Щёлк.

Едва раздался звук закрывшейся двери, Со А шумно выдохнула. Хриплый вздох, оцарапавший пересохшее горло, показался ей оглушительным, как раскат грома. Но за этим грохотом тут же повисла мёртвая тишина.

Было так тихо, словно за дверью никого не осталось. Ни голосов, ни удаляющихся шагов.

Это могло означать лишь одно: и тот, кто постучал, и тот, кто вышел на стук, замерли по ту сторону, словно сговорившись.

«Почему?

„В тот момент, когда ты покажешь, что ключ у тебя, твоя жизнь повиснет на волоске, словно пламя свечи на ветру“».

Со А бесшумно поднялась, словно выросшая из пола тень. Она торопливо, но осторожно спрятала во внутренний карман пальто ключ и сертификат. Надёжно застегнув карман, взяла сумку и на цыпочках попятилась.

Добравшись до выхода для клиентов, она затаила дыхание, чуть приоткрыла створку и выглянула в коридор. Там стояла охрана, но эти люди не шли ни в какое сравнение с теми, кто сейчас караулил за служебной дверью гостиной.

Убедившись, что поблизости никого нет, Со А змеёй скользнула в щель. А затем плавно и бесшумно, как текущая вода или бесплотная тень, просочилась мимо строгой охраны банка Пельпе.

Если бы вся эта охрана целенаправленно пыталась её поймать, то, скорее всего, схватила бы. Но пока Со А не стала открытой мишенью, она была уверена, что сможет скрыть своё присутствие и раствориться в воздухе так, что никто не поймёт — человек промелькнул или просто подул ветер. В конце концов, даже элитная армия, защищающая замок, способна отразить атаку вооружённого врага, но не может остановить единственную мышь, прошмыгнувшую в щель каменной стены. Верно?

Беспрепятственно покинув здание банка, Со А ускорила шаг, стремясь уйти как можно дальше.

Глубокая ночь, безлюдные улицы и абсолютно незнакомый город сами по себе казались жестоким испытанием. Разум Со А опустел: она совершенно не понимала, куда и как ей теперь идти. И в этот самый момент…

…из тёмного переулка, едва освещённого тусклым светом луны, выскользнула чёрная тень.

Лица было не разглядеть, но интуиция кричала: это тот самый человек, что преследовал её от самого вокзала. Тот, от кого, как она надеялась, ей удалось оторваться, запрыгнув в экипаж. Со А заметила, как губы незнакомца растянулись в хищной ухмылке.

Мышь, прошмыгнувшая в щель каменной стены, должна передвигаться бесшумно, чтобы благополучно покинуть замок. Но мышь, загнанную в тупик, неминуемо схватят, если она продолжит красться.

Со А стиснула зубы и бросилась бежать. Тяжёлое пальто и сумка тянули её к земле, словно гири, но она мчалась изо всех сил.

Сзади донёсся гнусный, издевательский смех:

— Ого, какая шустрая!

Во мраке, пугающем и жестоком, оглушительно звучали лишь хихиканье преследователя, её собственное хриплое дыхание да топот ног по мостовой.

«Здесь что, никого нет? Было бы тут хоть какое-то укрытие, я бы спряталась… ну пожалуйста!»

Когда её рассудок уже готов был помутиться от паники, словно по волшебству из ниоткуда вынырнул экипаж.

— Эй! Стойте! Помогите! — закричала она во всё горло, отчаянно желая разорвать давящую темноту.

К счастью, услышав крик Со А, кучер натянул поводья. Мужчина, чьё лицо скрывал глубокий капюшон, поцокал языком, глядя на запыхавшуюся от погони девушку, и назидательно произнёс:

— Негоже одинокой девице бродить в такой час! Живо залезай!

И хотя она клялась себе больше не тратиться на поездки, сейчас деньги не имели значения. Со А проворно запрыгнула в салон и захлопнула дверцу, а кучер тут же хлестнул лошадей. Перекрывая грохот колёс, он громко спросил у Со А, тревожно вглядывавшейся в окно:

— Куда путь держим?

Со А прижалась к передней стенке салона и прошептала в окошко за спиной кучера:

— В гостиницу.

Услышав шёпот, мужчина тоже понизил голос:

— В гостиницу?

— Да. Отвезите меня в гостиницу, где больше всего постояльцев.

«В гостиницу, где больше всего постояльцев, значит».

Кучер щёлкнул кнутом по конским крупам и ухмыльнулся. В тени капюшона блеснули жёлтые зубы.

— Понял, барышня. Не извольте беспокоиться.

Экипаж с наивной иностранкой пронёсся по обсаженной деревьями аллее и выехал на набережную реки Дауб.

Со А, крепко сцепив пальцы, неотрывно смотрела в окно. Из окон зданий, выстроившихся вдоль реки, лился мягкий свет. Вскоре они обогнули невероятно огромный и красивый каменный особняк. У входа стоял гигантский чёрный экипаж, внушавший безотчётный трепет.

«Что это за место? И что за человек ездит в таком экипаже?»

Эти мимолётные мысли испарились, едва особняк скрылся из виду. Их место тут же заняла тревога.

«Денег почти нет. Лишь бы хватило на оплату проезда и ночлег. А что, если тот человек снова меня выследит?»

Пока тревожные мысли сменяли одна другую, экипаж заметно сбавил ход. Когда он окончательно остановился, снаружи раздался голос кучера:

— Приехали!

Со А, вцепившись в сумку и воротник пальто, выглянула наружу. За окном возвышался особняк — столь же роскошный и прекрасный, как и тот, мимо которого они проехали совсем недавно.

***

— Вы всё ещё… не нашли ключ от него?

На этот вопрос Оскар не ответил. Он молча докурил сигарету и, лишь когда выдохнутый дым почти растворился в воздухе, небрежно бросил:

— Из банка Пельпе есть новости?

«Ну ещё бы!» — эрцгерцог мысленно возликовал. Какое облегчение, что у него на руках оказались новости, способные заинтересовать этого пугающего ублюдка! Надо же, какая удача, что они пришли именно в такой момент!

Вместо ответа Баден затянулся и выпустил струйку дыма. Их взгляды скрестились сквозь сизую пелену.

И в это самое мгновение раздалось:

Тук. Тук. Тук. Тук.

Жутковатый, медленный стук в дверь.

Эрцгерцог покосился на створку, а Оскар повторил свой вопрос:

— Новости, связанные с банком Пельпе, есть?

Баден снова перевёл взгляд на молодого маркиза. Сигарета в длинных пальцах Оскара тлела, выпуская в пустоту синие струйки.

Молчание затянулось. Затем Оскар, словно придя к каким-то своим выводам, пару раз кивнул и плавно поднялся. Его огромная тень накрыла эрцгерцога с головой, создав иллюзию, будто в комнате внезапно померк свет.

— Маркиз?

Может, дело было в том, что Оскар оставался единственным полностью одетым человеком в комнате? Или в том, что он возвышался над собеседником? А может, эрцгерцога просто подавила эта мрачная тень?

Давящая аура маркиза повисла в воздухе, словно кромешная тьма. Резкие черты его лица вновь смягчились в улыбке. От этой улыбки Бадену показалось, что на его шее сомкнулись невидимые пальцы.

— Вы сказали, новости забавные. Вот мне и стало любопытно.

— Н-нет, я… ну, то есть, дело в том…

Эрцгерцог сам не заметил, как начал заикаться. Оскар не собирался терпеть это жалкое блеяние. Услышав его сухой смешок, Баден захлопнул рот. Маркиз коротко кивнул:

— Прошу меня извинить.

Тем временем Симон, ждавший в коридоре, едва взглянув на вышедшего Оскара, понял: терпение господина иссякло. Он быстро доложил только что поступившие новости. Оскар, выслушавший его неподвижно, словно сгусток мрака, молча развернулся и вошёл обратно.

Вернувшись так же стремительно, как и ушёл, маркиз вновь опустился в кресло. Во рту у эрцгерцога мгновенно пересохло. Не снимая с лица лёгкой улыбки, Оскар закурил и скрылся в клубах дыма. А когда сизая пелена слегка рассеялась, улыбки уже не было — остались лишь пронзительные ледяные глаза.

— Его Высочество эрцгерцог Баден.

От этого жуткого голоса, прозвучавшего сквозь табачный дым, лоб Бадена покрылся испариной. При каждом судорожном вздохе его обрюзгшего голого тела сжавшийся член жалко дёргался. Зрелище было до того жалким и комичным, что Оскар не выдержал и тихо рассмеялся.

Этот низкий, рокочущий смех, казалось, поднимался с самого дна угольной шахты и был холоднее сквозняка в каменных забоях. Эрцгерцог, ища защиты, изо всех сил притянул к себе сидевшую рядом голую шлюху, словно живой щит, и в ужасе уставился на Оскара.

— Ах! В-Ваше Высочество!.. — взвизгнула девица.

Собаки лают, а волки — нет. Они лишь припадают к земле в безмолвном лесу и ждут подходящего момента. И только сейчас, когда притаившийся зверь наконец показал клыки, эрцгерцог осознал: он стоит совершенно один посреди чащи, насквозь пропитанной жаждой крови.

— Так что там с банком Пельпе?

Вопрос прозвучал ровно в третий раз. Интуиция вопила, что четвёртого не будет, и эрцгерцог, ёрзая голым задом по дивану, торопливо затараторил:

— П-появился человек с ключом от сейфа номер 5555!

— Вот как?

— Это женщина, и-и, ну…

— И когда же я смогу открыть этот сейф?

— …

— Не получится?