воздухе. Многочисленные нити энергии причудливо переплетались между собой, однако Баэль с легкостью нашел ту единственную, что могла привести его к беглянке.

Когда он дарил ключу ожерелье, то и не думал использовать его как своего рода собачий ошейник. Зря. Нужно было еще зачаровать его так, чтобы она вообще убежать не смогла.

Покинув спальню, король неторопливо вышел из замка. В его голове творился полнейший беспорядок от собственных ужасных и навязчивых идей, но на лице по-прежнему не дрогнул ни один мускул, как будто он просто проживал очередной день. Только вот куда бы не падал его взгляд — все мгновенно разрушалось мощной волной магии. Настроение короля явно было не из лучших.

Обитатели замка разом затаили дыхание, трепеща от благоговения и страха, а Баэль, не обращая внимания на подданных, направился в сторону здания, где проживали посланники из мира людей.

Перед его пристальным взором возник один из рыцарей и преградил путь.

— Где мой ключ? — холодно спросил Баэль.

— Ты кто такой? Как смеешь вламываться, зная, кого сюда поселили?!

— Повелитель, что вы здесь делаете? — спросил внезапно вышедший из комнаты Барбатос. Он поспешно подошел ближе и поприветствовал незнакомца. Увидев, как восьмой по силе высший демон и, по слухам, ближайший советник короля бежит, чтобы отдать почести, сомнения в личности пришедшего демона тут же развеялись.

«Почему, Великий правитель, объединивший подземный мир, оказался здесь?»

Он же ни разу так и не появился на войне. Некоторые люди даже начали сомневаться, существует ли он на самом деле, а другие предположили, что королем называли уснувшего Бога демонов.

Как оказалось, все это были не больше, чем выдумки. Правитель всего королевства демонов сейчас стоял перед ними. Не успев справиться с собственным страхом, рыцари, один за другим, упали на колени. Их тела сковало непреодолимое давление.

— Король демонов, пожалуйста, помилуй нас…

Договорить они не смогли. Баэль прошел мимо согнувшихся на полу людей внутрь здания. Куда бы он ни шел, за ним по пятам следовали разрушения. Деревья покрывались гнилью, а каменные колонны крошились. Весь замок постепенно превращался в руины.

Баэль направлялся прямиком к залу переговоров. Ни звука на было слышно из-за закрытых дверей. Внезапно он почувствовал абсолютное сопротивление магии, клубившееся за стенами.

— Как я думал… Ты здесь. — горько прошептал Баэль, скривившись.

— Вот тут! Вот он, подозрительный человек!

Выкрики окруживших его охранников затихли в одно мгновение. Даже не прикоснувшись, король безжалостно расправился с ними, а после вошел внутрь зала.