Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 133

Лиабрик продолжала прощупывать Елену, всё более сужая круг, пока не сузила его до последнего события. Она давила на неё, давая понять, что подозревает её.

«Она подталкивает меня к краю…»

Противник был не кто иной, как Лиабрик — мастер интриг и заговоров. Неловкая ложь здесь не сработает. Стоило Елене сказать, что она ни разу не встречалась с Реном, подозрения Лиабрик бы только укрепились.

«Признаться?»

Сейчас, когда нечего было особо скрывать, признаться честно казалось лучше, чем придумывать оправдания. Однако у неё была встречная загадка.

«Зачем он явился в маскировке?»

Любой человек на её месте заподозрил бы неладное. Почему Рен, который привык жить вне закона, вдруг явился к ней в маскировке, скрывая свою личность? Что такого заставило его прибегнуть к подобным мерам? Это было более чем странно. Вне зависимости от того, признается ли она или нет, ситуация уже сложилась не в её пользу.

— Я задала тебе сложный вопрос? — Лиабрик посмотрела на неё, продолжая внимательно слушать. В её голосе явственно звучало растущее недоверие. Елене нужно было принять решение — прямо сейчас.

«Признаюсь.»

Елена подавила эмоции, подчиняя разум строгой логике. В данной ситуации это было наилучшее решение.

«Я не могу позволить ей вести меня за собой и подрывать мой авторитет.»

Если бы она начала оправдываться, Лиабрик продолжала бы копать глубже, выясняя детали, а Елена рано или поздно запуталась бы в собственных словах. Это было именно то, чего добивалась Лиабрик. В спешке человек допускает ошибки, и она бы их заметила. Оставался лишь один выход — сместить фокус разговора.

Елена склонила голову, позволяя тяжёлым слезам скатиться по щекам. Она плакала беззвучно, но её лицо было полно скорби.

— П-прости, Лив… — всхлипнула она. — Я так долго держала это в себе…

Дрожащими пальцами она достала носовой платок и вытерла слёзы. Лиабрик сузила глаза, наблюдая за ней. Она не поддавалась на эмоции, но её беспокоило внезапное поведение Елены.

— Что случилось?

— Пообещай мне одну вещь… — Елена подняла на неё глаза, полные влаги. В её лице читалась искренняя печаль. — Лив… пожалуйста, не оставляй меня.

Лиабрик слегка склонила голову набок.

— Оставить тебя? Леди, как ты можешь так думать? — её голос стал мягче. — Я обещаю, что этого никогда не произойдёт.

«Что она задумала?»

Лиабрик держала паузу, пытаясь понять ход мыслей Елены. Ей казалось, что здесь что-то было, но она никак не могла ухватить это за хвост.

Елена, поколебавшись, словно решаясь на откровенность, наконец, тихо произнесла:

— Есть одна вещь, о которой я не могла рассказать тебе раньше…

— Не торопись, — Лиабрик искусно играла роль понимающей покровительницы. — Ты можешь сказать мне всё.

Она терпеливо ждала. И, наконец, слова, подобные удару грома, сорвались с губ Елены:

— Он знает, что я подставная… кузен Рен.

Лицо Лиабрик исказилось. Она не смогла скрыть потрясение от услышанного.

— С какого времени?! Скажи мне точную дату!

— С… с самого первого дня в институте… О-он сразу спросил, не фальшивка ли я…

— Это было давно! И что же ты ему ответила?

— Я всё отрицала… Но он постоянно угрожал мне… Говорил, что уверен в моей фальши… Что может доказать это… Он… издевался надо мной, запугивал…

— Ха… — выдохнула Лиабрик с раздражением.

Она осуждающе посмотрела на Елену, которая всё это время молчала, скрывая такой важный факт. Теперь её взгляд был холоден, как ледяной клинок.

— Ты должна была сказать мне об этом сразу! Если бы ты рассказала, я бы разобралась с этим любыми возможными способами.

— Я боялась, что меня выгонят… — Елена всхлипнула, опуская голову.

— Вот как…

— Именно так, Лив. Ты же сама говорила: если кто-то узнает, что я подставная, я потеряю всё. У меня не было выбора… Мне оставалось только терпеть… и молчать…

Елена искусно перевела разговор, заставляя Лиабрик почувствовать себя виноватой. Она покачала головой, прикрывая лицо ладонями, словно переживая глубокие эмоции. Но, заглянув сквозь тонкие щели между пальцами, она увидела выражение лица Лиабрик — и уголки её губ едва заметно дрогнули вверх.

«Сработало.»

Всё произошло именно так, как она рассчитывала. Теперь, даже если Лиабрик и остались подозрения, их значение отошло на второй план перед более важной проблемой. Тема разговора была переформатирована ровно так, как нужно Елене.

Конечно, она поступила самовольно, не поставив Рена в известность, но перед ним извиняться не было необходимости. Лиабрик, которую она знала, скорее выберет путь наименьшего сопротивления, чем станет ввязываться в длительное противостояние с Реном.

«Они постараются избавиться от меня.»

В глазах Елены мелькнул холодный блеск. Дом Басташ был лишь одной из ветвей рода Великого герцога. Он сохранял свою ценность из-за столетнего договора, и у Лиабрик не было причин разрывать с ними отношения.

Но Елена — другое дело. Её полезность исчерпалась в тот момент, когда Вероника пришла в себя. С помощью Сиана ей удалось выиграть время, организовав церемонию выбора наследной принцессы, но и это лишь временная отсрочка. Стоило только слегка изменить обстоятельства — и её попросту устранят. Вернувшаяся Вероника аннулирует любые доводы Рена, и его попытки доказать правду не будут иметь веса.

Лиабрик не из тех, кто выберет сложный путь, если есть более простой. А потому Елена без колебаний втянула Рена в свою игру, зная, что его появление лишь укрепит её позицию.

Опустив руки, она слабо всхлипнула.

— В тот день было то же самое… Я не думала, что он придёт на выставку мадам Кюри… Но он появился… и снова начал угрожать мне… — её голос сорвался на дрожащий шёпот. — Он сказал: «Ты всего лишь подделка… но собираешься стать настоящей наследной принцессой!»

— Елена, позволь мне спросить тебя. Пожалуйста, отвечай честно, — голос Лиабрик был ровным, но в нём сквозило напряжение.

— Конечно, — прошептала Елена.

— Кроме Рена, кто-нибудь ещё знает о том, кто ты на самом деле?

— Нет.

— Ты клянешься?

— Да… Я готова поклясться в этом перед Богиней Гайей.

Елена кивнула, вкладывая в слова всю искренность, на какую была способна. Только тогда выражение лица Лиабрик чуть смягчилось, но в глубине её глаз читалось совершенно иное.

«Я больше не могу оставить её в живых.»

Она окончательно приняла решение. Как только закончится третий тур выбора наследной принцессы — через два месяца, — Елена умрёт.

Смерть всё расставит по своим местам. Даже если Рен знал, что она подставная, он ничего не сможет сделать. Пусть даже попытается заявить об этом — путь проверки будет слишком долгим. Всё, что он мог, — мешать самой Елене. Но к тому моменту, как Вероника вернётся, это уже не будет иметь значения. Тогда Рену придётся столкнуться с последствиями, которые он сам спровоцировал. Возможно, его семью и вовсе сотрут с лица земли за сомнения в чистоте крови Великого герцога.

«Если он покажет клыки первым, это станет для нас удобным предлогом…»

Она даже сможет использовать этот кризис, чтобы надёжно взять Басташ под контроль.

— Довольно. Тебе пришлось пройти через многое, верно? Но теперь можешь не волноваться. Остальное я возьму на себя.

Елена кивнула, притворяясь, что утешение Лиабрик принесло ей облегчение.

— Я… я просто хочу продолжать быть принцессой, — её голос звучал жалобно, словно голос ребёнка. — Я действительно хочу стать наследной принцессой… хочу сделать счастливыми тебя и отца…

— Конечно, дорогая. Ведь в мире есть только одна настоящая принцесса.

— Лив…

Глаза Елены наполнились искренним волнением. Она шагнула вперёд и обняла Лиабрик. Та в ответ осторожно похлопала её по плечу, ощущая, как Елена едва заметно дрожит в её объятиях.

— Сосредоточься на выборах наследной принцессы, — тихо произнесла Лиабрик. — А с сэром Реном я разберусь сама.

— Спасибо, Лив. Я не подведу тебя.

Они стояли по диагонали друг к другу, и в воздухе повисли тёплые, обнадёживающие слова. Для окружающих их сцена выглядела искренней — как будто две женщины, связанные общей судьбой, доверяли друг другу всей душой. Но стоило внимательнее присмотреться к их взглядам — и в них читался такой ледяной расчёт, что казалось, они готовы вцепиться друг другу в глотки при первой же возможности.

Лоренц, получивший приказ от Лиабрик, отправился в укрытие, где скрывалась Вероника.

— Ваше Высочество, это Лоренц.

Когда он вошёл, Вероника сидела у окна, задумчиво глядя наружу. Лоренц склонил голову в уважительном поклоне. В отличие от показной преданности, которую он демонстрировал Елене в её прошлой жизни, сейчас в его голосе слышались искреннее почтение и преданность.

— Чем обязана такому визиту? — не оборачиваясь, спросила Вероника, лениво следя за движениями птицы в клетке.

— Я пришёл с докладом, Ваше Высочество. Кукла прошла во второй тур выборов наследной принцессы.

— Правда?

— Более того, она лидирует. Лиабрик делает всё возможное, чтобы её действия не бросили тень на Ваше Высочество.

Вероника даже не удостоила Лоренца взглядом. Казалось, её это совершенно не интересует, но на самом деле известие не доставило ей удовольствия.

— Скоро начнётся второй тур, но и в этот раз у Вас нет причин для беспокойства, — продолжил он, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Ясно.

Её голос оставался таким же равнодушным, но в глубине глаз вспыхнула тень раздражения.

— Лиабрик сообщила, что в день завершения третьего тура предпримет меры, чтобы Вы смогли вернуться. А церемония назначения наследной принцессы, само собой, пройдёт под Вашим именем.

— И что?

— Простите?

— Просто раздражает, что ты продолжаешь об этом говорить.

— П-простите, Ваше Высочество, — поспешно склонил голову Лоренц.

Вероника знала, что он искренен. Он был рядом ещё до того, как её отравили. И всё же…

— Передай Лиабрик мои слова.

— Да, слушаю.

— Скажи ей, чтобы оставила куклу в живых.

— …Оставить её в живых?

Лоренц недоумённо моргнул, но, когда его взгляд встретился с её холодными глазами, он невольно почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Эта жалкая тварь осмелилась носить моё лицо и наслаждаться жизнью, которая ей не принадлежит. Разве она не должна заплатить за это?

— Какую цену Вы имеете в виду?

— Отчаяние.

Вероника приоткрыла дверцу клетки и схватила птицу, который замахал крыльями, тщетно пытаясь вырваться.

— Смотри, — её голос стал тихим, почти ласковым. — Его самка умерла. Он был безутешен, скорбел… но стоило мне посадить в клетку другую самку, и он вновь запел.

— Вот как…

— А ведь умершую самку никто не оплакивал, кроме него.

Она сильнее сжала птицу в ладони. Птица отчаянно затрепетал крыльями, пытаясь высвободиться, но её пальцы сомкнулись крепче.

В этот же момент оставшаяся в клетке самка забилась в панике, мечась по прутьям и пронзительно вскрикивая.

— Вот что такое отчаяние, — прошептала Вероника, с отвращением наблюдая за беспомощной птицей. — Отобрать самое дорогое. Растоптать. Раздавить. Это справедливая цена за то, что тебе никогда не принадлежало.

— …

— Это я и подарю ей. Девчонке, которая смеет носить моё лицо.

С этими словами она резко разжала пальцы и бросила безжизненное тело птицы обратно в клетку.

Самка, словно не веря своим глазам, сначала застыла, а потом с протяжным, жалобным криком подлетела к нему. Она ткнулась клювом в неподвижное тело, толкнула его, словно пытаясь разбудить, а затем, издавая пронзительные звуки, снова и снова теребила крылом, не в силах принять реальность.