Леди Швальц, супруга столичного дворянина виконта Билли, была в дурном настроении. Она давно не устраивала подобных встреч и с нетерпением ждала возможности поболтать со знакомыми, но разговор, похоже, шел мимо нее. Казалось, что она, хозяйка вечера и главная героиня встречи, теряет нить обсуждения и остается в стороне. Это было неприятно.
— Этот шарф просто великолепен! Где ты его достала?
— Вряд ли тебе удастся его заполучить. Это подарок от Л.
— Л подарила тебе шарф?
— Да. Попробуй потрогать. Здесь смесь шелка и кашемира, так что ткань просто роскошная.
— …
Швальц не нравилось происходящее. В день церемонии по случаю завершения строительства нового крыла салона обсуждать Л и сам салон было крайне неловко, особенно ей, стороннице Вероники.
— Давайте сменим тему. Мне кажется, мы уже слишком много говорим о шарфах, — попыталась прервать беседу она.
— Да, ты права. Давайте поговорим о чем-то другом, — поддержала ее одна из дам, заметившая недовольство хозяйки.
Швальц сама подхватила новую тему, переводя разговор на украшения, которые всегда привлекали ее внимание.
— Лиона, а этот браслет я раньше у тебя не видела.
— Правда?
— Можно посмотреть?
Оказавшись в центре внимания, Лиона слегка смутилась, но все же протянула руку, чтобы продемонстрировать украшение. Браслет был выполнен из плетеных звеньев розового золота, а в центре сверкал изысканный синий сапфир. Даже с первого взгляда он выглядел утонченно и дорого.
— О, вблизи он еще красивее!
— Должно быть, это работа настоящего мастера. Где ты его купила?
— Расскажи нам, мне тоже хочется такой!
Лиона, не выдержав напора окружающих, неловко прикрыла губы ладонью.
— Я… я его не покупала…
— Подарок? От кого?
— Это же не сэр Зергадас, да?
— Н-нет! Мы с ним вовсе не в таких отношениях!
Лиона вспыхнула и замахала руками, отчаянно отрицая подобные намеки. Сэр Зергадас был тем, о ком она часто думала, и даже простое упоминание его имени заставляло ее смущаться.
— Тогда кто же тебе его подарил?
— Ну же, неужели собираешься хранить это в секрете?
— Вот такая она, леди Лиона!
— Да что вы! — запротестовала девушка, но, почувствовав, что дальше отмалчиваться бессмысленно, наконец, призналась:
— Я… я не от кого-то его получила. Я ходила в салон и случайно выиграла в розыгрыше…
После этих слов за столом повисла тишина. Дамы переглянулись, бросая осторожные взгляды на Швальц. Обычное чаепитие, где принято делиться новостями, обсуждать интересы и увлечения, уже не первый раз сводилось к разговорам о салоне. Его влияние в столичном обществе стало настолько велико, что любые другие темы в итоге неизбежно возвращались к нему.
Швальц изо всех сил старалась сохранить улыбку, но внутри бушевала злость. Она чувствовала себя чужой на собственной встрече, отодвинутой в сторону ради разговоров о Л. Её раздражало еще и то, что теперь даже в вопросах моды и трендов она уступала этим дамам, хотя всегда гордилась своим чувством стиля.
— Ах, точно! Я слышала, тебя пригласили на чаепитие к Леди Веронике?
— О, верно! Это уже через два дня!
Лиона, почувствовав, что предыдущий разговор мог обернуться неприятностями, поспешила сменить тему. Дамы тут же оживились.
— О, как я тебе завидую! Быть приглашенной самой Вероникой…
— Говорят, что особняк Великого герцога даже роскошнее, чем императорский дворец! Обязательно расскажи нам, когда вернешься!
Швальц наконец-то почувствовала удовлетворение. На ее лице появилась искренняя улыбка.
— Кажется, на чаепитие также пригласили северного торговца…
— Правда?
Да, говорят, что он единственный торговец в Империи, имеющий дело с Великим герцогом.
— Ого, у такого купца, должно быть, огромное количество редких драгоценностей!
— Я тоже так слышала. Так что жду с нетерпением. Все-таки не каждый день представляется возможность заполучить то, чего в Империи днем с огнем не сыщешь, верно?
В центре разговора Швальц оживленно рассказывала о своей близости с Вероникой, стараясь подчеркнуть важность своих связей. Молодые дамы слушали ее, раскрыв глаза, и с нескрываемой завистью смотрели на нее.
«Разве Великий Дом не превосходит салон?»
Однако, пока она говорила, в душе закрадывались сомнения. Швальц уже не была уверена, что верность Веронике — правильный выбор. Она не могла полностью игнорировать слухи о том, что Великий герцог стоит выше самого императорского дома.
Собравшись с духом, она отогнала колебания. Теперь, когда у нее появился надежный ориентир, не было смысла больше сомневаться или чувствовать себя неуверенно. Полная новой уверенности, она оживленно вела чаепитие, наслаждаясь вниманием.
Но ее уверенность не продержалась долго.
Когда Швальц наконец оказалась на чаепитии у Вероники, реальность оказалась далека от ее ожиданий.
Конечно, величественный особняк, который, по слухам, мог сравниться с императорским дворцом, впечатлял своими размерами. Но, кроме этого, ничего по-настоящему потрясающего в нем не было. Готический стиль придавал зданию суровость, но не обладал той привлекательной эстетикой, которая завораживала с первого взгляда.
«Кажется, пристройка салона выглядит гораздо роскошнее и изысканнее…»
Она не хотела проводить сравнения, но величественный купольный зал, являющийся главным зданием салона, оставлял куда более сильное впечатление.
«А мебель в гостиной…»
Комната выглядела сдержанно и элегантно, но обстановка казалась устаревшей, словно застывшей в прошлом.
«В отличие от этого, в салоне…»
Она знала, что всю мебель там изготовили Гафф и его ученики — мастера, считавшиеся лучшими столярами в Империи. Их работы отличались благородством, тонкостью исполнения и особым антикварным великолепием.
Именно в этот момент в зал вошла Вероника. Ее облегающее платье-русалка выгодно подчеркивало фигуру, и, с улыбкой приветствуя гостей, она грациозно заняла свое место. Разговор возобновился — слуги принесли чай и кофе, а затем подали пирожные от лучших кондитеров.
Но Швальц не могла избавиться от чувства неловкости.
«Мне некомфортно.»
Ей казалось, что она носит платье, которое ей совершенно не по размеру.
И дело было в Веронике.
Швальц рассчитывала, что это чаепитие станет для нее возможностью сблизиться с дочерью Великого герцога. Ведь Вероника была единственной наследницей, а значит, дружба с ней могла стать залогом не только личной безопасности, но и выгодного брака и благополучного будущего для ее семьи.
Но, как оказалось, всё было не так просто.
«Она даже говорить толком не умеет…»
Властная манера Вероники, ее самоуверенность и чрезмерная категоричность вызывали у Швальц неприязнь. Всё в ней кричало о жесткой субординации и безоговорочном подчинении, и находиться рядом с ней было некомфортно.
И не только ей одной.
Большинство присутствующих дам были выходцами из Тайного салона, где царили свободные взгляды и живая, легкая атмосфера. Поэтому принуждённая, почти военная обстановка чаепития явно не доставляла им удовольствия.
«Здесь совсем не весело…»
«В салоне можно узнать куда больше полезной информации…»
«Невозможно даже заговорить о салоне! Я боюсь сказать что-то не то…»
«Не ради этого я сюда пришла…»
Хотя вслух никто не выражал неудовольствия, мысли большинства гостей были примерно одинаковыми.
Вероника мельком взглянула на часы, а затем, одарив дам очаровательной улыбкой, произнесла:
— Время пролетело незаметно. Сейчас к нам присоединится северный купец, который торгует с Великим герцогом уже более ста лет. Внизу выставлены его лучшие украшения и драгоценности, предлагаю посмотреть их вместе.
Только после этих слов в глазах заскучавших дам вспыхнул живой интерес.
Вот он, долгожданный момент, ради которого стоило прийти!
Они в предвкушении последовали за Вероникой в гостиную на первом этаже.
В центре зала, за стеклянными витринами, переливались драгоценные украшения и аксессуары. Дамы поспешили к ним, словно околдованные.
Но, подойдя ближе, многие внезапно замерли, разочарование отразилось на их лицах.
— Это…
— Кажется, несколько месяцев назад я видела точно такое же ожерелье в салоне…
— Сапфиры мне нравятся, но их огранка и оправа… слишком грубая…
— Я ошибаюсь, или здесь нет ничего, что действительно цепляет взгляд?..
Драгоценности из северных земель, которые продавались в салоне, поступали исключительно через Торговый дом Кастол. А значит, к покупателям попадали только лучшие экземпляры, прошедшие тщательную обработку у искуснейших ювелиров.
Те же украшения, что не соответствовали высоким стандартам, продавались за пределами салона — и, как следствие, их качество заметно уступало тем, что предлагались в привилегированном месте.
«Что же теперь делать? Она так расхваливала этого северного купца, а в итоге полный провал…»
«Пожалуй, стоит на время отказаться от чаепитий.»
Вероника, не подозревая о разочаровании молодых дам, которые изо всех сил старались сохранить невозмутимое выражение лица, продолжала улыбаться.
— Как вам? — с легкой ухмылкой спросила она.
— Э-это так… красиво. Просто потрясающе! Этот кулон с рубином… ах, невозможно не восхититься! Северные рубины действительно самые лучшие, — одна из дам с трудом выдавила комплимент.
— Если тебе нравится, покупай. Я заранее договорилась с купцом о скидке.
— Что? Ах… ну, я, пожалуй, еще немного подумаю. Здесь так много всего… глаза разбегаются.
Дамы замялись, переглянулись в смущении. Они уже видели куда более изысканные и дорогостоящие украшения в Салоне и совершенно не желали тратить деньги на изделия, которые выглядели дешево в сравнении с тем, что предлагал Л.
В конце концов, несколько девушек, не сумев уклониться от настойчивых рекомендаций Вероники и испытывая чувство неловкости, нехотя приобрели самые дешевые кольца или браслеты.
Когда чаепитие подошло к концу, Вероника объявила о предстоящем мероприятии:
— Скоро в гостевом крыле особняка состоится закрытый концерт пианиста Лувски. Конечно, я приглашу вас — ведь аристократическая культура требует внимания к таким событиям.
— Ах, сольный концерт… Принцесса так благородна!
— Я слышала о Лувски. Говорят, он потрясающий пианист.
Лица дам выражали радостное предвкушение, но за вежливыми улыбками скрывалось безразличие. Скучные, однообразные концерты фортепианной музыки были последним, что их интересовало. Это было лишь данью традиции, формальностью, не более.
— Я отправлю вам приглашения. До встречи в тот день, — с легкой улыбкой попрощалась Вероника, но в ее голосе отчетливо звучала нота приказа.
Когда она покинула гостиную, многие из присутствующих с трудом скрывали разочарование. Ее манера общения, резкость и чувство собственного превосходства оставляли неприятный осадок.
В карете, мчавшейся обратно к особняку, лицо Швальц оставалось мрачным.
Чаепитие, полное напряжения и бессмысленного времяпрепровождения, оставило у нее крайне неприятное впечатление.
— Ха-а… — выдохнула она, откинувшись на спинку сиденья.
Вдруг она почувствовала легкую зависть к дамам, которые могли свободно посещать Салон.
Прошло несколько дней. Когда ее раздумья о бесперспективности общения с Вероникой начали угасать, в особняк Швальц доставили два приглашения.
— Ну вот, наконец-то, — без особого энтузиазма пробормотала она, разворачивая первое.
Как и ожидалось, это было приглашение от Вероники. Она уже знала, что получит его, и впервые за всю свою жизнь это не вызвало у нее ни малейшего волнения.
С неохотой она перевела взгляд на второй конверт… и тут же застыла.
— Ч-что?! Это… от Тайного Салона?
Сердце забилось быстрее, когда она увидела печать с буквой «L». Несмотря на все слухи и скандалы, окружающие Л., он все же оказался достаточно великодушен, чтобы прислать ей приглашение.
— М-меня пригласили на… модный показ?
Сначала ее охватило удивление, но буквально в следующее мгновение его сменило взволнованное предвкушение.
Она вцепилась в приглашение, чувствуя, как по телу пробежала волна возбуждения. Тайный Салон… Это был первый раз, когда она получила приглашение напрямую от Л. Значит, теперь у нее есть законное основание там появиться!
«А если я надену маску, никто не узнает…»
Но внезапно ее радость сменилась тревогой.
— П-подождите…
Она с ужасом посмотрела на даты обоих приглашений.
— Даты совпадают?!
— Как думаешь, они придут? — с нескрываемым волнением спросил Халиф, нервно покусывая ноготь на большом пальце.
Он был не столько обеспокоен тем, как пройдет первый модный показ, сколько тем, решатся ли последователи Вероники посетить Салон в этот день.
— Придут, — уверенно ответила Елена.
— Почему ты так уверена? Ведь сегодня у Вероники концерт Лувски!
Несмотря на панический тон Халифа, в глазах Елены не было ни капли сомнения.
— Они придут, — повторила она. — Вероника не сможет заполнить ту пустоту, которую они ощущают.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления