Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 164

— Если всё именно так, как ты говоришь, разве ты не будешь постоянно жить в напряжении, ожидая нападения?

— Старший, лучше сосредоточьтесь на модном показе, — спокойно ответила Елена. — Это станет знаковым событием, которое в будущем будет символизировать Салон. Первый шаг очень важен.

Сегодняшний модный показ Кристины был для Елены не просто очередным мероприятием — она вложила в него все свои усилия и идеи, ведь именно так Салон должен был двигаться вперед.

«Это объявление войны Веронике.»

Рано или поздно слухи об этом дне непременно дойдут до неё. И если её сторонники под надуманными предлогами пропустят фортепианный концерт, который она устроила, это станет для неё большим ударом.

— У нас целых шесть репетиций, — пробормотал Халиф, нахмурившись. — Если в последний момент случится что-то непредвиденное, это будет катастрофа.

— О чём ты говоришь? Даже если небо рухнет, Салон должен устоять.

В этот момент взгляд Халифа остановился на двери.

— Они на подходе. Пойду ещё раз всё проверю.

Он не стал спорить с настойчивостью Елены, развернулся и покинул гостиную, чтобы проследить за подготовкой. До прибытия гостей оставалось совсем немного времени.

Оставшись одна, Елена почувствовала, как её ладони покрываются потом.

«Сколько же человек придёт? Половина? Нет, думаю, больше… Возможно, около шестидесяти-семидесяти процентов.»

В день открытия дополнительного крыла у Вероники было ровно двадцать восемь преданных сторонниц. Елена считала, что успехом можно будет считать даже приход хотя бы половины из них.

Хурельбард, молчаливо стоявший позади неё, внезапно заговорил:

— Вы нервничаете.

Елена обернулась. За время, что они прошли через множество бурь, Хурельбард полностью оправдал свой титул Ледяного Рыцаря.

— Так заметно? Но я не просто нервничаю.

Она сделала небольшую паузу и продолжила:

— Я сейчас испытываю возбуждение. Очень сильное.

Волнение и напряжение смешивались в ней, создавая идеальный ритм, который придавал ей уверенности. Этот ритм передастся и тем, кто окажется сегодня в зале.

— Мне кажется, что сегодняшний показ станет самым грандиозным событием в моей жизни.

У главного входа в здание Салона Халиф был занят встречей гостей. Хотя до начала показа оставалось ещё время, снаружи уже выстроилась длинная очередь.

— Можно посмотреть ваше приглашение?

— Конечно.

Одна из дам, изящно одетая в наряд, подчеркивающий её статус, протянула ему приглашение. Халиф мельком взглянул на него… и его глаза заметно расширились.

«Леди Швальц?»

Он поднял взгляд и внимательно изучил женщину перед собой. Все приглашения имели уникальную нумерацию, что позволяло следить за количеством пришедших сторонниц Вероники.

«Ну и наглость. Ты была второй после Вероники, когда ставила Салон на посмешище, а теперь одна из первых гостей?»

Сохраняя вежливую улыбку, он сдержал ехидное замечание и сказал:

— Благодарю за визит. Наслаждайтесь вечером.

Швальц, высоко подняв подбородок, величественно прошествовала внутрь. Халиф, провожая её взглядом, едва сдержал усмешку. Это было полным контрастом с тем днём, когда она с презрением отвернулась от Салона, следуя за Вероникой.

Он перевёл взгляд на следующее приглашение… и вновь нахмурился.

«Опять? Они что, договорились прийти группой? Почему так рано?»

Хотя двери Салона только открылись, на этот момент внутрь уже вошли одиннадцать женщин, преданных Веронике. Это было почти половина её окружения.

«Они, похоже, запаниковали.»

Халиф едва сдержал смех.

«Если уже половина здесь, то можно считать, что мы победили.»

Елена была уверена, что они придут, но всё же Халиф нервничал, опасаясь, что вдруг никто не осмелится. Однако его страхи оказались напрасны.

После этого каждая десятая вошедшая женщина оказывалась из числа сторонниц Вероники. Те, кто ранее высокомерно стояли рядом с Вероникой в день открытия крыла, сегодня шли, расправив плечи, с видом людей, принимающих важное решение.

«Ух ты, только посмотрите на эту наглость. Будь моя воля, я бы раздавил их всех до последней капли. Сколько я уже насчитал?»

Халиф, чуть не упустив самое важное, поспешно пересчитал гостей.

«Двадцать четыре человека! А если добавить ту, что только что вошла, выходит двадцать пять… Подождите-ка, двадцать пять?!»

Он невольно округлил глаза от удивления. Из двадцати восьми последовательниц Вероники в салон пришли двадцать пять.

«Эт-то просто невероятно!»

Халиф мысленно воскликнул от радости. Это известие незамедлительно передали Елене через Мэй.

— Миледи, здесь уже двадцать пять человек!

— Пришло больше, чем я ожидала.

Елена старалась сохранять спокойствие, но торжествующая улыбка, заигравшая на её губах, выдавала её радость.

— Вы не рады?

— Напротив, я очень рада. Разве у меня есть причины не радоваться?

— Но вы так спокойны…

Елена лишь слегка покачала головой, всё ещё улыбаясь.

— Ты считаешь, что на этом стоит остановиться? Насладиться победой можно и позже.

Мэй с восхищением посмотрела на госпожу. Какая же она удивительная! Без передышки давила на великого герцога, не оставляя ему ни шанса.

— Пора спускаться.

— Да, миледи.

Глядя на её уверенную походку, Мэй почувствовала гордость. Спина этой хрупкой девушки казалась мощнее и величественнее любого великана.

Когда Елена появилась на лестнице, ведущей в главный зал, её встретили громкие аплодисменты.

— Позвольте поприветствовать всех гостей, пришедших на сегодняшний показ мод. Я — Л.

Она положила руку на грудь, слегка поклонилась и выпрямилась.

— Для многих из вас это первое знакомство с миром модных показов. Но ведь любое новое начинание — это процесс. С сегодняшнего дня показы станут символом нашего салона. Ну что ж, начнём?

Елена не стала затягивать с объяснениями. Зачем сто слов, если можно просто увидеть всё своими глазами?

Когда она покинула зал, свет люстр погас, оставив в полумраке лишь подиум, на котором вскоре сосредоточилось всё внимание.

С началом выступления оркестра из дальнего конца подиума вышла пара моделей — мужчина и женщина в масках. Они двигались уверенно, грациозно, будто паря над землёй. Медленно прошли мимо рядов почётных гостей, дошли до самого конца подиума, изящно повернулись и скрылись за кулисами.

Зрители ошеломлённо моргнули. Всё произошло так быстро, что они даже не успели осознать происходящее.

Но замешательство длилось недолго. Стоило выйти следующим моделям, как публика погрузилась в магию происходящего. Их шаги завораживали, заставляя следить за каждым движением. Восхищение вызывали и новые наряды Кристины, каждая деталь которых была доведена до совершенства.

К концу показа реакция гостей превзошла все ожидания Елены.

«Это успех».

Она с улыбкой аплодировала моделям и Кристине, признавая её заслуги. Ведь именно она приняла предложение о проведении показа, несмотря на все риски и авантюрность идеи.

— Я хочу поблагодарить Л за её вклад в сегодняшний вечер и за возможность находиться здесь.

Кристина указала на Елену, и гости встретили её бурными овациями. Всё происходило по заранее отрепетированному сценарию. Елена спокойно поднялась на подиум и, прежде чем произнести поздравительную речь, озвучила главную идею этого показа.

— Модные показы станут неотъемлемой частью столичного и имперского мира моды. Скажите, модели, шагавшие сегодня по подиуму, разве они не прекрасны?

Зрители дружно закивали. Восхищение вызвали не только великолепные наряды Кристины, но и модели, сумевшие придать этим нарядам ещё больше блеска.

Елена с тёплой улыбкой посмотрела на стоящих на подиуме моделей.

— Среди них есть и аристократы, и простолюдины. Каждый, кто захочет, сможет выйти на подиум, независимо от своего происхождения. Салон намерен сделать профессию модели официальной.

В зале послышались восхищённые возгласы. Елена не только ответила на вопрос о личностях моделей, но и представила новую профессию, ранее не существовавшую в империи.

«А может, и мне попробовать себя в роли модели? Думаю, все были бы в восторге!»

«Модель… Интересно, насколько это прибыльно?»

«Это непросто. Чтобы показать наряд во всей красе, нужны осанка, грация… За собой придётся следить ещё больше».

Каждый гость осмысливал услышанное по-своему, но общее впечатление от нового явления было положительным. Именно такой реакции и добивалась Елена — гармонии, стирающей границы между сословиями.

Эта идея станет фундаментом, на котором салон утвердится как культурный центр столицы. А корни этого фундамента окажутся настолько прочными, что даже великий герцог не сможет их поколебать.

«Интересно, какое выражение лица у Вероники прямо сейчас?»

С лёгкой улыбкой победительницы Елена смотрела в зал.

— Вот тут.

Вероника, стоя перед зеркалом и поправляя пряди у виска, внезапно перестала напевать. Горничные, занятые приведением её наряда в порядок, напряглись.

— Подол платья помялся, да?

— Я-я сейчас… Сейчас всё разглажу!

Охваченная паникой, служанка поспешно начала расправлять ткань. Однако заломы, которые уже появились, не разглаживались так просто.

— П-простите… Я не уследила… Нет. Это моя вина. Полностью моя вина. Больше такого не повторится, пожалуйста, простите меня!

Горничная, побелев лицом, словно уже готовая расстаться с жизнью, бросилась на колени и сложила руки в мольбе. Всего несколько дней назад она была свидетелем того, как служанку за незначительный проступок заперли в шкафу на четыре дня. Та едва выжила.

— Тебе повезло. Сегодня я не хочу портить себе настроение из-за таких мелочей.

— Б-благодарю! Я больше не допущу такой ошибки!

Вероника, проявившая неожиданное великодушие, заставила девушку в испуге склонить голову ещё ниже. Даже другие горничные с удивлением посмотрели на госпожу — они прежде не видели её столь снисходительной. Однако сама Вероника, снова прикасаясь к своим волосам, только довольно улыбнулась и продолжила напевать. Сегодня она была особенно в приподнятом настроении.

Приближающийся фортепианный вечер имел для неё огромное значение. После недавнего чаепития, когда она начала формировать свою фракцию, этот приём должен был закрепить за ней репутацию хозяйки исключительных мероприятий. Всё шло по плану, и результаты её вполне устраивали.

Закончив последние приготовления, Вероника покинула спальню. Она шла легко, её губы снова сложились в довольную улыбку, а тихий мотив не сходил с её языка. Одно только осознание того, что сегодня она будет главной фигурой вечера, наполняло её предвкушением. Она уже слышала в своём воображении восхищённые голоса дам, погружённых в чарующую музыку.

— Откройте дверь.

Когда она подошла к гостиной в флигеле, где собирались её сторонницы, слуги поспешно шагнули вперёд и распахнули перед ней массивные створки.

— Леди Вероника прибыла!

Как только горничная объявила о её появлении, мраморные двери мягко раскрылись. Вероника, сияя улыбкой, вошла в гостиную.

— Добро пожаловать. Вы проделали долгий путь…

Но её фраза оборвалась, а улыбка мгновенно исчезла с лица.

— …

Она не верила своим глазам. Просторная гостиная была практически пуста.

Она пригласила двадцать восемь дам. Однако в зале сидели всего трое.

Женщины, поспешно поднявшиеся с дивана, чтобы поприветствовать её, выглядели не менее растерянными.

— Что… здесь происходит?

Голос Вероники стал холодным, как январский мороз.