— Прибыл командующий 4-го корпуса!
Заиграла торжественная музыка военного оркестра.
Через главные ворота императорского дворца стали входить ровными шеренгами солдаты 4-го корпуса.
Во главе них стоял не кто иной, как Рейнхардт.
Облаченный в толстые доспехи Рейнхардт спешился и теперь гордо шествовал к императорскому дворцу.
— Всё такой же…
Наблюдая за Рейнхардтом, Ванесса беззвучно усмехнулась.
Цвет Рейнхардта, отражавшийся в глазах Короля Духов, постоянно мерцал и менялся.
Он был самим воплощением «хаоса», в котором постоянно смешивались самые разные эмоции и склонности.
Как этому парню удается оставаться неизменным даже после возвращения с поля боя?
Ванесса тихонько хихикнула.
— Добро пожаловать, Рейнхардт. Ты усердно трудился в череде сражений, и сегодня я приготовила для тебя банкет. Наслаждайся в свое удовольствие. Пусть твои солдаты тоже отдохнут.
— Такой роскошный банкет, кажется, первый со дня твоей коронации, сестра! Я считаю это честью и благодарен!
— Я слышала, когда Четвертый корпус только пересек границу, они везли с собой множество рабов в качестве военной добычи. Что с ними случилось?
— А, эти. Я позаботился о них должным образом.
— …
Выражение лица Ванессы помрачнело.
Он разобрался со всеми?
Она получила сообщения о том, что там было более тысячи эльфийских рабов...
— Рейнхардт. Ты же не…
— Ха-ха-ха! Ты что, разочарована, что я не отложил часть для тебя, сестра? Если так, не беспокойся! Я приготовил множество других трофеев вместо тех грязных рабов!
— Я не это имела в виду…!
Ванесса стиснула зубы.
Атмосфера вокруг мгновенно стала ледяной.
Кулаки Ванессы задрожали.
Пока дворяне застыли в шоке, не смея даже дышать, голос Рейнхардта нарушил тишину.
— Сестра. И это вся твоя охрана?
— …?
С леденящим душу звуком холодное лезвие выскользнуло из ножен Рейнхарта.
Охранники встревоженно подскочили и, не оставляя ни малейших промежутков, окружили Императрицу.
Рейнхардт усмехнулся, словно находя это смешным, и топнул по земле.
Бам!
С оглушительным грохотом, от которого, казалось, содрогнулась земля, фигура Рейнхардта ринулась вперед, словно стрела.
Его остаточное изображение растянулось, прежде чем полностью исчезнуть, заставив охранников широко раскрыть глаза.
— Мастер Меча?!
Его движения было невозможно уследить охранникам, которые были всего лишь экспертами.
Пока растерянные охранники поворачивали головы в поисках Рейнхардта…
— Наверху! Смотрите наверх!
— …!?
С неба спустилась тень.
На охранников обрушилась внезапная атака.
Не успев даже скрестить клинки, охранники с глухими звуками ударов рухнули на землю.
— Аргх!
— Аааах!
Мгновенно прорвав стену охранников, Рейнхардт устремился прямиком к Императрице, которая по-прежнему оставалась спокойной.
Клинок Рейнхардта описал дугу, устремляясь к Императрице.
— Хфффф...
— Ты проиграл, Рейнхардт. Твои навыки сильно возросли.
Когда клубящаяся пыль рассеялась, открывшаяся картина была такова:
Капитан гвардии, блокирующий меч, направленный на Ванессу.
И Императрица, направившая кончик своих ножен в шею Рейнхардта.
— Неужели ты достиг уровня Мастера Меча. Капитан гвардии, вы согласны с тем, что Рейнхардт достиг уровня Мастера меча?
— Д-да? А, да… без сомнения…
Капитан гвардии растерянно заикнулся.
Императрица, которая всего мгновение назад стискивала зубы от гнева, теперь улыбалась.
Капитан гвардии не мог понять, что происходит.
— И почему это моё поражение? Ты действительно можешь убить меня этими тупыми ножнами, сестра?
— Да. С лихвой хватит, чтобы пронзить тебя насквозь.
— …!?
Треск!
Из ножен Ванессы посыпались искры, затем они полностью обуглились и упали на землю.
Обнажился клинок, окутанный синей аурой.
Аура угрожающе мерцала, словно готовая пронзить шею Рейнхардта.
Только тогда Рейнхардт плотно закрыл глаза и вздохнул.
— Действительно, моё поражение. Я еще не овладел аурой…
— Кажется, ты научился принимать поражение. В детстве ты никогда не признавал поражения и бросался в бой снова, пока не выдыхался.
— …Пожалуйста, забудь о прошлом.
Признав свое поражение, Рейнхардт опустился на колени и склонил голову.
Ванесса потрепала его по голове и убрала меч.
— Могу я рассчитывать, что сегодня на меня больше не нападут?
— Да, сестра. Правилом было установлено - один вызов раз в месяц.
— Хорошо. Проходи. Внутри приготовлена еда.
Императрица развернулась, словно ничего не произошло.
Рейнхардт с улыбкой последовал за ней.
Ошеломленные дворяне и охранники, валявшиеся на земле, могли лишь в недоумении смотреть на их удаляющиеся спины.
***
— Что вы все делаете? Возобновите музыку. Атмосфера банкета похожа на похороны.
— Сестра! Когда ты передашь мне трон? Я слышал, ты всегда погружена в работу, почему бы тебе как следует не отдохнуть сейчас же!
— Ничего не выйдет. Избавься от этой мечты.
Это нелепо.
Когда Рейнхардт впервые обнажил меч, я подумал, что произошел серьезный инцидент.
И все же битва закончилась после нескольких обменов ударами, и никто не пострадал.
Очевидно, Императрица и Рейнхардт дали обещание, когда были детьми.
Тот, кто победит их дуэль, займет трон.
И эти дуэли продолжались до сих пор.
— Значит, он не такой уж и опасный человек?
Прежде всего, реакция Императрицы была на удивление спокойной.
Если бы кто-то действительно намеревался лишить ее жизни, она бы сразу раскусила это своим пронзительным взглядом.
По крайней мере сейчас, Рейнхардт, казалось, не питал никаких убийственных намерений.
— Сестра, выпей. Это традиционный эльфийский ликер.
— Традиционный ликер…?
— Дегустация уже проведена, так что можете быть спокойны, Ваше Величество.
— Да бросьте. Это алкоголь, который мы с моими солдатами пили пять лет. Разве может он быть отравлен?
Успокоенная словами горничной и Рейнхардта, Императрица приняла чашу.
В этот момент меня охватило странное ощущение.
Что-то было не так.
Судя по его характеру, Рейнхардт — не злодей.
То, что Императрица его не избегает, означает, что он и не скрывает злых намерений.
Но дворец все же сгорит, и Рейнхардт нападет на Императрицу.
Вся информация, которой я обладал, была противоречивой, создавая сильную неразбериху.
Как бы я ни пытался это объяснить, все равно оставались противоречия.
Я подумал, что, возможно, из-за эффекта бабочки, который я вызвал, Рейнхардт в этом мире сильно отличается от оригинала.
Но Рейнхардт был изолирован на поле боя пять лет и только что прибыл.
Так что маловероятно, что мое влияние могло полностью изменить его личность…
— Погоди. Традиционный эльфийский ликер?
Леденящая мысль промелькнула в моей голове.
Прежде чем я успел что-либо осознать, моя рука двинулась и схватила императрицу за запястье, когда она собиралась наклонить чашу.
— Ай!?
— Простите мою дерзость, Ваше Величество. Вы уже пили из этой чаши?
— Всего полглотка…
— Командующий Четвертым корпусом, что именно это за алкоголь?
— Его привезли из страны эльфов. Закупкой занимался мой адъютант Сефирот, но… Прикасаться к Императрице без ее разрешения. Граф, ты не боишься смерти?
— Ваше Величество, вы встречали этого человека по имени Сефирот?
— Нет. Я с ним еще не встречалась.
— О нет…
— Ответь мне, граф Вермонт! И для начала отпусти запястье моей сестры!
Наконец-то все начало обретать смысл.
Рейнхардт не был главным злодеем второй главы.
Сцена в заставке была полностью фальшивой.
Виновник — Сефирот!
Я по наивности предположил, что Рейнхардт был командующим атаки на дворец, а Сефирот лишь следовала приказам.
Но на самом деле все было наоборот.
То ужасное будущее, где дворец горит, а Императрицу ставят на колени, все это было организовано магом Сефирот.
Рейнхардт же был всего лишь ничего не ведающей марионеткой.
И поскольку сама Сефирот оставалась в тени, было логично, что она не была замечена взглядом Императрицы.
Сефирот, должно быть, уже знала, что глаза Императрицы необычны.
— Ваше Величество! Мы должны немедленно остановить банкет!
— Что ты вдруг…
БАМ!
В тот же миг с оглушительным гулом обрушилась стена.
Банкетный зал мгновенно погрузился в хаос.
