Снаружи бушевала оглушительная гроза. Где-то ударила молния, окрасив горизонт яркой вспышкой. Весь замок тут же задрожал в ответ ревущей стихии.

Пошатнувшись, Джулия ударилась плечом о стену. Она никак не могла сообразить, что происходит: коридор шатается или зрение ее подводит. Чтобы сделать шаг, девушке требовалось невероятное усилие, но Джулия все равно стиснула зубы и, широко распахнув глаза, двинулась вперед.

Проходившие мимо демоны окидывали ее любопытными взглядами. Действительно, здесь было на что посмотреть: побледневшее лицо казалось болезненным, волосы превратились в спутанное гнездо, а пеньюар сползал с одного плеча, оголяя белую кожу.

И хотя Джулия выглядела странно, никто не осмелился прикоснуться к женщине короля. Демоны окидывали ее взглядом, молча отходили в сторону и даже не пытались преградить путь.

«Где король демонов?» — единственная мысль держала Джулию в разуме.

За время жизни в подземном мире, она изучила карту замка как свои пять пальцев и обычно могла найти нужную комнату даже с закрытыми глазами, но сейчас едва понимала куда идти. Все вокруг напоминало ей о затонувших руинах во сне. Отголоски изображений, увиденных под водой, никак не желали покидать голову.

«Я все еще слышу шум воды в ушах. Такое чувство, что я снова застряла в ловушке на глубине озера».

Все смешалось в беспорядке. Джулия уже не понимала, где кончается сон и начинается реальность. Прижав ладонь к метке на своей груди, она задавалась вопросом, откуда у нее возникло подобное видение. А затем внезапно застыла на месте.

Алая печать играла роль единственного связующего звена между ней и Баэлем. Иногда, с ее помощью, они вместе разделяли одно чувство из-за побочного эффекта. Прикасаясь к голой коже демона, Джулия чувствовала невыносимый жар, отчего сердце начинало отчаянно колотиться в груди.

Скорее всего, она полностью слилась с королем. Поместив на тело девушки печать, Баэль одновременно подарил ей некоторые воспоминания из своего прошлого. Из-за этого Джулия уже не отличала фантазию от правды.

Хотя, если для нее это было лишь сном, то для Баэля все происходило по-настоящему.

Внезапно девушка почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Она заметила нечто впереди и поэтому почти бегом бросилась по коридору. Прямо возле стен замка стоял чей-то крупный силуэт. Из-за высокого роста и крепкого телосложения, казалось, что там находится демон. Но, как бы Джулия не пыталась напрячь зрение, возле силуэта не возникло ни одного диалогового облачка. Иначе говоря, там был человек.

Разум девушки, которая до сих пор никак не могла скинуть оковы сна, наконец, немного прояснился. Между зданием, где разместились посланники и замком демонов пролегло приличное расстояние. Джулия не могла ошибиться, а это значит, что люди здесь появились не просто так.

«Как они вообще сюда попали? Не знаю, о чем они думали, но если кто-нибудь увидит, то быть беде…»

В этот момент силуэт человека отделился от стены замка. Джулии казалось, что он пытается скрыться от лишних глаз и, таким способом, забраться внутрь замка. Постепенно удаляясь от девушки, человек скрылся из поля зрения.

«Что делать? Может, позвать кого-нибудь? А вдруг, он просто потерялся?»

Джулия нервно высунулась наружу из окна и в этот момент стены замка вновь задрожали. От башни с волшебным камнем разошлась фиолетовая волна магии, окрасив темный ночной воздух вокруг.

Ощутив внезапный толчок в спину, Джулия полетела вниз. Прежде, чем она успела осознать, что произошло, перед глазами замаячило системное окно.

«СИСТЕМА: Прогресс прохождения: 45%»

«СИСТЕМА: Эпизод 5. Посланник из мира людей».

«СИСТЕМА:

— Цель: Спасти делегацию и отправить людей на поверхность. Срок – 7 дней.

— Награда: Получение особого оружия: «Метеоритный дождь».

— Наказание за провал: Открытие концовки «Кукла в клетке».

Застыв на секунду, Джулия мгновенно взяла себя в руки. Ощущая, как холодный ветер ерошит волосы, она протянула ладонь.

— Команда. Щит!

«ФИЗИЧЕСКИЙ ЩИТ. Ур. 1

Защищает тело игрока от физических воздействий в течение определенного времени. Забирает 70% здоровья. Потребление выносливости: 60».

Яркий свет окутал ее тело. Одновременно с этим Джулия почувствовала сильное головокружение. Она так и не успела потратить новые очки навыков, которые получила за выполнение предыдущего эпизода. Поэтому сейчас щит забрал большую часть здоровья, окрасив края поля зрения красной дымкой.

Джулия крепко зажмурилась, заметив, как стремительно приближается земля. За звуком удара последовало соприкосновение с холодной поверхностью. Щит успешно смягчил приземление, поэтому она не почувствовала боли. Однако страх от падения с высоты все еще оставался с ней.

Пока Джулия ловила ртом воздух и пыталась отдышаться, перед ней возникла большая тень. Подняв глаза, она увидела знакомое лицо.

— Давно не виделись, принцесса.

Низкий, спокойный голос, который она ни за что бы не смогла забыть.

«Все равно твоим словам никто не поверит. Просто подумают, что ты несешь чушь, поэтому советую тебе молчать до поры до времени».

Голос, который звенел от ярости, пока его хозяин бесцеремонно топтался грязными сапогами по комнате четырнадцатилетней девочки.

«— Вперед.

— Вперед?! Как я, по-твоему, прыгну в этот огонь?

— Это всё во имя мира в Империи. Пожалуйста, пойми, что, если ты продолжишь сопротивляться, мы просто скинем тебя вниз насильно».

Улыбающееся лицо, которое нацелило на нее копье, а после сбросило прямо в жерло вулкана.

— Подумать только. Ты упала с такой высоты, но осталась жива. Скажи, после стольких месяцев, проведенных в подземном мире, чем ты отличаешься от здешних монстров?

Мужчина по имени Руслан не сводил глаз с рук Джулии, в которых все еще светились искры после применения навыка. Казалось, что он смотрит на мерзкое чудовище, от которого неизвестно что можно ожидать.

Тем не менее, спустя некоторое время, он опустился на одно колено и протянул девушке руку, как будто она стала уважаемым человеком. Не обратив на мужчину никакого внимания, Джулия сама поднялась с земли и отряхнулась. Тот мгновенно нахмурился, но она даже не посмотрела на него и направилась вперед. Руслан двинулся следом.

— Его Величество очень беспокоится. Как отец, отправивший любимую дочь в подземный мир, он чувствует тревогу и каждую ночь просыпается в холодном поту. То же самое происходит и с принцессой Эстель.

Джулия молчала. Она знала, что на самом деле все не так. Для Императора она всегда была доказательством постыдной ошибки, которую он некогда совершил. Убить ее он не мог, а потому заточил в заброшенном дворце подальше от себя и просто ждал, пока она умрет сама. А уж о ненависти Эстель и говорить нечего.

Но Джулия не была виновата в том, что родилась на этом свете. Ненависть ее семьи сквозила болью и холодом, и девушка в какой-то степени понимала их, но прощать не собиралась. Ей просто хотелось, чтобы они были счастливы и не оглядывались на прошлое, ведь она их покинула. В свою очередь, Джулия тоже хотела освободиться от пут, что связывали ее, пока она жила в Вестре.

Руслан заметил недоверие, мелькнувшее на лице девушки, но никак не отреагировал. Он просто заинтересованно прищурился.

Джулия все еще страдала от головокружения. Она избегала взгляда, с которым Руслан смотрел на нее. Расправив слегка дрожащие плечи, она решила, что у нее есть дела поважнее, чем выслушивание выдумок. В первую очередь, ей необходимо добраться до Баэля.

— Я никому не скажу, что ты тайком пробрался в замок, но в обмен на молчание, советую немедленно вернуться к себе. — отрезала Джулия.

— Это что, сделка?

— Думай, что хочешь. Я больше не хочу иметь с тобой никаких дел.

Руслан даже глазом не моргнул. Он с силой схватил Джулию за плечи и сжал пальцы. Девушка застонала от боли.

— А король демонов знает, что ты просто фальшивка? — спросил он.

— Что ты имеешь в виду? — сквозь зубы прошипела Джулия.

Мужчина опешил. Не такой реакции он ожидал.

— Ты же не более, чем просто замена для Ее Высочества Эстель.

— Король уже знает мое настоящее имя. И другие демоны тоже. Так что, если ты собираешься и дальше трепаться попусту…

— Да разве ты способна превратить короля в Бога? Интересно, какие ты уловки использовала, чтобы заставить этих демонов поверить тебе?

Джулия старалась сохранять спокойствие и по-прежнему отводила глаза в сторону. Однако дрожащее дыхание выдавало ее с головой. Глаза Руслана потемнели. Дурочка, которую он сейчас держал в руках, совершенно не знала себе цену. Сообразив, что к чему, он попробовал действовать наугад и не прогадал.

— Ложь не может быть вечной. То, что ты — фальшивка, все равно когда-нибудь всплывет наружу. Как думаешь, будут ли демоны ценить тебя так, как сейчас? Думаешь, король и дальше будет благоволить к такому бесполезному созданию, как ты?

Каждое слово Руслана резало Джулию без ножа. Перед глазами появился туман, кожа покрылась холодным потом. Хотелось убежать, но ноги отказывались отрываться от земли. Она словно вновь оказалась под толщей воды и не могла сделать ни единого вдоха.

— Неужели ты и правда думаешь, что мы сюда пришли договариваться о перемирии?

— Тогда зачем…

— Когда твоя ложь раскроется, миру между людьми и демонами придет конец. Но если ты пойдешь со мной, то все может измениться. Демоны ни за что не узнают, что ты фальшивка, если тебя не будет с ними. — сказал Руслан. — Иди к королю демонов и скажи ему, что хочешь вернуться в Вестру. Что больше не можешь доверять никому, кроме своей семьи.

Он продолжал виться вокруг девушки, хитрый, как змея.

— Твое существование уже мешает всем, Джулия Вестра. А мы лишь пытаемся исправить твою ложь. Просто подумай: чем заканчивались все авантюры, в которые ты ввязывалась? Неужели чем-то хорошим?

— Пожалуйста, прекрати. Я не хочу это слышать. Я не хочу уезжать отсюда. — Джулия быстро закачала головой из стороны в сторону. Руслан еще раз обошел ее по кругу. Его голос, словно виселичная петля, все туже затягивался на ее тонкой шее.

— Мастер Меча Легион последовал за тобой в этот ад. Он, несомненно, войдет в историю, как герой войны. Ему хотели пожаловать титул герцога и земли, а принцесса Эстель согласилась стать его невестой. Кроме этого, в будущем он стал бы управлять Империей вместе с принцессой. Однако, все это пошло псу под хвост из-за одной женщины, которая околдовала его и заставила направить свой меч на Его Величество.

— Что ты такое говоришь?

Не может быть. Джулия почувствовала, как у нее подкосились ноги.