— Если эти блюда не пришлись по вкусу Ее Высочеству, мы приготовим новые.

— В-все в порядке… — Джулия не успела закончить фразу, как ее вновь вырвало желчью. Горло саднило, она даже глоток воды не могла сделать, но все равно старалась делать вид, что ест, дабы не вызвать лишнего повода для пересудов. Иначе о ней распустят ещё более нелепые слухи.

С трудом приподнявшись на кровати, Джулия почувствовала, как кружится голова. Служанка в свою очередь словно подгоняла ее, пододвигая столик прямо к лицу.

— Его Величество, Ингрем Пятый, желает, чтобы Ее Высочество как можно скорее поправилась.

— Передайте Его Величеству… Мою благодарность.

— Слушаюсь.

Взглядом она прямо-таки подталкивала девушку к еде. Джулия кожей ощущала на себе безмолвное давление.

Отрезав кусочек почти сырой телятины, немного осетрины, щедро вываленной в специях, и ломтик павлина, который, казалось, коснулся сковороды лишь на минуту, она положила всё это в рот. Поднос перед ней был сплошь наполнен жирными и излишне пряными блюдами.

«Мерзость какая. У меня во рту как будто пленка из масла образовалась».

Однако еще более отвратительной здесь являлась сама ситуация, в которой Джулия оказалась. Ей с самого начала ничего не нужно было — только свой уголок, где можно спокойно спать. А вместо этого она втянула в передрягу не только себя, но и Легиона, и заставила его, такого сильного и надежного, молчать.

Джулия чувствовала к себе невыносимую жалость. Сдерживая слёзы, она ощущала, как ее желудок сводит судорогой. Любой мог увидеть, что ей было плохо.

— Угх…!

На этот раз у нее не хватило сил даже склониться за край кровати. Она просто сидела, глядя в одну точку, и извергала рвоту прямо на постель. Три недавно съеденных крошечных кусочка еды мгновенно вышли обратно.

Джулия почувствовала на себе недовольные взгляды служанок в комнате, которым придется все это убирать. Ей казалось, что она уже привыкла к унижениям, но все равно не выдержала и опустила голову. Прозрачные слезы беззвучно закапали на белоснежное покрывало.

— Черт!

Тихо выругавшись, Легион подхватил Джулию на руки и усадил ее на диван. Успокаивающе погладив маленькие худые плечи, он приказал служанке убрать беспорядок.

— Уберите это дерьмо и смените постельное белье.

— Слушаюсь. — отозвалась одна из служанок.

— И принесите что-нибудь успокаивающее. Что-нибудь из фруктов.

— Десерт уже ожидает вас во дворце роз.

Легион нахмурился. Несмотря на мрачный взгляд, который он на нее бросил, служанка спокойно продолжила:

— Ее Высочество, принцесса Эстель, ждет вас.

***

В нос ударил резкий аромат роз. Эстель, безмятежно читавшая книгу за столом в окружении цветущих розовых кустов, даже не взглянула в сторону приближающихся шагов.

— Пришла? — спросила она будничным и в то же время равнодушным тоном, как будто виделась с этим человеком вчера и еще не раз увидится завтра.

Джулия склонилась и подняла голову. Одна из фрейлин Эстель, проявив сообразительность, предложила ей сесть.

— …

Сколько прошло времени? Тяжелую тишину нарушал лишь шелест переворачиваемых страниц.

Джулия с трудом держала голову прямо, хотя ее мутило от головокружения. Находиться здесь было невыносимо, но Эстель и ее служанка чувствовали себя комфортно, словно для них ничего особенного не происходило.

Тугой корсет душил Джулию, тисками сжимая грудь и руки. Девушка и так не отличалась крупными формами, но, как назло, все платья, подобранные для нее во дворце, были слишком тесными и напоминали оковы.

«Как же неудобно».

Приглашение Эстель звучало как приказ. Услышав, что ее ждут, Джулия не могла позволить себе тянуть время. Служанки провели ее в гардеробную, примыкавшую к спальне. Комната была небольшой, но в ней висело множество платьев, а также лежала куча обуви и перчаток. Некоторые платья были богато украшены драгоценными камнями, переливавшимися всеми цветами радуги при солнечном свете.

Но существовала одна проблема: все вещи были Джулии не по размеру. Платья оказались слишком тесными, обувь — слишком маленькой, а легкие перчатки выглядели странно выцветшими.

— Мне кажется, сегодня не получится… — неуверенно произнесла Джулия.

— Вам же сказали, что вас ждет принцесса Эстель.

— Но мне нечего надеть.

— Кажется, это платье вам подойдёт. — категорично заявила одна из служанок и повернулась к своим напарницам. — А вы идите и найдите подходящую обувь и украшения.

Девушки действовали так, словно не слышали Джулию. Они ловко сняли с нее тонкую ночную рубашку и усадили в кресло. Зная, что Легион не сможет пройти дальше, служанки стали вести себя еще более бесцеремонно, грубо дергая Джулию за волосы.

— Ай… Больно…

— Ваше Высочество, вы давно не были в мире людей и, наверное, не знаете, что сейчас так носят украшения для волос.

— Может, вы немного ослабите корсет? Мне трудно дышать.

— Эти платья сшили по вашим меркам всего несколько месяцев назад. Наверное, вы слишком поправились, пока жили в подземном мире. Не волнуйтесь, мы скоро перешьем их.

— Простите… Я, наверное, слишком привередлива…

Откровенно говоря, Джулия чувствовала себя ужасно неловко в предложенном служанками наряде. Но услышав их слова о том, что это последний писк моды, ничего возразить так и не смогла.

Джулия покосилась на Эстель, сидевшую напротив. По сравнению с легким и довольно простым платьем первой принцессы, ее наряд, сшитый из блестящего атласа и украшенный драгоценными камнями, казался невероятно тяжеловесным.

«Хочу поскорее вернуться и переодеться. Кажется, у меня все плывет перед глазами из-за того, что трудно дышать».

Она хотела дождаться, пока Эстель перейдёт к делу, но чувствовала, как ее состояние ухудшается с каждой минутой. Задыхаясь, Джулия решила попросить разрешения встать, но тут наследница империи резко захлопнула книгу и посмотрела на свою гостью.

— Я заставила тебя ждать.

— Нет… Но…

— Я позвала тебя, чтобы просто увидеть твое лицо. И хотела еще кое-что сказать.

— Сказать?

— Ах, как же так? Я пригласила гостью, и даже чашки чая не предложила. Белла!

Эстель холодно взглянула на стол. Стоящая позади неё служанка тут же склонилась.

— Прошу прощения, я совершила большую оплошность, госпожа.

— Нет, всё в порядке. — начала отнекиваться Джулия. — Эстель, я и правда в порядке. Просто скажи, что ты хотела…

— Ах, полно тебе. Белла из семьи графа Родема. У нее есть небольшой торговый путь на восток, поэтому она хорошо разбирается в чае.

Джулия чувствовала, что ей становится все хуже и хуже. Казалось, что ее желудок уже не выдерживает и вот-вот взорвется. Голова кружилась, по спине струился холодный пот. Она хотела заговорить, но Эстель больше не смотрела на нее, внимательно наблюдая за тем, как Белла заваривает чай.

— Это чай, привезённый из Дельварса, что на востоке. — проворковала служанка. — Он отличается своим прекрасным ароматом, не уступающим розам этого дворца.

Закончив объяснение, она взяла ложку и переложила чайные листья в чайник. Затем медленно залила все кипятком. В ожидании пока заварится чай, в розовом саду снова воцарилась тишина. Джулия чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Платье было настолько тесным, что не позволяло наклониться даже на миллиметр.

Всемогущая Эстель почему-то продолжала медлить вместо того, чтобы перейти к делу. Возможно, у нее было что-то важное или что-то, о чем трудно говорить. Подумав об этом, Джулия не могла просто так встать и уйти.

«Я смогу немного потерпеть. Ещё немного».

Пять минут тянулись как все пятьдесят. Наконец Белла достала чашки и поставила на них металлические ситечки. Она налила чай, а затем добавила молоко.

— Сколько сахара вам положить? — подняв голову, спросила она.

— Вс-все в порядке. — Джулия машинально покачала головой.

— Мне как обычно, две ложки. — отозвалась Эстель.

Белла положила две ложки сахара лишь в одну чашку и поставила их перед принцессами.

— Можешь идти. — Эстель легонько махнула рукой, отпуская Беллу.

— Слушаюсь. Приятного вам времяпровождения.

Теперь в огромном саду остались только они двое. Джулия подумала, что сейчас-то уж точно будет сказано что-то важное, но Эстель молчала, потихоньку потягивая свой напиток.

Желая соответствовать ее настроению, Джулия сделала вид, что тоже пьет чай, но, не выдержав, заговорила первой:

— Зачем ты меня позвала?

Первая принцесса, словно зеркальное отражение Джулии, но в других оттенках, безучастно подняла глаза.

— Мы обязательно должны видеться по делу?

— Но ты сказала, что хочешь мне что-то сказать.

— Ах, это.

Она, словно потеряв интерес, со стуком поставила на стол недопитую чашку с чаем. Тем не менее, ее движения были изящными и грациозными, и на белоснежную скатерть не упало ни капли.

— На самом деле, я не хотела ничего особенного. — произнесла Эстель.

— Просто мне сейчас не очень хорошо…

— Я хотела поблагодарить тебя.

За то, что случилось в подземном мире.

Услышав эти слова, Джулия замерла на месте. Она и представить себе не могла, что ее поблагодарят за то, что она заменила Эстель в Подземном мире.

И хотя все закончилось не очень хорошо, время, проведенное там, было настолько счастливым, что она не променяла бы его ни на что другое. Даже сейчас все они оставались ей дороги. Даже Баэль.

— Да нет, что ты…

Джулия не знала, как ответить на благодарность Эстель. В тот момент, когда она опустила голову в замешательстве, уголок рта первой принцессы презрительно скривился.

— Что ты только что сказала? Ты вообще поняла, за что я тебя благодарю?

— Что?

— Я благодарю тебя за то, что ты вернула мне моего верного пса Руслана в таком виде. Пришлось приложить немало усилий, чтобы заткнуть рот его отцу, который постоянно нес всякую чушь. Но признаю, это было даже весело.

Джулия вздрогнула от неожиданности и застыла на месте. Она чувствовала, что если бы взгляд Эстель обладал хоть какой-то силой, то уже разорвал бы ее лицо в лохмотья.