Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 155

Обсуждение завершилось, когда на городские улицы легли сумерки, окутывая их мягким полумраком. Хотя достигнутая договоренность пока не была грандиозным свершением, общее направление действий уже было намечено. Оставалось лишь проработать детали и действовать слаженно, чтобы добиться действительно значимых результатов.

— Не зря потрудились, — с удовлетворенной улыбкой произнесла Елена.

Той же мыслью прониклись и Сиан с Реном. Трое людей, которые до сих пор действовали каждый по-своему, теперь объединили усилия ради общей цели. Это было значимое достижение.

Рен покачал головой, бросив на Елену шутливо-укоризненный взгляд:

— Не заставляй меня идти против тебя в будущем. Эта девчонка очень коварна.

— Только теперь понял? Будь начеку, иначе однажды окажешься в ситуации, из которой не найдешь выхода.

— Хм… После таких слов мне хочется внимательнее вглядеться в твои глаза.

Елена усмехнулась, наблюдая за тем, как Рен нарочито кривляется. Раньше это казалось бы невообразимым, но теперь даже такие поддразнивания воспринимались тепло.

— Ваше Высочество, вы ведь пойдете со мной? Не хочется возвращаться одному, — Рен многозначительно перевел взгляд с Елены на Сиана.

— Ах, Ваше Высочество, на некоторое время… — начала было Елена.

— Возвращайся первым, — ровным голосом сказал Сиан.

Рен замер, окинув обоих цепким взглядом.

— Что это значит?

Он поочередно посмотрел на Сиана и Елену, словно выискивая скрытый смысл в их поведении. Елена, немного смутившись, на мгновение опустила глаза, но затем, собравшись, ответила спокойно:

— У меня есть разговор с Его Высочеством.

— Только вдвоем?

— Да, только мы двое.

Рен скривился.

«Ох, мне это не нравится».

Что-то было в этом не так. Будто его одного оставляли в стороне. И он прекрасно знал, какие чувства испытывает Сиан. Но что поделать? Эти двое явно хотели поговорить наедине.

«Ладно, притворюсь, что смирился».

— Ну что ж, кажется, лишний уходит. До скорой встречи. Ваше Высочество, лучше поскорее возвращайтесь во дворец. Если вас долго не будет, это вызовет вопросы.

Рен, махнув рукой, уже собирался выйти, но вдруг резко обернулся.

— О, едва не забыл!

Он подошел к дивану и поднял одеяло, которое так заботливо накрыла на него Елена.

— Это будет сувениром. Приберегу его на случай, если мне понадобится исполнить желание.

— Желание?

Сиан едва заметно прищурился, его глаза вспыхнули интересом. Уловив это, Рен ухмыльнулся и, не сказав больше ни слова, вышел.

Елена лишь улыбнулась, глядя ему вслед. Обычное, ничем не примечательное одеяло в качестве сувенира?

Знал ли он, что на самом деле кроется за этими словами? Сиан, внимательно наблюдавший за ней, наконец нарушил затянувшуюся тишину:

— Желание. Могу я узнать, что он имел в виду?

— Ах, ничего особенного, — легко ответила Елена. — В благодарность за помощь я пообещала исполнить одно его желание. Он просто использовал эту ситуацию, но выглядит это довольно забавно, правда?

— …

Сиан наблюдал за ее лучезарной улыбкой, не в силах осознать, почему этот безобидный жест вдруг отозвался в нем неприятной тянущей болью.

— Понимаю, — тихо произнес он.

Его губы лишь слегка дрогнули, но он заставил себя не говорить больше ни слова. Конечно, ему хотелось узнать, какое именно желание загадал Рен, но расспрашивать об этом показалось бы невежливым.

— У меня есть еще один разговор…

— О чем ты хотела поговорить?..

Они заговорили одновременно. Сиан едва заметно улыбнулся, его напряженное лицо немного смягчилось.

— Ты первая, — предложил он.

Елена, недолго думая, достала из кармана конверт с изысканным тиснением и протянула его Сиану.

Тот, слегка нахмурившись, взял конверт и с любопытством взглянул на него, затем перевел взгляд на Елену, словно спрашивая, что это значит.

— Открой, — мягко сказала она.

Его пальцы легко скользнули по запечатанному краю, и он развернул содержимое. Однако, едва его глаза пробежались по строкам, в них отразились удивление, замешательство и даже легкий шок.

— Это… вексель?

— Именно.

Сиан поднял на нее изумленный взгляд.

— Почему ты передаешь его мне?

— Я хочу помочь вам в реформировании Имперской гвардии. Компенсации, полученной с герцога, недостаточно.

Елена улыбнулась, словно уже знала, что он скажет. Имперская гвардия была основой императорской власти. Без её реформы невозможно было построить новую империю. В этот период, когда Великий Дом пошатнулся, Сиану следовало нанести удар по самой сердцевине — Имперской гвардии.

«В прошлой жизни он потерпел неудачу из-за противодействия знати и финансовых проблем…»

В день провала реформы она пришла к нему, чтобы утешить. Именно тогда она увидела это — Сиана, человека, который, казалось, не проронит ни капли крови, даже если его пронзить мечом, — он плакал.

Несмотря на то что он обладал мастерством меча, сравнимым с тремя величайшими фехтовальщиками империи, выдающимся умом и актёрским талантом, позволяющим обводить аристократов вокруг пальца, он всё же не смог преодолеть этот барьер. Вспоминая тот момент, Елена чувствовала смятение. Тогда она жалела лишь об одном — что не смогла хоть немного облегчить его ношу.

— Великий герцог так просто не падёт. Чем больше он загнан в угол, тем сильнее будет стремиться перевернуть империю. Кажется, именно так раньше свергалась прежняя династия и восходил на трон нынешний император.

— …

— В таком случае вам потребуется Имперская гвардия — ваша личная опора. Прошу, используйте эти деньги как фундамент.

Сиан опустил взгляд на вексель в своих руках. Сумма была астрономической. В пять раз больше той, что Великий герцог должен выплатить в качестве компенсации.

— Ты и правда хочешь передать мне это?

— Вашему Высочеству эти средства нужнее, чем мне.

В уголках губ Сиана мелькнула горькая улыбка. Он понимал: этот вексель был свидетельством искреннего желания Елены помочь ему. И всё же почему-то это осознание приносило лишь горечь. Сама ситуация, в которой он вынужден принять её помощь, казалась ему невыносимой. А ещё больше тяготило то, что он не мог отказаться.

— Спасибо. Я не смогу выразить это словами.

Он сжал вексель в руке, словно давая себе обещание. Это будет первый и последний раз, когда он в долгу перед Еленой. Сегодня он примет эти деньги, но больше никогда не окажется в такой ситуации. Решив для себя, он перешёл к тому, ради чего остался в гостиной.

— У меня тоже есть кое-что для тебя.

Елена моргнула, удивлённо вскинув взгляд.

— Я собираюсь пожаловать тебе титул.

— В-Ваше Высочество?

— Ты сама говорила. В Северном Трёхстороннем Союзе у тебя уже есть титул от королевства Белкан.

Елена смущённо кивнула, не ожидая услышать это. В официальных документах её альтер-эго L фигурировало как подданная Белкана, откуда происходила корпорация Кастол, которой управлял Эмилио.

Сиан продолжил без особых эмоций в голосе:

— Однако для того, чтобы полностью освободиться от власти Великого герцога и начать действовать открыто, лучше иметь титул, дарованный самой Империей.

— Нет… Мне вполне хватает того, что есть.

Елена замахала руками, стараясь тактично, но твёрдо отказаться. Право даровать титулы принадлежало исключительно императорской семье, и для наследного принца это не составляло труда. Однако её случай был особенным.

«Проблема в том, что я — женщина…»

На протяжении всей истории империи титулы получали женщины, но почти всегда они передавались от отца или мужа. Те, кто получал их самостоятельно, были редкостью.

Конечно, L обладала огромной репутацией, славой и влиянием. Но этого было недостаточно. Чистокровная знать, строго следящая за соблюдением традиций, вряд ли одобрит такой шаг. Более того, те, кто цеплялся за свои привилегии, могут воспринять это как угрозу.

— Это может стать поводом для недовольства аристократии.

— Я понимаю, о чём ты беспокоишься.

— Прошу, не настаивайте. Мне достаточно того, что Ваше Высочество заботится обо мне.

Елена вежливо, но уверенно отказалась. Ей не хотелось, чтобы на Сиана обрушилась волна критики из-за неё.

— Я всё равно на это пойду.

— Ваше Высочество…

В глазах Сиана мелькнуло упрямство.

— Убийство дворянина — тяжкое преступление. Я верю, что титул, который я тебе дам, станет хоть какой-то гарантией защиты.

Даже Великий герцог не мог беспрепятственно уничтожить дворянина, получившего официальное звание. Если бы он попытался, дело попало бы в Совет аристократии, и обсуждение затянулось бы на месяцы.

Сиан хотел защитить Елену всеми возможными способами. Закон, придуманный знатью для собственной безопасности, теперь можно было использовать, чтобы не дать Великому герцогу притеснять её.

— Я больше беспокоюсь о тебе, чем ты обо мне. Я не позволю тебе отказаться.

Елена была поражена искренностью, звучащей в его голосе. Если она продолжит настаивать, Сиан, скорее всего, не примет её вексель, если она откажется от титула, проявив упрямство.

— …Я приму его, Ваше Высочество.

— Твой титул — баронетесса*. Церемония награждения пройдет в неофициальной обстановке, подальше от посторонних глаз. Мы отправим человека в салон.

— Империю ждет громкий переполох.

Раз уж она согласилась принять титул, то слух о том, что Л стала имперской дворянкой, разнесется мгновенно, вызвав бурные обсуждения. Это был ее способ отблагодарить Сиана за его благосклонность. К тому же ее репутация и влияние сделают так, что никто не осмелится возразить.

"Следующий шаг — высший свет."

Она как раз собиралась выйти в свет, чтобы спровоцировать Веронику. Теперь, когда Сиан пожаловал ей титул, их стартовые позиции сравнялись — исчезло единственное пятно, которым Вероника могла ее уязвить. Настало время расправить крылья и взлететь.

— Уже поздно, — заметил Сиан, осторожно следя за тем, чтобы не попасться на глаза шпионам, расставленным знатью. Он не мог надолго оставлять дворец без присмотра.

— Знаю. Мы слишком увлеклись беседой, Ваше Высочество.

— Сиан.

— Что?

— Зови меня просто так.

Елена от неожиданности замерла, затем поспешно замотала головой, замахав руками.

— Нет, как я могу осмелиться… Мне нравится, как есть.

— …

— Такого никогда не случится. Прошу, не настаивайте.

Елена когда-то сама была королевой, а потому особенно внимательно относилась к подобным вещам. Единственная женщина, которая могла звать наследного принца по имени, — та, с кем он проведет всю свою жизнь.

— Когда-нибудь ты все же скажешь.

— Что?..

Елена округлила глаза, глядя на него с ошеломлением. Сиан всегда отличался осторожностью во всем, что касалось слов и поступков. Если уж он заговорил об этом так прямо, значит, решение им уже принято.

— Но при одном условии. Хотя, скорее, у меня есть просьба.

— Просьба?

— Разрешишь мне узнать твое настоящее имя?

Елена замерла, растерянно глядя на Сиана.

"Он ведь не просто хочет узнать мое имя, верно? Нет, не может быть."

Она не понимала, зачем ему это, но его выражение лица, будто он носил неудобную одежду, словно подтверждало ее догадки.

— Прости.

— Это так трудно?

— Я должна была сказать раньше, но скрывала так долго…

В ее глазах мелькнула мягкость. Сиан никогда не давил на людей, позволяя им самим решать, когда раскрывать ему свои секреты. Он просто ждал — молча, терпеливо, даже не зная ее имени. Теперь настала ее очередь отплатить ему за это ожидание.

— Елена.

— Елена…

Она вздрогнула, услышав, как он произносит ее настоящее имя. Было странно говорить его вслух впервые, но еще более странным казалось слышать его в устах Сиана.

Он повторил ее имя, будто запоминая, будто высекал его в своей памяти, а затем на его губах мелькнула теплая улыбка.

— Пусть это имя останется со мной надолго, Елена.

*Баронетесса — женщина, обладающая рангом баронета самостоятельно. Этот титул ниже барона, но выше рыцаря.

• Баронесса относится к титулу, связанному с бароном.

• Баронетесса относится к титулу, связанному с баронетом.