Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 119

— …!

Лицо Сиана напряглось, черты заострились от внутреннего напряжения.

— Я понимаю, что прошу о непозволительном и дерзком. И всё же, прошу вас исполнить мою просьбу.

— …

— Мне нужно время. Кроме того, это даст возможность создать обоснование для раскола Великого герцогства.

Елена смотрела на него пристальным, непреклонным взглядом. Она не собиралась отступать. Проведение церемонии выбора кронпринцессы было не просто важным – оно было жизненно необходимым.

— Вероника не появлялась в обществе уже более трёх лет. Это значит, что она не готова принять участие в церемонии.

Сиан слушал её молча, не перебивая.

— Помимо Вероники, сильной претенденткой станет Авелла из рода Рейнхардтов – одной из четырёх великих семей. Они не из тех, кто легко уступает, так что у меня нет выбора, кроме как вступить в борьбу.

Иными словами, Великий герцог не сможет просто так избавиться от неё. Елена слишком долго играла роль идеальной претендентки на трон кронпринцессы, и отказаться от неё без объяснений было бы крайне невыгодно. Конечно, герцогство могло бы попытаться выдвинуть Веронику, но если бы они сделали это без справедливой церемонии выбора, то неизбежно столкнулись бы с сопротивлением четырёх великих семей.

Как бы силён ни был Великий герцог, он не стал бы рисковать открытым конфликтом с ними.

Церемония позволила бы Елене не только выиграть время, оставаясь в герцогстве, но и получить свободу передвижения, ведь ей пришлось бы вести активную социальную жизнь, чтобы укрепить свою репутацию как кандидатки.

Если всё сложится правильно…

— Я собираюсь расколоть Великое герцогство.

— Расколоть? — нахмурился Сиан.

— Я использую свой статус принцессы, чтобы привлечь на свою сторону дворян.

До этого момента Елена предпочитала сохранять осторожность. Она была покорной, иногда позволяла себе глупые, тщеславные поступки, но всё это было игрой, чтобы не вызывать подозрений у Лиабрик. Однако теперь, когда возвращение Вероники стало реальностью, больше не было смысла сдерживаться.

Разделить Великое герцогство изнутри – это лучшее, что она могла сделать.

— Ты…

Сиан замолчал, задержав на ней долгий взгляд. Глубоко в душе он чувствовал горечь. Она не понимала его чувств. Нет, даже хуже – он считал её жестокой. Но он не мог её ненавидеть. Всё, на что он злился – это на собственное бессилие.

— …Ты мастерски умеешь ставить меня в затруднительное положение.

— Простите… Я попросила вас о слишком многом.

Елена опустила голову. Хотя она была готова пойти на всё ради уничтожения Великого герцогства, втягивать в это Сиана ей не хотелось.

— Кронпринцесса — моя будущая спутница. Она станет матерью нации.

— Я знаю.

Когда-то это место предназначалось ей. Пусть императрицей стала Сесилия, но в прошлом Елена, будучи королевой, ничем не уступала ей по влиянию – если бы не яд, который оборвал её жизнь вскоре после восхождения на трон.

— Честно говоря, я хочу отказать тебе.

— …

Она не возражала. Это было его право – принять её просьбу или отвергнуть.

— Ты знаешь, почему я до сих пор не выбрал кронпринцессу?

— Потому что не хотел впускать в семью постороннюю.

— Раньше это было так. Но теперь причина другая.

— Какая же?

Она посмотрела ему прямо в глаза. Его взгляд, обычно спокойный, как морская гладь, теперь напоминал бушующий океан.

— У этого места уже есть хозяйка.

Елена замерла.

— Я не хочу, чтобы её имя запятнали.

Он не назвал имени, но это было и не нужно. Всё было понятно по его глазам. Тёплым. Тревожным. Грустным. Елена прекрасно знала, что он имел в виду. Она пыталась притворяться, что не понимает. Но сердце всё равно сжалось. Она не могла не чувствовать. Не могла игнорировать. Не могла подавить нахлынувшие эмоции.

— Именно поэтому я колеблюсь перед твоей просьбой.

— Ваше Высочество…

— Разумом я всё понимаю, но сердце… оно не хочет мириться с этим.

— …

Сиан медленно закрыл глаза. На его лице не отразилось никаких эмоций, но глубокая тень беспокойства легла на его черты. Внутренний конфликт раздирал его изнутри, и Елена это прекрасно видела. Она ждала. Не торопила его с ответом, позволяя ему принять решение самостоятельно.

Прошло долгое время, прежде чем Сиан вновь открыл глаза и заговорил:

— Я проведу церемонию выбора кронпринцессы.

— Ваше Высочество…

Елена не смогла сразу подобрать слова. Несмотря на всю сложность её просьбы, он всё же согласился. В её сердце вспыхнула благодарность за его мужество и решимость.

— Однако, — продолжил он, — по итогам этой церемонии я не собираюсь назначать кронпринцессу.

— Я тоже не хочу, чтобы Вероника или Авелла заняли это место.

Церемония выбора была не более чем частью её плана. Она нужна была ей, чтобы выиграть время и расколоть среди знати тех, кто поддерживал Великого герцога. Если бы в результате Вероника или Авелла действительно получили этот титул, весь замысел терял бы смысл. В таком случае его не стоило бы реализовывать вовсе — слишком многое поставлено на карту.

Когда искренность её слов достигла его, выражение лица Сиана немного смягчилось.

— Хорошо, что ты мне это сказала.

— Я даже не знаю, как отблагодарить Вас за столь непростое решение.

Елена поднялась со своего места и изящно склонилась перед ним в глубоком поклоне.

«Если бы не Его Высочество, я бы прошла такой длинный путь лишь для того, чтобы уйти с пустыми руками…»

Возвращение Вероники стало для неё неожиданным и крайне опасным поворотом. Если бы не поддержка Сиана, ей действительно пришлось бы отступить, пусть даже со слезами на глазах. В таком случае, каким бы сильным ни было её влияние снаружи, оно бы не сравнилось с мощью Великого герцогства, если бы его структура оставалась непоколебимой.

Сиан долго размышлял, но в конечном счёте не просто согласился, а сам выразил желание помочь.

— Раз уж решение принято, пора выбрать дату. Скажи, когда тебе будет удобно.

— Через четыре месяца.

— Через четыре месяца… Как ты знаешь, выбор кронпринцессы включает в себя три испытания. Четыре месяца спустя будет заключительный этап. Ты осознаёшь это?

— Да, осознаю.

Елена уверенно кивнула.

В изначальной истории всё сложилось иначе. После окончания академии Сиан неожиданно назначил Сесилию кронпринцессой. Это вынудило Елену взять годичный перерыв, чтобы укрепить свою репутацию в высшем обществе. Позже, когда у Сиана и Сесилии так и не родился наследник, Великий герцог Фридрих и Лиабрик настояли на том, что ради процветания и стабильности империи необходимо короновать королеву. Так Елена, пройдя через жестокую борьбу за титул, стала первой королевой.

— Я объявлю об этом официально.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество.

— Я пошёл тебе навстречу, но взамен хочу заключить с тобой соглашение.

— О чём именно?

Когда Елена почтительно склонила голову в знак внимания, Сиан произнёс:

— Не вздумай причинять себе вред.

— …

Она замерла, поражённая его словами.

В его глазах отражалась искренняя забота.

— Если почувствуешь, что тебе угрожает опасность, брось всё. Разрушение Великого герцогства… если ты не справишься, я сам доведу дело до конца. Поэтому не пытайся тянуть всё на себе. Дай слово.

— Ваше Высочество…

Сиан прекрасно понимал, что требует от неё невозможного. Но несмотря на это, он не мог перестать беспокоиться. Его искренность обжигала её сердце.

— Я обещаю.

— Этого достаточно.

Он не стал требовать от неё ничего большего. Сейчас его больше всего тревожило лишь одно — её безопасность. Елена знала, насколько он за неё переживает. Но она не собиралась отступать. Смерть не принесёт ей пользы. Месть возможна только в том случае, если она останется в живых. Она уже однажды умерла от их рук.

И теперь прекрасно понимала этот простой, но жестокий закон.

«Вероника…»

Елена помнила, как Вероника смеялась над ней, когда она умирала в мучениях. Она вспоминала этот жестокий взгляд, эту демоническую ухмылку… И то, как Вероника, держа за руку Иана, легкомысленно махала ей на прощание, словно её жизнь ничего не стоила.

«Но теперь всё будет иначе.»

Мир изменился. Теперь не Вероника решала, когда вернуться — теперь это зависело только от Елены.

«Посмотрим, что я смогу сделать с твоим именем и статусом, Вероника.»

При мысли о том, что ждёт её врага, губы Елены тронула едва заметная улыбка. Она могла почти увидеть, как изменится лицо Вероники, когда та вернётся в Великий герцогский дом и обнаружит, что всё пошло не так, как она рассчитывала.

— Что? Церемония выборов кронпринцессы?

Лиабрик, сидя в своём кабинете и просматривая бумаги, едва поверила своим ушам.

Совсем недавно знать, поддерживающая Великого герцога, в один голос требовала, чтобы императорская семья как можно скорее объявила о назначении кронпринцессы — только это могло обеспечить стабильность империи. Но теперь, когда Вероника пришла в себя и ситуация резко изменилась, Лиабрик не спешила радоваться. Проведение церемонии выборов в подобный момент казалось ей крайне неудачным.

Ведь если Вероника была жива, если её состояние позволяло ей вернуться, то не было никакой необходимости торопить с этим Елену.

«Но что это?»

В официальном документе из императорского дворца говорилось, что начиная со следующего месяца начнутся ежемесячные состязания, в результате которых через четыре месяца после третьего, последнего испытания, будет объявлено имя будущей кронпринцессы.

Лиабрик нахмурилась.

— Похоже, что это инициатива самого принца, а не немощного императора.

— В этом нет ничего плохого. Её Высочество уже долго обучается у мадам де Фланроз. В сравнении с леди Авеллой у неё есть явное преимущество.

Артиль и Люминус спокойно обсуждали ситуацию, делясь прогнозами на будущее. Особенно Люминус смотрел на происходящее весьма позитивно.

Но Лиабрик слушала их вполуха.

Они упускали из виду самое важное — Елена была лишь двойником Вероники.

«И именно в этот момент они устраивают церемонию выборов, когда леди готовится к возвращению?»

Здоровье Вероники восстановилось настолько, что она уже могла вести привычный образ жизни. Всё это время она втайне готовилась к возвращению.

Лиабрик уже распланировала, как использовать рыцарей, охранявших убежище, а также привлечь Лоренца, чтобы разом устранить угрозу в лице Елены, Хурельбарда и Мэй.

Но теперь её планы были под угрозой.

Объявление о выборах кронпринцессы разрушило тщательно выстроенную стратегию.

— Где Его Светлость?

— В кабинете.

Лиабрик без колебаний поднялась со своего места и направилась к нему.

Дойдя до кабинета Великого герцога, она увидела, как более десятка рыцарей и слуг склонили головы, выражая почтение.

— Это срочно. Немедленно доложите Его Светлости.

Личная горничная кивнула, постучала в дверь и скрылась за ней.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем она вышла обратно и почтительно склонилась перед Лиабрик.

— Его Светлость ждёт вас.

Лиабрик быстрым шагом вошла внутрь.

Она подошла к Великому герцогу Фридриху, который сидел за массивным столом из тёмного дерева, внимательно читая книгу.

Не тратя времени на лишние формальности, она склонилась в почтительном поклоне и заговорила:

— Это срочно.

— Говори.

Фридрих захлопнул книгу, полностью сосредоточившись на её словах.

— Императорский дворец официально объявил о начале церемонии выборов кронпринцессы.

Лиабрик изложила всё, что было написано в полученном документе.

Фридрих, осознавая серьёзность ситуации, нахмурился.

— Нам стоит отправить двойника Вероники вместо неё самой?

Лиабрик покачала головой.

— Боюсь, что это будет не так просто. Леди отсутствовала слишком долго. К тому же, семья Рейнхардта непременно поддержит леди Авеллу. Пока не наступил решающий момент, лучше оставить всё как есть.

— Тогда поступай, как сочтёшь нужным.

Великий герцог Фридрих сразу же согласился, не колеблясь. Умственное развитие Вероники было незрелым, так как она долгое время находилась без сознания, по сравнению с её физическим развитием.

Поскольку избрание наследной принцессы основывалось на принципе соперничества, ему казалось разумным выдвинуть кандидатуру Елены.