«ИЗВЕСТНОСТЬ: 620 》630»

Несмотря на громкие разговоры за спиной, Джулия держалась с достоинством и, в конце концов, добилась своего: аристократы, тыкавшие в нее пальцем, смущенно опустили головы, благодаря чему уровень репутации тут же возрос.

В этот момент появился и сам хозяин бала, маркиз Аксель, огласив все вокруг громогласным смехом.

— Ха-ха! Какая приятная встреча!

Коротко поклонившись Джулии, он сразу же направился к Легиону и крепко пожал ему руку. Однако, в отличие от сияющего удовольствием Брэнтли Акселя, Легион не выглядел таким уж радостным.

Пусть прошло уже четыре года, но до сих пор было сложно поверить, что глава рода не знал о событиях, в которых был вовлечен его сын Руслан. Более того, велика вероятность, что и сам Аксель-старший принимал в этом участие. Надо полагать так.

«Легион говорит, чтобы я ему доверилась, но я не хочу его обременять. Слышала, что для рыцарей важна воинская честь. Нельзя же просто так взять и попросить его обнажить меч против маркиза Акселя…»

Оставив приветствующих друг друга мужчин, Джулия осторожно отошла в сторону. Легион, казалось, хотел последовать за ней, но его тут же окружили маркиз и другие генералы. Все они, судя по всему, ждали его, и вскоре их кампании огласилась общим смехом.

Незнакомые мужчины тут же начали подходить к оставшейся в одиночестве Джулии, но она всем отказывала. Ей хотелось просто показаться на балу, чтобы не вызвать подозрений, а затем уйти. Из-за нервного напряжения девушка чувствовала себя неважно.

В какой-то момент Джулия услышала тяжелые шаги. Она думала, что все военные собрались вокруг Легиона, но, подняв голову, увидела прямо перед собой мужчину. Высокий и широкоплечий, с белоснежной кожей и светлыми каштановыми волосами — поистине образ идеального доблестного рыцаря.

— Не отвергайте мотылька, привлеченного ароматом прекрасного цветка. — тихо произнес он.

— Простите? — Джулия непонимающе вскинула на него глаза.

— Меня зовут Алехандро Габриэль, я граф.

Джулия уже собиралась отказать ему, но внезапно растерянно моргнула, услышав неожиданные слова. Тем временем мужчина, назвавшийся Алехандро Габриэлем, схватил ее руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони. Все произошло так быстро, что она не успела ничего предпринять.

— Я видел, как вы холодно отвергали других мужчин. Прошу прощения за мою дерзкую попытку привлечь ваше внимание.

— Я не настолько ценный цветок, чтобы граф Габриэль тратил на меня свое драгоценное время.

— Прошу вас, просто зовите меня Алехандро.

Граф, словно не услышав отказа Джулии, беспечно улыбнулся. Он явно был искусен в общении и умел очаровывать женщин. Тихие шепотки “сердцеед” и “волокита”, доносившиеся из толпы, выглядели как очередное подтверждение.

Джулия высвободила свою руку. На этот раз Габриэль не стал ее удерживать.

— За хрупким цветком может скрываться опасный зверь. — ухмыльнулся он.

— Мастер Меча Легион был бы расстроен, услышав это.

— Легион не обратит внимание на такую ерунду.

— Точно также, как и вы не обращаете внимания на мои отказы?

— …

Джулия не знала что и говорить. Разве настоящий джентльмен не должен отступить, когда ему ясно дают понять, что он нежеланный собеседник?

«Этот бабник явно знает свое дело».

В их сторону начали поворачиваться любопытные взгляды. Нужно было более четко дать понять, что она не заинтересована в этом мужчине.

— Простите, я плохо себя чувствую. — Джулия слегка отошла в сторону.

— Я знаю место, где вы сможете отдохнуть. — рыцарь двинулся следом.

— Я прекрасно отдохну и одна.

— Вы знаете дорогу?

— Я могу спросить слугу.

— Но ведь они тоже мужчины. Как вы думаете, они смогут устоять перед чарами такого прекрасного цветка, как вы?

Возможно, из-за похотливого взгляда, обращенного на нее, по коже рук Джулии, скрытых под шалью, пробежали мурашки. Тем временем еще несколько мужчин, ободренные смелостью Габриэля, подошли к ней.

Но в отличие от Алехандро, они все были либо баронами или виконтами, либо же внебрачными отпрысками влиятельных семей, которые не могли унаследовать титул. На самом деле, учитывая политическую ситуацию, им лучше было бы вообще не связываться с принцессой.

Окруженная мужчинами, восхваляющими ее красоту, Джулия лишь уклончиво улыбалась. Она чувствовала обжигающий взгляд Легиона у себя за спиной, но ни он, ни она не могли покинуть собравшуюся возле них толпу.

В этот момент со стороны девушек, собравшихся вместе, послышался недовольный голос.

— Боже мой, посмотрите на эту женщину. Сидела все это время с каменным лицом, а теперь, когда вокруг нее собрались джентльмены, расцвела. Неудивительно, ведь она дочь куртизанки, которая соблазнила Его Величество.

— Она совершенно бестактна и не понимает, что такое сострадание. Радуется, как будто во всем мире лишь она одна такая.

— Она просто ничто по сравнению с Ее Высочеством Эстель. Само ее существование — позор для первой принцессы.

К счастью, это услышала только Джулия. Габриэль и другие аристократы по-прежнему были заняты восхвалением ее красоты.

«Пожалуй, мне лучше уйти отсюда. Иначе будет сложно поднять уровень известности…»

Даже если у нее не было плохих намерений, слухи здесь распространялись очень быстро. Особенно долго обсуждались скандалы, связанные с отношениями. Поэтому Джулия поспешила распрощаться с джентльменами прежде, чем у нее возникнут более серьезные проблемы.

— Я чувствую себя нехорошо, поэтому мне, наверное, стоит пойти. Желаю вам приятно провести время.

— Ваше Высочество, постойте!

За ее спиной раздался крик Габриэля, но, к счастью, проходящие мимо люди помешали ему приблизиться. Джулия почти бегом направилась к выходу. Она хотела подать знак Легиону, а затем дождаться его в карете.

Внезапно какая-то девушка с бокалом вина преградила ей путь. А после на нее упала длинная тень, и послышался звук разбивающегося стекла. Испуганная Джулия тут же подняла взгляд. Перед ней стоял Алехандро Габриэль, облитый вином. Красный цвет напитка резко контрастировал с его белоснежным мундиром.

Девушка, которая стояла напротив графа и выглядела крайне смущенной, показалась Джулии знакомой. Похожа она была одной из тех молодых леди, которая ранее тыкали в нее пальцем. Другие девушки, стоявшие рядом, тоже побледнели.

— П-простите. Чем я могу вам помочь…? — нервно пролепетала виновница.

Сама Джулия чувствовала то же самое. С опозданием она поняла, что произошло. Девушки намеренно подошли к ней, чтобы пролить вино, а Габриэль спас ее от этой участи.

Или же граф с самого начала знал о надвигающейся опасности? Встретившись с Джулией взглядом, рыцарь лукаво прищурился.

— Ох, похоже, неуклюжая пташка, очарованная моим видом, случайно выронила бокал. Ваше Высочество, вы не пострадали?

— Граф, вы знали об этом с самого начала…?

— Сейчас важнее то, что ваше прекрасное платье испачкано.

По знаку Габриэля Джулия опустила взгляд. На подоле платья виднелись красные пятна. Однако сам Габриэль, казалось, пострадал еще сильнее. Большая часть пролитого вина попала на него, из-за чего белоснежный рыцарский мундир был безнадежно испорчен. Тем не менее, граф, похоже, не хотел раздувать скандал. Он успокоил перепуганную девушку и отпустил ее, а затем достал платок и начал вытирать свою одежду.

Сначала Джулия, поддавшись влиянию окружающих, думала, что Алехандро плохой человек, но теперь он казался ей совсем другим.

— Воспользуйтесь моим.

В тот момент, когда Джулия достала платок, чтобы отдать пострадавшему рыцарю, Легион, пробившись сквозь толпу, слегка приобнял ее. И хотя вином облили другого человека, Легион с тревогой осматривал ее, словно именно она приняла на себя удар.

— Джулия, ты в порядке? Тебя не ранили? Эти проклятые старики постоянно отвлекали меня…

— Со мной все в порядке благодаря графу Габриэлю.

— Ты, должно быть, сильно испугалась. Пойдем, нужно переодеться. К счастью, я оставил запасную одежду в карете.

— Ох, подожди!

Легион, казалось, не слушал ее и продолжал идти. Толпа расступалась перед ними, и Джулия поспешно обернулась.

«Я даже толком не поблагодарила его».

Габриэль, встретившиеся с ее взглядом, растянул губы в самодовольной ухмылке. В его руке был невесть откуда взявшийся платок Джулии. Не отрывая от взгляда от девушки, граф засунул кружевную ткань в нагрудный карман.

Джулия не знала, как реагировать на столь внезапный поступок, но в одном убедилась точно.

«Он и правда бабник».

Внешность графа была и в правду выдающейся. К тому же, казалось, он умел использовать свое очарование как оружие. Только что Джулия чувствовала себя виноватой за то, что поддалась предрассудкам, но теперь у нее было достаточно наглядных доказательств.

Тем временем Легион, получив разрешение у маркиза Акселя, начал двигаться в сопровождении камергера. Проходя от бального зала вглубь здания, они все дальше отходили от звуков музыки.

— Куда мы идем? Кажется, это не в сторону комнаты для переодевания. — с тревогой спросила Джулия.

— Маркиз предложил одолжить тебе платье.

— Но у меня же есть запасное в карете…

— Тсс.

Легион безмолвно кивнул ей за спину. Рыцари в тяжелых доспехах следовали за ними, словно охраняя. Но Легион был самым сильным рыцарем в мире. Ему не нужна была такая охрана.

Джулию внезапно осенило, и она остановилась. Это была не охрана, а надзор. Встретившись взглядом с глазами, сверкавшими в шлеме одного из рыцарей, она убедилась в своей догадке.

Легион, сделав вид, что поправляет платье Джулии, тихо прошептал ей на ухо.

— Зайди внутрь комнаты и потяни время. Откажись от помощи служанок.

— Но зачем?

— Мне нужно найти Руслана Акселя. Вряд ли еще представится такая возможность.

Трое надзирателей: двое рыцарей и камергер, шли впереди них. Легион не мог долго тянуть время и остановился, чтобы отпустить Джулию. Они уже подошли к гостевой спальне.

Четыре горничные, ожидавшие у входа, поклонились Джулии.

— Приветствуем Ваше Высочество. Мы будем рада услужить вам.

— …

— Ваше Высочество?

— Прошу, Ваше Высочество, входите.

Почувствовав колебания Джулии, камергер открыл дверь. Все взгляды устремились на нее, но сама она не могла сдвинуться с места. Голова была совершенно пуста.

Девушка понимала, что неуместный отказ только вызовет подозрения у надзирателей. Нужно было придумать правдоподобное оправдание.

«Есть одна идея, но сработает ли?»

Оценив ситуацию, Джулия прижалась к Легиону, а затем обвила его шею руками.