Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 125

Рен, который весь вечер перемещался по залу, наконец удалился, и атмосфера вновь стала напоминать ту, что была изначально. Вернее, создавалось лишь впечатление, что всё вернулось в прежнее русло. Дворяне натянуто улыбались, звонко сталкивали бокалы, ведя беседы, но выражения их лиц выдавали скрытое напряжение. Эти улыбки выглядели неестественно, словно их заставили прийти туда, куда они вовсе не хотели.

«Они явно недовольны повышением налогов...»

Однако, находясь под покровительством великого герцога, никто из них не мог открыто выразить возмущение. Им не оставалось ничего другого, кроме как притворяться, что всё в порядке.

«Слова формируют фракции, но дворяне связаны друг с другом невидимыми узами интересов. Однако сегодня великий герцог обозначил правила игры.»

Это означало, что положение в Великом герцогстве настолько нестабильно, что даже с учётом возможного недовольства дворян пришлось поднять суммы выплат. Это играло на руку Елене — теперь ей будет легче провернуть задуманное.

Быстро пробежав взглядом по залу, она не спеша двигалась среди молодых дворянок и дворян, которые искали возможности завести с ней беседу. Её цель была предельно ясна, и найти нужного человека не составило труда — она помнила его ещё с прошлой жизни.

— «Он совершенно не изменился... Граф Борони.»

На расстоянии нескольких шагов от неё стоял мужчина, высокий, одетый в идеально сидящий фрак. Он отличался благородными чертами лица и ухоженной внешностью. Это был граф Борони — человек, обладавший огромным состоянием благодаря владению крупнейшей пшеничной фермой на западе империи. На его землях производилась значительная часть всего имперского урожая.

Когда-то, всего несколько лет назад, он был всего лишь заурядным западным аристократом. Однако, благодаря протекции великого герцога, ему удалось получить во владение обширные земли, что превратило его в одного из самых влиятельных дворян западного региона. Говоря проще, граф Борони был тем, кого великий герцог лично вывел в высший свет. И, разумеется, он всегда проявлял свою лояльность, внося в казну гораздо больше средств, чем остальные дворяне.

«Человеческая натура так коварна... Благодарность — чувство, которое очень быстро улетучивается.»

На деле граф Борони давно был недоволен тем, что ему приходится платить гораздо больше остальных. Он, конечно, понимал, что обязан своим положением великому герцогу, но был уверен, что за эти годы уже более чем отплатил за оказанную помощь. Со временем его мысли стали напоминать лягушку, что презирает собственную головастую юность.

Елена прекрасно знала об этом. В её прошлой жизни Борони пытался поднять западную знать против несправедливости выплат, но в итоге лишь навлёк на себя гнев великого герцога.

«Я лишь слегка подтолкну его в нужную сторону...»

Определив цель, она незаметно приблизилась к графу, выжидая момент для спонтанного разговора. Когда их взгляды случайно встретились, лицо графа озарилось лёгкой улыбкой.

— Рад встрече, Леди. На прошлогоднем балу я видел вас издалека, но вот поздороваться не довелось.

— Я тоже помню вас, граф. Вы были великолепны тогда и не менее прекрасны сейчас.

Елена ловко поддержала разговор, добавив в речь едва заметную нотку восхищения.

— Ха-ха, ваша похвала для меня настолько приятна, что я даже не знаю, как сдержать смущение.

— Но ведь это правда, не так ли? В свете нет человека, который бы не знал о графе Борони.

Граф довольно усмехнулся, наслаждаясь комплиментами. Елена говорила с ним так, будто он был одним из самых значимых аристократов в империи. И хотя её слова были рассчитаны на его самолюбие, в них всё же была доля истины.

— Говорят, что вы блистательно танцуете. Многие юные дамы в свете завидуют вашим партнёршам.

— Я? Ну, что ж... Сложно хвалить себя, но я действительно неплохо танцую.

Граф Борони сиял от удовольствия, явно наслаждаясь вниманием Вероники. На самом деле, Елена не имела ни малейшего понятия, насколько хорош он в танцах. Да и не хотела этого знать. Для неё сейчас было важно другое — отвлечь внимание Лиабрик, которая наверняка наблюдала за каждым её шагом.

«Лиабрик не упустит ни единой мелочи... Если она заподозрила меня, то будет следить за мной до последнего.»

Поэтому Елена выбрала в качестве предлога именно танцы. Ранее, когда она общалась с Реном, они использовали танец как прикрытие для разговора. Это был самый удобный способ вести диалог даже в людном месте, не вызывая подозрений.

— Как удивительно! Вы хотите сказать, что владеете всеми современными вальсами?

— Ну, если честно... можно сказать, что да. Ха-ха.

Елена улыбнулась, а граф с довольным видом сделал приглашающий жест рукой.

«Следующая мелодия будет посвящена женщине-соблазнительнице...»

Она знала, что этот танец считался провокационным, особенно если исполнялся с определённым подтекстом. Это была прекрасная возможность для неё.

Теперь оставалось лишь направить графа в нужную сторону.

Так же тщательно, как Лиабрик готовилась к встрече с аристократией, Елена продумывала сегодняшний ужин до мельчайших деталей. Посещение флигеля заранее и проверка списка композиций было частью этого плана.

Когда мелодия, наполнявшая зал, смолкла, зазвучала именно та песня, которой ожидала Елена — «Крысолов». Это произведение давно стало классическим для бальных танцев, и граф Борони, известный в обществе своим изысканным вкусом и утонченными манерами, без сомнения был с ним знаком.

С легкой, чуть игривой улыбкой Елена задала вопрос:
— Вам знакома эта мелодия?

Граф Борони хмыкнул, его лицо выразило довольство, как у человека, услышавшего нечто родное и привычное:
— Невозможно не знать! Это одна из тех композиций, в которых я действительно уверен.

Заметив, как граф приободрился, Елена продолжила, понижая голос, словно доверяя ему нечто особенное:
— Мне кажется, эта мелодия идеально вам подходит, милорд. Было бы любопытно увидеть вживую танец человека, чье мастерство обсуждает весь свет.

Граф Борони засмеялся и, словно поразмыслив, сказал:
— А что, если я покажу его вам прямо сейчас?

— Сегодня? — Елена удивленно моргнула, глядя на него с притворным недоумением.

Граф Борони галантно улыбнулся, протягивая ей руку:
— Потанцуете со мной?

Она слегка наклонила голову, на губах появилась таинственная полуулыбка, и, медленно протянув ладонь, позволила графу взять её за руку.

— С удовольствием.

Они плавно двинулись в центр зала, и взгляд Елены невзначай скользнул в сторону Лиабрик. Та, как и ожидалось, следила за каждым её движением.

"Танец с уважаемым аристократом — обычное дело для общества."

Для светской знати Елена была особенной фигурой — наследницей великого герцогского дома и самой вероятной кандидаткой на место кронпринцессы. Претендентов на танец с ней было бы хоть отбавляй. Единственным, кого могли заподозрить в чем-то, был Рен, но он уже позаботился о том, чтобы оставить после себя лишь образ беспечного повесы, и покинул зал прежде, чем Лиабрик успела что-то предпринять.

"Надеюсь, с ним всё будет в порядке..."

Где-то на краю зала мелькнула фигура виконта Спенсера, устремившегося следом за Реном. Воспоминания о фестивале фехтования в академии невольно всплыли в голове.

Елена мягко подстроилась под музыку, грациозно двигаясь в ритме вальса, и, подняв голову, посмотрела на графа Борони:

— Знаете, о чем я сейчас подумала?

— О чем же?

Она сделала паузу, намеренно создавая напряжение, прежде чем тихо, с лёгким оттенком сожаления произнести:

— О том, что впервые за много лет чувствую себя разочарованной из-за своего возраста.

Граф поднял брови:
— Разочарованной?

— Да, — Елена чуть склонила голову и кокетливо улыбнулась. — За всё время, что я нахожусь в обществе, мне не доводилось видеть мужчину столь же достойного, как вы.

Граф Борони довольно усмехнулся, явно польщённый таким комплиментом.

"Боже, это даже для меня слишком..."

Скрыв внутреннее отвращение за безупречной улыбкой, Елена решила, что больше не намерена подыгрывать. Она уже достаточно приблизилась к нему, а продолжать игру с человеком, который даже не понимает, когда его используют, не было необходимости.

Её голос стал тише, но тон — увереннее:

— Я слышала, что сегодня на собрании обсуждали вопрос о повышении выплат.

Лицо графа мгновенно изменилось. Он не ожидал столь резкого перехода от светской беседы к столь острой теме.

— Это… так.

— Это слишком, — голос Елены стал чуть мягче, но в нём прозвучала доля сочувствия. — Ведь вы платите больше всех остальных.

Граф сжал губы и неопределённо кивнул:
— Это правда, но в конце концов, если бы не поддержка великого герцога, я бы не добился такого положения…

Теперь в его голосе звучала осторожность. Ледяное спокойствие, с которым Елена вела этот разговор, пугало его больше, чем сама тема.

— Вы правда так думаете? — Она слегка наклонилась к нему, будто доверяя секрет. — По-моему, несправедливо увеличивать выплаты без обещания ясной компенсации.

Граф опустил взгляд, как человек, оказавшийся в ловушке неприятных размышлений.

— Ваше Высочество, что вы хотите этим сказать?..

Елена с легким лукавством посмотрела на него, её голос стал ещё мягче, почти интимным:

— Я просто хочу помочь вам, граф.

— Помочь… мне?

Её улыбка стала более выразительной. В отличие от него, всё её существо излучало спокойствие и уверенность.

— Впереди церемония официального назначения кронпринцессы. Как вы думаете, кто будет выглядеть лучше всех в этом статусе?

— Думаю, это очевидно, — торопливо ответил граф, не желая сказать ничего лишнего.

Елена чуть склонила голову и медленно произнесла:

— Я очень жадная женщина, граф. Даже став кронпринцессой, я не намерена отказываться от влияния великого герцогства.

Танец продолжался, но теперь он приобрёл совершенно иное значение.

— Разве это невозможно?

— Почему вы так считаете? Я — Вероника. Единственная наследница великого герцога Фридриха. Неужели вы думаете, что я не смогу этого сделать?

— …

Граф Борони промолчал, ошеломленный столь дерзким заявлением. Он прекрасно понимал, что в империи не существовало ничего невозможного, если Великий герцог, чья власть порой превосходила даже влияние императорской семьи, примет решение. И сейчас Елена — используя статус Вероники как оружие — била в самое слабое место.

— Именно поэтому я и говорю вам, граф, — её голос звучал мягко, но в нём ощущалась железная воля. — Разве не пора вам выбрать правильную сторону?

— Что вы имеете в виду?

— Это будет ошибкой, если вы думаете, что верёвка, за которую вы держитесь, останется прочной вечно.

— …!

— Мой отец уже стар и продолжает слепо полагаться на Лиабрик. Даже этот новый налог… Эта идея родилась в голове Лиабрик, а не моего отца.

Елена намеренно втянула Лиабрик в разговор, направляя недовольство графа в её сторону.

"Кости брошены."

Елена всегда сохраняла хладнокровие, но в этот раз впервые за долгие годы почувствовала лёгкое волнение. Она долгое время жила в тени, играя роль Вероники, но ещё ни разу столь открыто не оскаливала зубы против Великого герцога. Однако в этом был и свой плюс — её план уже близился к заключительному этапу. Если всё сложится, как она задумала, даже Великий герцог получит удар, от которого не так легко оправиться.

Граф Борони, который изначально отмахивался от её слов, теперь внимательно её слушал. Он уловил нечто необычное в её тоне, в её уверенности.

— Та "правильная сторона", о которой вы говорите… вы имеете в виду себя?

— Теперь мы говорим на одном языке.

Елена улыбнулась, излучая самоуверенность.

— Если бы Лиабрик действительно выполняла свою работу должным образом, этого бы не случилось.

— Здесь я с вами полностью согласен.

— Но ответственность никто не берёт. В итоге страдают только дворяне, которым приходится платить за чужие ошибки.

Граф Борони кивнул. Он разделял её точку зрения, хотя и старался не выдавать свои истинные мысли.

— Но это же просто налоги… Если улица Ноблесс окажется успешным проектом, разве не справедливо ожидать соответствующих выплат?

— Вот именно!

Граф Борони не выдержал и высказал своё негодование. Елена довольно улыбнулась. Беседа развивалась именно в том направлении, которое ей было нужно.

— Если бы я принимала решения, всё было бы иначе. Я бы гарантировала вам прозрачное и справедливое вознаграждение.

— Конкретное вознаграждение?

— Да. Доля от прибыли улицы Ноблесс. В равных частях.

В глазах графа промелькнул алчный огонёк. Возможность стать соучастником столь выгодного проекта не могла не заинтересовать его. Многие дворяне мечтали заполучить долю в этом начинании, видя в нём перспективу огромной прибыли. А теперь Елена предлагала ему шанс войти в этот круг.

— Разумеется, пока об этом говорить рано. Всё зависит от того, захочет ли граф помочь мне.

— А если я соглашусь?

Его голос прозвучал с новой интонацией. Теперь он не просто слушал — он начал взвешивать выгоду. Он знал, кем станет эта женщина — будущей кронпринцессой и наследницей Великого герцогства. И понимал, что это беспроигрышная сделка.

Елена улыбнулась и ненадолго замолчала. Она ждала, когда его нетерпение дойдёт до точки кипения. Затем она наконец раскрыла карты.

— Мое условие, Падение Лиабрик.