С объявлением расписания коронации по всей Империи началось великое волнение.
Юная Императрица, укрепившая императорскую власть до беспрецедентного уровня.
Более того, она достигла уровня мастера меча и была избранницей Святого Меча Бури.
На коронации Императрицы-сестрицы ни один дворянин не осмелился бы остаться в стороне.
Я слышал, что в столицу уже хлынула огромная толпа.
Конечно, не только люди, но и огромное количество товаров.
Всё это, казалось, были дары в честь коронации Императрицы-сестрицы.
— Может, мне тоже подготовить какой-нибудь подарок?
С характером Императрицы-сестрицы она бы не оценила драгоценные сокровища или редкие деликатесы. (п.с. от беса. вангую. эт будет миска)
Она бы, наверное, искренне их возненавидела, жалуясь, что они только занимают место в хранилище.
Идеальным подарком для такой Императрицы-сестрицы было бы...
— Может, подарить Грязнулю или Бульбулика.
[Киииааак?]
[Краааак?]
Я необдуманно ляпнул это, думая, что милые вещицы будут лучше всего.
Откуда-то они появились рядом со мной, и теперь Грязнуля и Бульбуль смотрели на меня с выражением, будто их предали.
Их лица, казалось, умоляли: «Ты ведь не бросишь нас, да? Да?»
— С вашей точки зрения, разве не лучше было бы получать особое отношение в императорском дворце, чем быть здесь домашними питомцами?
[Киииааак!!!]
[Краааак!!!]
— Значит, согласны? Тогда я сочту это за...
[Нет.]
[Мы категорически отказываемся.]
— ...
В конце концов, план подарить Грязнулю и Бульбулика был сорван их яростным сопротивлением.
Хотя они вечно жалуются, что Джулия и Шарлотта надоедливые и раздражающие.
Похоже, они привязались к ним и не хотят уходить...
[Киииааак! Мы не покинем эту золотую землю, где каждый день появляются сладкие и солёные закуски!]
[Краааак! Это единственное место с тёплым горячим источником!]
— ...
...или я так думал.
Их истинные намерения были несколько иными.
Лучше бы я этого не слышал.
Всё могло закончиться на такой трогательной ноте.
— Я похвастаюсь своим Супер Сильным Кинжалом перед Сестричкой-Императрицей!
— Шарлотта... Коронация проводится, чтобы воздать почести Её Величеству, так что, может, стоит сдержаться...
— Тогда я похвастаюсь после поздравлений!
— ...
Если подумать, я задавался вопросом, нужно ли мне вообще готовить подарок.
С точки зрения Императрицы-сестрицы, разве присутствие Шарлотты, Джулии и Юри на её скучной и бессмысленной коронации не было бы величайшим даром?
Я точно не говорю это, потому что думать о подарке хлопотно или не хочется за него платить.
Это было решение, принятое после тщательного обдумывания ради Императрицы-сестрицы.
«К тому же, взяв детей с собой, я повышаю свои шансы защитить целомудрие.»
Как бы отчаянно Императрица-сестрица ни хотела похитить меня в качестве супруга, она ведь не набросится на меня при детях.
Дети были одновременно и подарком для Императрицы-сестрицы, и моим средством защиты.
— Хозяин. Прибыл посыльный из императорского дворца.
— Посыльный из дворца?..
Я вздрогнул и обернулся. У главных ворот действительно стоял посыльный.
Что бы это могло быть?
Что-то связанное с коронацией?
— Граф Вермонт. Я прибыл обсудить кое-какие предварительные приготовления к коронации.
— ...Разве это не должны были согласовать до объявления расписания?
— Её Величество сказала: «Если сначала утвердить расписание, Графу будет трудно отказаться...»
— ...
Меня начало охватывать всё более сильное беспокойство.
Что же она задумала?..
***
— Мы скоро отправляемся. Вызывай кареты.
— Да, Отец. Я распоряжусь, чтобы багажные повозки и охрана тоже следовали за нами.
— Хорошо.
Граф Ариент с довольной улыбкой смотрел на длинную вереницу карет.
По случаю совершеннолетия и коронации Её Величества Императрицы он приготовил многочисленные дары, чтобы отпраздновать это благоприятное событие.
В прошлом, когда он принадлежал к дворянской фракции, он, возможно, подготовил бы лишь столько, чтобы заполнить одну-две кареты, но обстоятельства изменились.
Теперь Ариент был семьёй, принадлежащей к восходящей фракции Вермонта.
Кое-кто мог использовать уничижительные термины вроде «колония Вермонта», «прихвостень» или «денежный мешок».
Но Графа Ариента больше не трогали такие попытки вбить клин между ними; напротив, он насмехался над ними.
«Кто в этом мире может быть так близок с Графом Вермонтом, как не я? Я должен Вермонту 10 миллиардов! Я должен служить Вермонту всю свою жизнь, нет, даже сын моего сына должен служить поколениями! Наша дружба вечна!»
Какой позор в том, чтобы примкнуть к сильным мира сего?
Те, кто когда-то называл меня собакой Вермонта, каким-то образом стали простыми деревенскими старостами, управляющими отдалёнными сельскими местностями.
А я в полной мере наслаждался преимуществами соседства с территорией Вермонт, которая была сильна в туризме, промышленности, финансах и военном деле.
«Гордость не положит еду на стол. Именно проницательность и быстрота принятия решений определяют выживание.»
Всем этим я обязан тому, что давно распознал гениальность Графа Вермонта.
Я знал это с нашей первой встречи.
С того момента, как я попытался надуть Графа... нет, с того момента, как я предложил выгодный контракт, я знал, что всё так и обернётся.
Раз уж такой Граф Вермонт пользуется благосклонностью Императрицы, у меня не было выбора, кроме как последовать его примеру.
Конечно, Её Величество всё равно не волновало бы, сколько даров я привёз.
Но я должен был проявить хотя бы минимальную искренность.
— Скоро мы должны увидеть императорский дворец. Хайзик. Как только выйдем... хм?
Когда караван карет въехал в столицу.
Как раз когда Граф Ариент потягивал затекшее тело.
Что-то за окном привлекло его внимание, заставив вздрогнуть.
— Что случилось, Отец?
— Нет... Мне показалось, я только что видел, как мимо окна пролетел череп...
— Вы, наверное, ошиблись? С чего бы в столице черепа...
— И-и-и-и!
— Боже мой! Что вдруг случилось, Отец?
— Выгляни наружу! Выгляни наружу, Хайзик!
— Что там может быть — Иииииииияяяяяяяяяяяя!!!
Черепа, один за другим проплывали за окном.
Граф Ариент и Хайзик закричали во весь голос, вцепившись друг в друга.
Неужели, они не заметили и попали не в столицу, а в ад?!
Граф Ариент поспешно приказал кучеру остановить карету.
— Ч-что это?..
То, что предстало взору Графа Ариента, когда он вышел наружу. Бесконечный парад скелетов-солдат, выстроившихся по обеим сторонам дороги.
При этом жутком зрелище Граф Ариент почувствовал, как сознание покидает его, и чуть едва не упал в обморок.
— Ах... Я наконец-то попал в ад...
— О-Отец! Возьмите себя в руки! Это же армия скелетов Вермонта!
— Что ты сказал?..
Заметив герб семьи Вермонт и императорские знаки отличия на флагах, которые держали скелеты-солдаты, Хайзик и Граф Ариент наконец смогли с облегчением вздохнуть.
Фух, слава Богу.
Это просто армия скелетов Вермонта...
Погодите.
— Но почему армия скелетов здесь?..
Пока он успокаивал своё перепуганное сердце, в голове Графа Ариента возник другой вопрос, заставивший его в недоумении склонить голову.
С какой стати армия нежити в столице, где проходит коронация?..
***
— Наконец-то облик города ожил. Я думала, чего же не хватает в столице, а это была твоя армия нежити.
— ...
Глядя на армию нежити, охраняющую императорский дворец и ведущие к нему дороги, Императрица-сестрица сияла от удовольствия.
Радовалась ли она самой армии нежити или виду дрожащих от страха дворян, проходящих мимо неё, я не мог сказать.
В любом случае, она казалась вполне счастливой. Или, может, она была в хорошем настроении по другой причине...
«Намерение разместить армию нежити в столице довольно прозрачно...»
Разместить армию конкретной фракции в столице?
Обычно такое никогда бы не позволили.
Но для армии нежити пришлось сделать исключение.
Во-первых, армия нежити — не люди.
К тому же армия нежити уже доказала свою ценность, защитив императорский дворец во время прошлой атаки.
А по крови они были королевской гвардией бывшей императорской семьи.
Под этими предлогами она потребовала, чтобы вооружённые солдаты-нежить были размещены по всей столице на время коронации, и им ничего не оставалось, как подчиниться.
Глядя на это сейчас, это выходило далеко за рамки простой демонстрации тесных отношений между домом Вермонт и императорской семьёй.
«Она оставила всех в дураках...»
Размещение войск в столице, где пребывает Императрица.
Это можно было расценить только как намёк на необычные отношения с Императрицей.
Атмосфера, казалось, намекала, что за коронацией должно немедленно последовать объявление о помолвке...
— Сильвия.
— ...
— Сильвия?
— Я отправила твоего рыцаря-хранителя в патруль.
— А Джулия...
— Она ушла организовывать армию нежити.
— Тогда Шарлотта...
— Она, вероятно, сейчас рассматривает мою корону.
— Ах... Понятно.
— В чём дело? Тебе некомфортно оставаться со мной наедине?
— Н-ничего подобного, Ваше Величество...
Оглядевшись, я понял, что остались только мы с Императрицей-сестрицей.
Императрица-сестрица незаметно приблизилась ко мне.
Я не мог контролировать свои мечущиеся в волнении зрачки.
Не после коронации, а прямо сейчас?..
