— Готовьте её, — приказала хозяйка борделя, едва войдя в комнату.

Поддерживавший её под руку служащий тут же переспросил:

— Ту девчонку, что прибыла сегодня?

— А кого же ещё?

Хозяйка, обычно строившая из себя утончённую аристократку с изысканными манерами, наконец-то сбросила маску.

— Тех, кто не пришёл сюда сам, приходится готовить. Разве не знаешь?

— Да, конечно, мадам.

— Прямо сейчас.

— Прямо сейчас?

— Ты почему постоянно переспрашиваешь?!

— Просто обычно вы проводите более тщательную проверку… иногда пытаетесь уговорить…

— Ей некуда идти.

Она оборвала его на полуслове и закурила. Рука с сигаретой дрожала. Почувствовав, как в горле пересохло, хозяйка отложила табак и жадно глотнула спиртного.

Ранее она отправила кучера и пошла к новенькой, чтобы завести разговор, выведать побольше о её прошлом и о том, есть ли у девчонки семья, которая бросится на поиски.

Но это оказалось лишним.

То, как пленница отвернулась, снимая пальто… Эти бесчисленные мешочки, пришитые к подкладке… Хозяйке сразу стало ясно, почему та не снимала верхнюю одежду даже в невыносимую жару.

Эта девчонка знала вкус несчастья. Повадки загнанного в угол зверя понятны лишь тем, кто сам бывал на его месте.

Вкус чужого горя, витавший в воздухе, был ей сладок.

— Без увечий. Она стоит пятьдесят миллионов.

— Понял. Дать ей снотворное и афродизиак?

— Разумеется, если не хочешь оставить следов. Дозу рассчитай точно. Смотри не сделай из неё инвалида.

Затем хозяйка задала вопрос, которого предпочла бы избежать:

— А тот человек?

Стоявший у двери служащий тут же ответил:

— Ушёл.

— Проверили, куда уехал экипаж?

— Да. В сторону отеля «Ритц».

Она кивнула и залпом выпила ещё порцию крепкого алкоголя.

На душе было неспокойно.

Похоже, ночному гостю не нужен был секс. Но, может, в нём взыграло благородство и он хотел спасти девчонку?

Тоже вряд ли.

То, что он явился инкогнито, сильно напрягало, но если бы мужчина хотел что-то предпринять, то уже сделал бы это. Поэтому хозяйка спешила больше обычного. К тому же её беспокоило, что девчонка, услышав слово «бордель», может натворить глупостей.

— Начинай готовить её немедленно, пока она ничего не выкинула. Обработай её прямо в комнате, а до рассвета погрузи в экипаж и отправь в Рот.

— Понял.

— Спрячь её хорошенько и привезёшь только тогда, когда я прикажу. И, как я уже сказала, следи за дозировкой. Если она станет калекой, то же самое будет и с тем ублюдком, который это сделал. Уяснил?

— Да, мадам.

Хозяйка налила себе ещё один стакан. По мере того как алкоголь растекался по венам, колотящееся от тревоги сердце постепенно успокаивалось.

Да. Ничего страшного не произошло.

Ночь идёт своим чередом, и ценная покупка осталась у неё.

«Видимо, старею, раз стала такой подозрительной».

Когда руки окончательно перестали дрожать, женщина снова приобрела вид утончённой королевской фрейлины.

***

В это самое время к прекрасному особняку на берегу реки Дауб, бесшумно, как тени, стягивались десятки «волков».

Над внутренним двором роскошного борделя сгустилась тьма.

Среди чёрных силуэтов садовых деревьев неторопливо двигался человек.

Тот самый неизвестный важный гость, который якобы покинул особняк, теперь прогуливался по саду. Он неспешно шагал, засунув руки в карманы и расслабив плечи, — поза, от которой его дражайшую матушку бросило бы в дрожь.

Оскар на мгновение представил её лицо и стёр этот образ из памяти так же безжалостно, как недавно растёр ботинком окурок.

Он шёл среди деревьев так непринуждённо, словно вышел на вечерний моцион.

Густая трава скрадывала шаги, а завывающий ветер заглушал малейший шорох. Плотная листва укрывала маркиза от посторонних глаз.

Двигаясь к нужной комнате с грацией хищника, выслеживающего добычу, Оскар остановился в удобном месте и прислонился спиной к стволу.

Окно девчонки находилось прямо перед ним. Шторы были задёрнуты, но сквозь щель пробивалась полоска света, и время от времени там мелькал тонкий силуэт.

— Король Пельпе уже получил отчёт, — доложил неслышно подошедший Симон.

Оскар недовольно цокнул языком. Он пытался перехватить донесение о сейфе до того, как оно ляжет на стол монарху Пельпе, но опоздал.

Пельпе.

Город-государство, по площади и населению уступающее иному княжеству.

Несмотря на всю турбулентность современной истории Норфолка, Пельпе сумел сохранить статус королевства. Этому было множество причин, но главная из них — банк.

Королевский банк Пельпе.

Открытый около четырёх столетий назад, первый на континенте Норфолк банк славился абсолютной защитой клиентской информации. Кем бы ни был арендатор ячейки, данные о нём считались секретом государственной важности, и банк ни разу не выдал их даже по требованию правителей других стран.

Никаких вопросов об источнике средств при вкладе и полная анонимность владельца.

Неудивительно, что все грязные деньги континента стекались именно сюда. В последнее время даже ходили слухи, что в Пельпе перекочевали скрытые активы павшего королевского дома Фолии.

Город сам по себе стал гигантским сейфом для сильных мира сего. А те, в свою очередь, свято чтили местные банковские законы, чтобы защитить собственные тайные сбережения.

Ярким примером был Союз королевских домов Норфолка.

Семьи, которые ещё век назад грызлись за территории, как бешеные псы, теперь нелепо изображали дружбу, прикрываясь словом «союз». Это служило наглядным свидетельством того, что эпоха, когда власть определялась происхождением и землями, подошла к концу.

Однако грязные деньги сами по себе могли стать поводом для убийства. До появления строгих банковских правил дети сплошь и рядом убивали родителей, чтобы завладеть содержимым их счетов.

В итоге, чтобы защитить свои капиталы и жизни, влиятельные люди оказали огромное влияние на формирование финансового законодательства Пельпе.

Суть законов сводилась к одному: положить в хранилище можно что угодно, а вот забрать — невероятно сложно.

Сейф мог открыть только тот, кто его арендовал, или законный наследник, официально вступивший в свои права. Даже наличие оригинального ключа не давало доступа к ячейке, если человек не числился её законным владельцем.

Однако на случай, если арендатор умирал, не успев оформить наследство, существовало правило: спустя двадцать лет с момента аренды право на открытие переходило к лицу, завладевшему ключом.

Именно это правило применялось к сейфу № 5555.

Для защиты такого человека банк выдавал ему «Сертификат держателя ключа». Этот документ означал, что если изначальный владелец не объявится, то принёсший ключ станет полноправным хозяином сейфа. Сертификат выдавался только один раз за определённый период.

Обладатель ключа проходил строгую проверку, во время которой признавался временным владельцем ячейки. Он не мог сразу открыть её, но находился под абсолютной защитой банковских законов Пельпе. Если в этот период человек исчезал по невыясненным причинам, сейф блокировался на следующие двадцать лет по подозрению в криминале, и никакой ключ его уже не открывал.

Девчонка получила этот сертификат, и о данном факте уже доложили королю, для которого банковские законы были святы.

Это означало, что она стала живым ключом.

Симон, стоя рядом с Оскаром, затаил дыхание.

Маркиз, погружённый в тишину, неотрывно смотрел в одну точку.

Девчонке не повезло.

Не повезло уже в том, что она стала мишенью Райхинхардта. То, что она успела получить сертификат до того, как Оскар предпринял активные действия, могло бы показаться невероятной удачей. Но, перейдя ему дорогу, ей было бы куда безопаснее взять огромные отступные и добровольно отдать ключ.

В этот момент Оскар оторвался от древесного ствола. Симон рефлекторно вскинул голову. Агент, прилипший к стене этажом выше комнаты девушки, указывал пальцем вниз.

Оскар заскользил во тьме, словно движущаяся тень от луны. «Волки», скрытно рассредоточившиеся вокруг особняка, затаив дыхание, следили за каждым его движением. Дорога перед их господином расчищалась заранее, чтобы ни один камушек не помешал его твёрдому шагу.

Оскар расслабленной походкой поднялся по ступеням, миновал лестничную клетку и вышел в коридор. Охранники, дежурившие у двери новенькой, уже были устранены его людьми. Двух обмякших здоровенных амбалов молча утаскивали прочь.

Маркиз прошёл мимо них и остановился перед нужной дверью.

Посмотрев на ручку, он медленно поднял взгляд.

Из-за тонкой деревянной преграды доносились сдавленные стоны и мерзкое хихиканье, пропитанное грязным возбуждением, а в коридор уже просачивался специфический приторный запах.