— Мы и так провели здесь слишком много времени. Пора уходить. — произнесла она.

— …

— Джулия, ты в порядке?

— Госпожа! Госпожа моя!

Руслан кинулся к прутьям клетки. При каждом движении волдыри на его коже лопались с мерзким звуком. Легион крепко удерживал дрожащую Джулию возле себя. Та не отводила взгляда от изуродованного мужчины напротив.

— Я спрошу тебя в последний раз. Кто твой настоящий хозяин? — с горечью спросила она.

Руслан не ответил.

— Так я и думала. Вслух ты этого сказать не можешь.

Кивнув, Джулия прицелилась из лука. Блестящее острие стрелы было направлено прямо в лоб бывшему рыцарю.

«Я помню, как государь винил себя за то, что не смог убить эту шлюху».

Каким образом защитник Эстель, мог так хорошо помнить то, что происходило с Императором?

— Ваше Высочество…? — потерянно произнес Руслан.

— Умереть от руки ненавистной шлюхи или от руки любимой принцессы. Какой конец тебе кажется более счастливым?

Пришла пора отомстить, колебаться больше не было смысла. Хотя бы ради Легиона, настрадавшегося по ее вине. Тем не менее Джулия так и не могла натянуть тетиву. Не потому, что Руслан все еще был похож на человека, и не потому, что ей было страшно убивать кого-то.

Она почувствовала жалость, глядя на залитое слезами лицо мужчины. Ей внезапно вспомнился момент, когда Баэль бросил ее.

«Руслан любил Эстель».

Но Эстель, знавшая всю правду, в любом случае не оставила бы его в живых. Она обязательно что-нибудь придумала бы, чтобы убить его. И только тогда Руслан понял бы, что его бросили.

Впереди его ждут только мучения. Не только физические, но и душевные, от осознания того, что он больше не нужен своей принцессе.

— Мой рыцарь Руслан. — внезапно мягко произнесла Джулия.

— Да, Ваше Высочество. — тот охотно вскинул голову.

— Закрой глаза. Ты хорошо служил мне, поэтому я, как твоя хозяйка, подарю тебе последний подарок.

— Спасибо, моя…

Прозрачный луч света пронзил тьму. Гниющая плоть медленно рухнула на холодный каменный пол.

«Спасибо, любовь моя».

Последние слова Руслана, которые никогда не дойдут до Эстель. Джулия спокойно и невозмутимо смотрела на него сверху вниз.

Выбранная ею месть, наконец, свершилась.

***

Легион вместе с Джулией на руках покинул темницу, стараясь избегать чужих глаз. Добравшись до дворца лилий, он бережно опустил девушку на кровать. Ее безвольное тело безвольно распласталось на белом покрывале. По ее лицу, освещенному лунным светом, было видно, как много она плакала. Веки покраснели и опухли.

— Самый сильный мужчина на земле рядом, а она не дает ему ни шанса… Глупая, — пробормотал Легион, словно ругая себя. Его словно магнитом тянуло к ее мокрым щекам, и он нежно провел по ним кончиками пальцев. В ушах до сих пор непрерывно звучали полные слез извинения.

«Прости, прости…»

После выстрела Джулия казалась на удивление спокойной. Она твердо стояла и смотрела на умирающего, пока тот не испустил последний вздох. Внутри нее бушевала печаль размером с океан. Легион видел это, как никто другой.

Ему хотелось обнять ее, прижать к себе и никогда не отпускать. Хотелось умолять ее положиться на него, чтобы умерить боль. Вся его сила принадлежала только ей, хозяйке его сердца.

И все же Легион не мог произнести ни слова. От волнения его губы пересохли, но он подавил в себе желание немедленно броситься на помощь. Он смутно понимал, что смерть Руслана поможет Джулии что-то понять.

«Прости, что я слаба. Я говорила, что стану сильнее, но в итоге снова сломалась. Мне так больно…»

Глядя на бездыханное тело Руслана, Джулия раздирала свою душу на части. Она терзала себя за то, что убила Руслана из альтруистических побуждений. Мучила себя вопросами, нельзя ли было поступить иначе. Она считала себя убийцей и несла этот грех.

Легион больше не мог терпеть. Он силой поднял Джулию на руки и покинул темницу. Все, что он мог, — это крепче обнять свою принцессу и смотреть, как слезы вновь текут по ее красивому личику.

— Рядом с тобой я становлюсь беспомощным и жалким мужчиной. — прошептал он.

— …

— Но более меня убивает то, что я никак не могу до тебя дотянуться.

Легион тихонько присел на край кровати рядом с Джулией. Лунный свет, проникавший из окна, освещал лицо девушки.

Все в ней казалось хрупким и прекрасным. Изящное лицо с миниатюрными чертами, словно у фарфоровой куклы, округлые брови, маленькие алые губы. Взгляд Легиона застыл. Он внезапно ощутил невыносимую жажду.

«Моя Джулия.»

Пальцы юноши замерли над губами девушки. Едва сдерживая себя, он чувствовал, как на его руке вздулись вены. Все померкло в его сознание, кроме настоящего момента.

«Я всего лишь передам ей немного маны…» — подумал он и тут же усмехнулся. Сколько он еще будет искать себе оправдания? Называя себя другом и обещая вечно защищать, он скрывал свое желание обладать Джулией. Передача маны — не более, чем отговорка. Он продолжал кружить возле нее, прикрываясь ничтожными предлогами, в поиске шанса, который ему может представиться.

«Все равно. Я люблю тебя дольше всех. Мы уже как одно целое, я жить без тебя я не смогу».

Плечи Легиона тяжело вздымались. В его взгляде читался испепеляющий жар. Подобно самому горячему пламени, его глаза наполнились пронзительным синим блеском.

«Без тебя я…»

Легион склонился, и горячее дыхание коснулось губ Джулии. Их тени, слившись в одно целое, еще долгое время не расставались.

***

Спустя несколько дней стало известно, что Руслан скончался в тюрьме. Причиной стала неспособность выдержать попавшую в его тело магию. Трагическая кончина наследника рода Аксель, когда-то восхваляемого в качестве Святого рыцаря, потрясла многих.

Эстель, опечаленная предательством самого любимого стража, прекратила всякую внешнюю деятельность. Чтобы предотвратить повторение подобного случая, труп Руслана Акселя был выставлен на площади. Ходили слухи, что Брэнтли Аксель, узнав о смерти сына, не выдержал и с горя покончил с собой.

Однако история падения семьи Акселей, несмотря на первоначальный шок, быстро ушла на второй план. Люди старались не говорить о Руслане и перефразировали свои выражения, если требовалось его упомянуть.

Джулия с горечью наблюдала за всем этим со стороны.

«Как же просто можно взять и начать отрицать целую жизнь человека».

Однако, время продолжало свой бег. Осеннее небо оставалось все таким же высоким и синим. Погода стояла ясной, а сад дворца лилий был полон цветов, соответствующих сезону.

— Какой приятный аромат. — склонившись к одному из них, произнесла Джулия.

Позади нее послышались тяжелые шаги. Девушка продолжила поглаживать лепестки цветка, и бездумно спросила:

— Что это за цветок? Легион, ты знаешь?

— …

Она подождала немного, но ее спутник молчал. Впрочем, Джулия и не надеялась на ответ, поэтому молча продолжила заниматься своим делом. Легион сказал, что ненадолго отлучится, но вернулся раньше, поэтому она просто сделала вид, что спрашивает его.

— Это цикламен. Милый алый цветок, похожий на ваш застенчивый румянец на щеках.

Голос, раздавшийся над ухом, был незнакомым. Джулия резко обернулась.

— Граф?

— Просто зовите меня по имени.

— Э…

Инстинктивно сделав шаг назад, Джулия потеряла дар речи. Алехандро Габриэль, в свою очередь, встретился с ней взглядом, подмигнул и шагнул вперед.

— Какая приятная встреча. Должно быть, она предначертана судьбой.

— Вы пришли ко мне во дворец лилий…

— Такие мелочи не имеют значения, но я рад, что Ваше Высочество так тепло меня приветствует.

Он по-прежнему игнорировал отказы Джулии и нежно поцеловал тыльную сторону ее руки. Его красивое и мужественное лицо сияло от удовольствия. Каштановые волосы мягко развевались на ветру, словно колосья в пшеничное поле.

Если бы Джулия была обычной девушкой, достигшей брачного возраста, то наверняка смутилась бы от его ухаживаний. Но она уже достаточно настрадалась из-за своей веры в чужую искренность.

Больше всего ее беспокоило магическое мастерство графа. Волшебники были основной военной силой среди людей, но о них мало что знали. В Вестре с ними обращались неплохо, но в других странах волшебников часто презирали и устраивали над ними ужасные расправы.

Джулия не хотела лезть не в свое дело, если умение использовать магию являлось его слабостью. В конце концов, Алехандро Габриэль спас ее.

— Спасибо за то, что помогли мне в тот день. — наконец, ответила она.

— Я не ожидал услышать благодарность.

— У меня не было времени… Просто так получилось. Мне тоже очень жаль. Если честно, я сейчас сдерживаю себя, хотя мне многое хотелось бы у вас спросить.

— Любой джентльмен ни за что не позволит леди томиться ожиданием. Спрашивайте что угодно.

— Вы серьезно?

— Меня зовут Алехандро Габриэль. Мне двадцать три года, и, к сожалению, я холост. В недавней войне погибли все мои предки и братья, поэтому я неожиданно для себя унаследовал титул графа. Везунчик, что и сказать.

Граф без запинки начал перечислять свои хобби, достоинства и недостатки, и даже размер своего состояния. Дошло до того, что Джулия забыла о своей настороженности и немного заскучала.

— А, да… — в очередной раз невольно кивнув, она неожиданно встрепенулась: ей все еще было интересно что за магию использовал граф. У него оказалось достаточно сил, чтобы противостоять магии Кимариса, хотя он ни разу не упомянул об этом.

Возможно, открытость Алехандро повлияла на Джулию, поэтому она впервые за весь разговор решила задать вопрос.

— Граф, с вами все в порядке?

— Если вы о том случае с вином, то смею заметить, что одежду всегда можно сменить.

— Я не об этом. Я о том, что произошло во внутреннем дворе поместья маркиза…

Джулия запнулась, не в силах произнести имя Руслана. Лицо графа на долю секунды приобрело странное выражение. И хоть он мастерски сумел вернуть себе прежнее выражение лица, девушка успела заметить это мимолетное колебание.

— Эм, граф Габриэль? — она слегка наклонила голову набок.

— Вы помните? — пробормотал тот.

— Что?

— Неужели моя магия не сработала…?