Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 127

— …

Сиан задумался. Вопрос застал его врасплох. Как описать их отношения? Как найти подходящее слово?

Он криво улыбнулся. Если взглянуть на это с другой стороны, всё выглядело так, словно между ними не было никакой связи. Всё это время он один лишь тянулся к ней. Елена стояла на месте, и он верил, что стоит ему только проявить больше смелости, приблизиться ещё немного — и он наконец достигнет её. Но это была лишь иллюзия.

Она всегда была рядом, на расстоянии вытянутой руки. И всё же — он никогда не мог коснуться её по-настоящему. Она не отталкивала его, не избегала, но и не делала шагов навстречу.

— Почему ты спрашиваешь? — наконец заговорил он.

— Потому что не понимаю.

— Понимание… — Сиан прищурился. — Значит, тебе нужно объяснение.

Жаклин колебался, но затем осторожно произнёс:

— Я полагал, что Ваше Высочество и Л. — влюблённые.

Любовники…

Сиан слабо улыбнулся. Он и сам не заметил, как это слово появилось на его губах.

— Почему ты так решил?

— Ваше Высочество известны своей сдержанностью. Вас называют принцем без эмоций. Однако стоит заговорить о Л., и в ваших глазах появляется мягкость.

— Неужели? — Сиан перевёл взгляд на графа Линдона, ища подтверждения.

— Это правда, — без тени сомнения подтвердил тот. — Я пытался не обращать на это внимания, но со временем стало невозможно игнорировать.

— Понятно…

Если даже Линдон это заметил, отрицать было бессмысленно. Просто одно лишь воспоминание о ней согревало его. Наверное, это и было причиной того, что он сам неосознанно менялся, когда речь заходила о ней.

Жаклин чуть подался вперёд.

— Именно поэтому я не могу понять, почему вы так настойчиво добиваетесь проведения церемонии выбора кронпринцессы. На мой взгляд, это лишь неудачный ход, который сыграет на руку аристократам. Если уж на то пошло, было бы разумнее сделать Л. вашей супругой.

Теперь Сиан понял, почему Жаклин поднял этот вопрос. С его точки зрения, выборы кронпринцессы были стратегически проигрышным решением, которое только усиливало власть знати. Гораздо логичнее было бы предложить корону Л.

— Это не ошибка, — спокойно ответил он.

— Почему же?

Жаклин всё ещё не выглядел убеждённым. Он прекрасно разбирался в политике, и даже с разных сторон это решение выглядело скорее слабым, чем выигрышным.

— Л. готовит падение Великого герцога. Эта церемония — часть её плана.

— Падение? — Жаклин резко вскинул голову. — Но возможно ли это?

— Если речь о ней — да. А я помогу ей осуществить это.

В голосе Сиана прозвучала уверенность, которой раньше не было.

— Я согласен, что Л. — выдающаяся женщина. Но… неужели она настолько сильна, чтобы разрушить власть Великого герцога?

— Ты забываешь кое-что.

— Что именно?

Сиан посмотрел на него спокойно, без намёка на колебания.

— Кто привёл тебя ко мне.

— …!

Жаклин замер. Напоминание, казалось бы, очевидное, но он действительно упустил этот факт из виду.

— Ты знаешь, кто первым заговорил о возвращении Святой Империи?

Он медленно поднял глаза на Сиана.

Тот продолжил твёрдым, но ровным голосом:

— Это была она.

— Я… я не могу в это поверить…

— Ты сказал, что Л. финансировала создание школы, верно? Ты правда думаешь, что она сделала это без причины? Она видела гораздо дальше, чем ты можешь представить.

— …

Жаклин онемел, поражённый этим открытием.

— Она готовилась долго. Даже до того, как я её знал. Я на это рассчитываю. Она точно сведёт Великого герцога с пути.

Жаклин остался без слов от шока. Оглядываясь назад, он осознал, что не знал о Л. почти ничего. Он получал необходимое финансирование для создания школы, но не желал вникать в детали.

Она казалась ему человеком с аналогичными взглядами, просветлённой или даже святой. Однако, выслушав слова Сиана, он понял, что недооценивал её гораздо сильнее, чем думал.

Это стало очевидно с самого начала, когда она взялась спонсировать создание школы. Мог ли он просто сказать, что она была согласна с этой идеей? Нет. Как сказал Сиан, Л. могла видеть гораздо дальше Жаклина. Иначе зачем бы она молчала, вкладывая крупную сумму в создание школы?

Жаклин не сдержал восклицания, которое сорвалось с его губ. Встретив Сиана, он считал его самым просвещённым членом императорской семьи за всю историю. Он был уверен, что тот сможет вырваться из цепей зла, что преследовало империю, и править во благо народа.

Когда же он услышал, как она повлияла на Сиана и даже пытается свергнуть Великого герцога, стоя за этим, он снова почувствовал, что она великая.

— Вот какая она. Л.

Сиан подумал о Елене. Чем дольше он не видел её перед церемонией выбора кронпринцессы, тем сильнее становилось его стремление к ней.

Великое поместье герцогства. Гостевая.

Елена и мадам де Фланроуз сидели за столом, на котором была лучшая чайная посуда, наслаждаясь чаепитием.

Елена продемонстрировала замечательную церемонию чая, которая выходила за рамки просто вкуса чая. Она не только наливала чай грациозно, но даже сам процесс — как она держала чашку и осматривала чай — был безупречен и элегантен.

— Увы.. Не к чему придраться.

Мадам де Фланроуз спокойно произнесла, следя за каждым её движением. Больше полугода она переступала порог Великого герцогства, но на самом деле научила Елену немногому.

Если бы был какой-то малейший изъян, она, возможно, попыталась бы придраться, чтобы не потерять лицо, но навыки Елены были на порядок выше, и здесь не было недостатков.

— Благодарю за заботу, мадам.

Елена улыбнулась и поднесла чашку к губам.

— Если так продолжишь, то на первом туре конкурса получишь наивысший балл.

— Думаю, да.

Мадам де Фланроуз, слегка опустив взгляд, с недовольным выражением покачала головой.

— Ты только должна позаботиться о своей репутации. К счастью, общественное мнение сейчас на твоей стороне.

Для Елены же церемония была просто обременением. Как можно поставить Веронику, которая вот-вот вернётся, на пост кронпринцессы? В её глупой прошлой жизни было достаточно ошибок.

— Следующий урок будет после первого тура соревнования. Жду хорошие новости.

— Да, мадам.

После чаепития мадам де Фланроуз покинула поместье. Она хотела расслабиться и насладиться чашечкой чёрного чая, но теперь ей предстояло переодеться, чтобы отправиться на день рождения графа Виолы, который был запланирован на этот вечер.

Вернувшись в свою комнату, Елена переоделась, сделала макияж и прическу. Чаепитие с мадам де Фланроуз было сосредоточено на подготовке к первому туру конкурса, начиная с одежды и заканчивая аксессуарами, так как оно было связано с церемонией выборов кронпринцессы.

Несмотря на эту подготовку, платье всё равно казалось слишком скучным для банкета.

— Мисс.

Энни, которая укладывала Елене волосы, осторожно заговорила, глядя ей в глаза.

— Что случилось?

— Это…

— Говори свободно. Что нам скрывать друг от друга?

Елена улыбнулась и Энни спокойно спросила её.

— Можете взять меня с собой сегодня?

— Ты имеешь в виду на день рождение графа?

Энни кивнула головой.

— Да, мне приятно быть рядом с вами, но мне неуютно, потому что я не могу выполнять свои обязанности, оставаясь в поместье.

— Правда?

Елена улыбнулась, но её глаза немного сузились. Каждый раз, когда Елена выходила, Энни словно становилась королевой в поместье, как старшая горничная с полным доверием. Было очень подозрительно, что она от всего этого отказалась и решилась сопровождать Елену.

— Конечно.

— Правда? Спасибо.

Энни ярко улыбнулась и поклонилась. Елена, приводя в порядок свою одежду, продолжила.

— Оставь уборку Мэй и приготовься к выходу.

— О, да, мисс. Я скоро буду готова.

Энни, словно ребёнок, покинула спальню с волнением. И вот Елена осталась одна с Мэй.

— Похоже, влияние Лив здесь чувствуется, да?

— Да, так и есть.

— Теперь я смогу кое-что понять через Энни.

На лице Елены появилась явная усмешка.

После ужина Лиабрик не подала ни малейшего знака или намека. Нет, это было лишь снаружи, но теперь она следила за каждым шагом Елены и получала отчёты.

— Мэй, позови сэра Хурельбарда.

— Да, мисс.

Мэй позвала Хурельбарда, который стоял на страже у дверей.

— Вы меня вызывали?

— Сэр, мне нужно попросить вас об одолжении.

— Даже не думайте об этом. Просто отдай приказ.

Елена рассмеялась. Его называли ледяным рыцарем, но в её глазах Хурельбард всё равно оставался немного неловким и даже милым.

— Приказ между нами. Но это возможно будет сложно.

— … Что случилось?

Что она имела в виду под "между нами"? Зрачки Хурельбарда дрогнули. Он казался смущённым, не зная, как реагировать на насмешливые намёки Елены.

Елена, улыбаясь, перешла к сути вопроса.

— Когда мы выйдем сегодня, нас будет сопровождать слежка.

— Если нас действительно будут преследовать, то этим человеком будет…

— Как ты и мог догадаться, я думаю, что это Лиабрик.

Лицо Хурельбарда затвердело. Если за ними следят, значит, их уже подозревают. Хурельбард, который должен был обеспечивать безопасность Елены, не мог не обеспокоиться.

— Пожалуйста, выясни, кто это. Как можно более скрытно. Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Да, понимаю.

Она не знала, кто будет за ними следить, но не было никого в свите Великого герцога, кто мог бы сравниться с Хурельбардом, "ледяным рыцарем".

В тот день, когда Герцогство будет на грани краха и Хурельбард победит их своей силой, Елена намеревалась раскрыть всему миру его мастерство фехтования, которое он так долго скрывал.

Елена не хотела торопиться. Она хотела использовать Хурельбарда, одного из трёх лучших мечников Империи, как оружие, чтобы задушить Великого герцога в тот момент, когда Лиабрик этого не предскажет.

Если бы я не знала, я бы и не заметила, но теперь, когда я знаю, что за мной следят, разве не будет обидно просто оставить это так?

Улыбка на губах Елены стала ещё темнее. Вместо того чтобы обернуться и посмотреть на ситуацию дважды, Елена смотрела два шага вперёд, намереваясь использовать свою слежку против неё самой, чтобы сбить с толку дорогую Лиабрик.