Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 167

Сиан остановился и посмотрел вслед удаляющемуся Великому герцогу Фридриху. Этот человек редко позволял себе проявлять эмоции, но сейчас даже он счёл нужным оставить столь явное предостережение. Это могло означать лишь одно — император Ричард прервал их разговор жёстко и бескомпромиссно.

Зайдя внутрь, Сиан увидел, как император сидел на троне, прижимая руку ко лбу. Он выглядел измождённым, а участившийся в последнее время кашель делал его ещё более болезненным на вид.

— Кхе-кхе… Ты здесь?

— Да, Ваше Величество.

— Ты столкнулся с Великим герцогом?

Сиан кивнул и сразу задал вопрос:

— Что с ним случилось? Я никогда не видел его таким эмоциональным. Он буквально кипел от ярости, пытаясь не забыть, что произошло сегодня.

Император слабо улыбнулся.

— Я просто сыграл немного в отца.

Сиан замер, всматриваясь в лицо Ричарда. Слово «отец», которое тот никогда прежде не произносил, вызвало в нём странную, почти болезненную тоску.

— Он потребовал от меня издать имперский указ и закрыть салон.

Глаза Сиана невольно дрогнули. Закрыть салон. Сам факт, что Фридрих пошёл на это открыто и напрямую, говорил о его безоговорочном намерении уничтожить салон любой ценой.

Ричард выглядел усталым, но его голос оставался твёрдым.

— Я отказался.

— Отец...

— Разве ты не считаешь так же? Этот салон нужно защитить. Он — отправная точка той новой империи, которую ты хочешь построить.

Для Сиана салон был чем-то большим, чем просто местом встреч. Он был ориентиром, своеобразным компасом, указывающим путь в будущее.

«Маленькая империя».

Глядя на салон, он видел перед собой проекцию будущего государства, в котором перемены происходят не с помощью копья и меча, а через культуру и просвещение. Это был миниатюрный образ той новой эпохи, которую он стремился создать. И сегодня император Ричард защитил это видение от рук Фридриха.

Осознавая, сколь непросто было принять это решение, Сиан одновременно испытывал благодарность и беспокойство.

— Герцог не оставит это просто так.

— Разумеется. Это человек, который, если бы мог, сменил бы даже императора, не задумываясь.

Ричард печально усмехнулся. Он знал, что для Фридриха его существование лишь препятствие, но даже осознавая это, сохранял равнодушие.

— Сын, тебе не стоит вмешиваться.

— Я не могу просто стоять в стороне. Я должен…

— Нет. Всё должно быть именно так. Если ты сумеешь успешно завершить реформу Императорской гвардии, разве не станет это достойным ответом Великому герцогу?

Глаза Сиана дрогнули. Он понимал, что отец ведёт свою игру.

На губах императора появилась лёгкая, едва уловимая улыбка. Несмотря на его физическую слабость, в этой улыбке чувствовалась сила.

— Я занял трон императора, которого никогда не хотел. И вместе с ним возложил на тебя тяжёлое бремя и ответственность.

— Я никогда не считал свою роль бременем.

Сиан ответил твёрдо, без колебаний. С того момента, как он осознал своё положение наследного принца, он принял его как судьбу. Никогда он не винил отца за ту ношу, что тот возложил на него.

Однако, когда Ричард поднял голову и взглянул на высокий потолок дворца, в его глазах появилась неведомая доселе глубина. Он смотрел на фреску, изображавшую историю основания империи.

В его сердце боролись два чувства. Ему было горько осознавать, что его сын жил, не задавая вопросов, а просто исполняя свой долг принца. Но ещё горше было понимать собственную беспомощность, столь непохожую на истинного императора.

— Мне стыдно. Ты прилагаешь столько усилий, но я, твой отец, позволил им управлять собой, поддавшись их взглядам, — произнёс император с горечью.

Он сожалел о впустую потраченном времени, о годах, прожитых в бездействии. Однако, пусть для него самого уже поздно что-то менять, для Сиана ещё не всё потеряно. И если он мог хоть как-то помочь своему сыну…

— Даже стрела, если её правильно направить, может попасть точно в цель.

— Отец…

— Я отвернусь. Сделаю вид, что ничего не вижу. Если так я смогу хоть немного облегчить груз, что лежит на твоих плечах, значит, это будет правильно… Кхе-кхе…

Император вновь закашлялся, его хриплый голос ослабел. Сиан хотел что-то сказать, но прикусил язык. Слишком много слов прозвучало от человека, который за всю свою жизнь почти не говорил о личном.

"Я не подведу вас, отец."

В глубине души Сиан поклялся исполнить своё предназначение. Он понимал, что это единственный способ отблагодарить отца за жертву, которую тот принёс ради него.

— Ты говорил про «Л»? — едва отдышавшись, перевёл тему Ричард.

Сиан поднял голову и встретился с его взглядом.

— Мне бы хотелось увидеть её хотя бы раз.

— Отец…

— Ты всегда такой сдержанный, никогда не улыбаешься. Но когда говоришь о ней, на твоём лице появляется выражение, которого я прежде не видел. Разве это не повод для отцовского любопытства?

Сиан промолчал.

— Я не оказываю на тебя давления, — продолжил император. — Сейчас было бы слишком опасно приводить её во дворец. Она немедленно стала бы мишенью. Я не хочу этого. Это всего лишь… небольшая надежда на будущее.

Ричард понимал, в каком положении находится его сын. Он не просил невозможного, но оставлял ему путь, по которому можно было бы пройти, когда придёт время.

"Боюсь, однажды ты потеряешь её."

Он не произнёс этих слов вслух, но отчётливо ощущал их в своём сердце. Как отец, он хотел бы видеть своего сына счастливым. Как император — знал, что у счастья на троне слишком высокая цена.

"Однажды и ты поймёшь, Сиан… Вес короны неизбежен. Это место требует жертв, вынуждает отказываться от самого дорогого. Но кем бы ты ни стал, какие бы решения ни принял, я лишь надеюсь, что ты не будешь сожалеть."

— Сейчас это невозможно… но в будущем я непременно представлю её вам, — твёрдо пообещал Сиан.

Это было единственное, что он мог дать отцу в ответ.

— Этого достаточно, — тихо улыбнулся Ричард.

"Лучше не бывает."

Именно так можно было бы описать ситуацию вокруг Елены и салона.

Попытка покушения на великих мастеров, инициированная великим герцогом, провалилась. Ночной ворон — секретная организация, служившая его тёмной тенью, развалилась. Это было равносильно признанию: их деятельность раскрыта, а их влияние подорвано.

Елена не только смогла защитить мастеров, но и заняла стратегически важное положение. Теперь салон диктовал правила, оставляя «Улицу Ноблесс» далеко позади. Пока в одном месте собирались лучшие из лучших, работы второго сорта оставались в тени. Теперь, когда мастера официально вошли в состав салона Елены, прежние конкуренты больше не представляли угрозы.

Но она не собиралась останавливаться. Вскоре Елена объявила о скором открытии дополнительного павильона и завершении реконструкции грандиозной базилики. Пусть пока её фасад был скрыт под завесой, но слухи о масштабах здания, способного соперничать с самим императорским дворцом, разжигали общественное воображение.

Одновременно с этим в высший свет просочилась информация о том, что именно Елена разрушила музыкальный вечер Вероники. Салон устроил грандиозное показательное выступление в тот же день, что и Вероника организовала фортепианный концерт, и публика сделала свой выбор.

Эффект был ошеломляющим. Те, кто ещё недавно льстиво внимали словам Вероники и Авеллы, замерли в нерешительности. Следовать за ними больше не имело смысла. За исключением нескольких отчаянных аристократок, готовых принести себя в жертву ради семейного положения, большинство дам поняли: выгоднее держаться тех, кто действительно движется вперёд.

"Для этого и существует салон."

Он никогда не закрывался. 365 дней в году его двери оставались открытыми, позволяя людям самых разных сословий и взглядов пересекаться, обсуждать идеи и вдохновляться культурными достижениями. Но на этом Елена не собиралась останавливаться. В новой базилике она планировала создать первую в своём роде специализированную торговую галерею, упорядоченную и системную.

Одна из главных жемчужин этого замысла — бутик Кристины. Будучи новатором в мире моды, она готовилась к открытию своего первого официального салона. Это будет не просто выставка работ, а полноценный бренд, объединивший её собственные творения и работы её учеников.

Елена с нетерпением ждала открытия новой «Улицы Ноблесс». Всё шло идеально, план исполнялся безупречно. И всё же…

"Слишком тихо."

Она не позволяла себе расслабляться. Чем ближе был день открытия, тем больше её беспокоило молчание великого герцога.

И тогда пришло письмо от Рена.

"Выжившие из Ночного ворона покинули столицу. Активных действий не замечено. Ситуация безопасна."

Только тогда Елена позволила себе немного выдохнуть. Если Рен говорит, что можно доверять информации, значит, так оно и есть.

А это означало лишь одно: день её мести становился всё ближе.

Вероника провела весь день в раздражении. Её злило буквально всё, и свою ярость она срывала на служанках — запирала их в гардеробной или жестоко наказывала. Даже поход в свет и повышенное внимание со стороны общества не смогли её успокоить. В отличие от прошлого, дамы, которые прежде смотрели на неё снизу вверх и готовы были пройти для неё любое испытание, теперь исчезли. Когда Вероника видела, как они почтительно кланяются ей, её передёргивало от желания влепить им пощёчину.

Ацелас, истощённый постоянными вспышками гнева Вероники, с трудом выдавил:
— Послезавтра я сожгу салон.

— Если ты снова провалишься, тебе будет трудно сохранить своё положение, — холодно предупредила Вероника.

До раннего открытия Noblesse Street оставалось всего пятнадцать дней, и салон необходимо было уничтожить любой ценой. В противном случае её амбициозный проект Noblesse Street навсегда останется под клеймом неудачи.

— Не беспокойтесь. Я приложил вдвое больше усилий, — уверенно ответил Ацелас.

— Слушаю.

— Я собираюсь поджечь здание снаружи и изнутри одновременно.

Ацелас досконально изучила салон. Он понимал, что распространение огня может быть затруднено из-за камня и мрамора, использованных в строительстве, однако уверенно настаивал на успехе. Пусть пламя снаружи будет не таким разрушительным, но внутри всё иначе. В декоративных элементах и мебели использовалось множество деревянных деталей, и этого будет достаточно, чтобы разжечь пожар.

— У нас есть человек внутри салона, который действует свободно. Он устроит поджог как снаружи, так и внутри, и огонь проглотит здание в одно мгновение.

В голосе Ацеласа звучала всё большая уверенность.

— Эта самая L и её люди живут на верхнем этаже салона. Там довольно высоко, не так ли? Я уверен, если пожар начнётся с первого этажа, они не смогут спуститься вниз. Им останется только выпрыгнуть из окон или задохнуться в дыму.

— Интересно, — задумчиво протянула Вероника, её губы изогнулись в злобной усмешке. — Падение — это, конечно, больно. Но куда трагичнее будет видеть, как салон рушится, когда она уже лежит внизу, искалеченная.

— К-конечно, — замявшись, кивнул Ацелас.

Он уже привык к жестокости Вероники, но каждый раз поражался, насколько далеко простирается её безжалостность.

Вероника покинула кабинет, бросив последнее предупреждение: она не простит ни малейшей ошибки. Затем она направилась к экипажу, который ожидал её у входа, и отправилась в безопасный дом, где она восстанавливалась после отравления. Спустившись в подземелье, Вероника подошла к столу.

На массивной дубовой поверхности стояли дорогие свечи, румяные стейки и вино, выглядевшие особенно чужеродно на фоне мрачного, сырого и холодного подземелья.

— Атмосфера подходящая. Начинайте, — сказала она, опускаясь на стул и разрезая стейк на небольшие кусочки.

В этот момент мужчина вошёл за решётку камеры напротив и начал беспощадно хлестать заключённых хлыстом.

— Ааааа! Угх! — разносились по подвалу истошные крики.

— П-пощадите… — слабым голосом прохрипел один из узников.

Вероника с наслаждением откусывала кусочки мяса, размеренно пережёвывая их под аккомпанемент чужих мучений. Запив очередной кусок вином, она довольно улыбнулась.

— Великолепный ужин.