Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 135

— В восточном дворце есть покровительственная роща?

Гвардеец, охранявший приемную, моргнул в замешательстве. Роща Эдмонда при Восточном дворце была открыта для посетителей, но, как правило, использовалась для прогулок гостей, пребывающих во дворце. Однако увидеть, как леди Вероника направляется туда после второго тура состязания за титул наследной принцессы, было чем-то необычным.

— У меня слишком много мыслей. Хочу немного подышать свежим воздухом.

Вдалеке все еще слышались приглушенные рыдания леди Лии. Гвардеец не знал деталей, но мог лишь догадываться, что в ходе соревнования произошло нечто болезненное для нее.

— Вы можете пройти здесь. Хотите, чтобы я вас проводил?

— Нет, благодарю. Мне хочется побыть одной.

Отказавшись от предложенной помощи, Елена направилась в указанную сторону. Она лишь формально спросила дорогу, но на самом деле знала дворец, как свои пять пальцев. Когда она вошла в рощу Эдмонда, ее встретил каменный, усыпанный опавшими листьями путь. Каждый ее шаг сопровождался легким шорохом, а мягкое потрескивание листвы под ногами успокаивало и тело, и душу.

Здесь было так же тихо и спокойно, словно она вернулась домой.

— Как же я любила эту тропу…

Когда-то, будучи королевой, Елена жила в Западном дворце, что находился на другой стороне императорской резиденции. Там располагались внутренние покои императрицы и вдовствующей императрицы, а потому сад Западного дворца был ухожен и роскошен, наполнен множеством ярких цветов.

— Но я часто приходила сюда, потому что не любила всю эту показную искусственность.

Она выросла в самых отдаленных уголках империи, и поэтому естественная, нетронутая природа рощи Эдмонда всегда напоминала ей о доме. Только здесь, где она была почти посторонней, можно было ощутить настоящее умиротворение.

В конце каменной тропы ее взгляд остановился на лавровом дереве. Оно было таким огромным, что даже если бы три-четыре человека взялись за руки, они вряд ли смогли бы его полностью обхватить. Его листья, насыщенно-зеленые и полные жизни, мягко шуршали на ветру.

Елена тихо коснулась коры и закрыла глаза.

Всю свою жизнь она мечтала стать королевой, но в моменты боли, когда реальность не соответствовала ее мечтам, она находила утешение именно здесь, под тенью этого лавра. Это дерево, всегда молчаливое, но такое надежное, было единственной опорой, к которой она могла прижаться.

— Ты совсем не изменилась.

Сквозь шелест листвы до нее донесся голос Сиана. Елена открыла глаза и повернула голову — на широкой зеленой поляне рядом с деревом стоял Сиан.

— Приветствую ваше высочество.

Она вышла из своих воспоминаний и грациозно поклонилась, напоминая себе о тех днях, когда встречалась с ним во дворце.

— Я беспокоился.

Каждый день граф Линдон уверял его, что с ней все будет в порядке, но ни дня не проходило без тревоги. С момента, когда Вероника открыла глаза, казалось, что Елена ходит по тонкому льду, находясь в постоянной опасности. Даже состязание за титул наследной принцессы, которое он сам организовал, не могло служить гарантией ее безопасности.

Виконтесса Лиабрик, стоявшая за заговором, была женщиной, чьи замыслы невозможно было предугадать.

А кроме того, Сиан сам оказался под подозрением, и дорога к ней была для него закрыта. Любая их встреча могла бы навлечь на нее еще большую угрозу. От этого он терял терпение. Ощущение собственного бессилия сжигало его изнутри, оставляя лишь черный пепел в сердце.

— Со мной все в порядке, — с легкой улыбкой успокоила его Елена.

Она все еще не привыкла к тому, что Сиан говорит с ней так тепло. Он никогда не проявлял подобной заботы, но теперь беспокоился о ней больше всех.

Она была благодарна за это.

— Как ваши дела, ваше высочество?

— Скверно.

Сиан ответил коротко, а затем, едва заметно улыбнувшись, сменил тему:

— Ты когда-нибудь уже видела это дерево?

Елена на мгновение вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и спокойно ответила:

— Нет, я впервые его вижу. А что?

— Меня это удивляет, — сказал Сиан, пристально глядя на нее.

— Что вы имеете в виду?

— Я случайно наблюдал за тобой. Когда ты приложила руку к этому лавру… на твоем лице было выражение, которого я никогда раньше не видел. Такая тишина, такое умиротворение… будто младенец, мирно спящий в колыбели.

— Неужели у меня было такое выражение? — задумчиво переспросила Елена.

Она слегка провела пальцами по шершавой коре дерева, ее взгляд помутнел от воспоминаний, которые она не могла рассказать. Какой же это абсурд. Неужели единственное место, где она чувствовала покой, находилось именно во дворце, откуда у нее не было хороших воспоминаний?

— План идет без сбоев?

— Благодаря вашей помощи, ваше высочество, я думаю, что скоро смогу довести все до успешного завершения.

Сиан кивнул, наблюдая за ее спокойным и уверенным видом.

— Жаль слышать, что у тебя все так хорошо получается. Выходит, для меня не остается места.

— Тогда, ваше высочество, я надеюсь, что вы будете продолжать разочаровываться. Чем меньше у вас возможностей вмешиваться, тем легче будет разрушить Великий Дом.

Елена жаждала мести. Сиан стремился к падению Великого герцогства, чтобы заложить основу для новой империи. А где-то за пределами дворца, хоть он и не присутствовал здесь, Рен также лелеял свою затаенную ненависть. Их интересы совпадали, и потому эти трое — столь разные и несовместимые — действовали как единое целое.

Сиан не сводил с нее глаз. Она была так совершенна в своем деле, что он даже не знал, чем мог бы ей помочь.

— Чем больше я на тебя смотрю, тем сильнее понимаю: ты не оставляешь ни единой лазейки. Во всем безупречна.

— До совершенства мне далеко, — с легким намеком на усмешку возразила Елена. — Если бы не ваша помощь, мне было бы сложно даже выйти за пределы Великого Дома.

Как только разговор вернулся к главному вопросу, выражение Сиана стало серьезнее. Именно ради этого тайного разговора они рискнули встретиться здесь, во дворце. Елена должна была найти способ выбраться из Великого Дома, когда Лиабрик окажется в позоре.

— Скажи, что я могу сделать?

— Ваша помощь будет совершенно необходима, — сказала она и перешла к объяснению своего плана.

Ключевым днем должен был стать день третьего тура состязания за титул наследной принцессы. Вместо Великого Дома, где ее передвижения были бы ограничены, Елена собиралась использовать пространство императорского дворца, где влияние Лиабрик ослабло.

Выслушав все, Сиан выглядел потрясенным.

— Как ты узнала об этом? Это тайна, известная только мне, Его Величеству и Ее Величеству…

То, о чем сейчас говорила Елена, знали лишь члены императорской семьи. И мысль о том, что посторонний человек мог быть осведомлен об этом, ошеломила его.

"Откуда я это знаю?" — мысленно усмехнулась Елена.

"Когда-то я была твоей королевой."

После отравления Сесилии именно Елена, будучи королевой, выполняла все обязанности отсутствующей императрицы. Она была признана членом императорской семьи, когда родила Иана, будущего наследника престола. И именно тогда она услышала этот секрет — из уст нынешнего императора, ее умирающего свекра.

— Таков мой план. Теперь вы понимаете, почему мне так важно ваше участие?

Сиан кивнул, но не мог отвести от нее взгляда. Он понимал, что перед ним развернулся замысел невероятной сложности и дальновидности.

— Я не знаю, где твой предел. Нет, у тебя вообще есть предел?

Он смотрел на нее так пристально, что Елене стало немного не по себе. В этом взгляде было нечто большее, чем просто уважение. В этот момент он испытывал к ней почти благоговение.

— Встреча с тобой — это величайшее благословение в моей жизни.

— Мне льстит ваш комплимент, — ответила она с горькой улыбкой.

"Благословение?"

Ее улыбка была наполнена смыслом, который Сиан никогда не смог бы понять.

Так, так, так…

Лиабрик нервно постукивала ногтями по столу. Обычно она сохраняла самообладание, но сейчас ее лицо было мрачным, а удары по дереву становились все быстрее. Это выдавало ее беспокойство.

— Виконтесса… — неуверенно начал Артиль, закусив губу.

Перед Лиабрик громоздилась целая стопка петиций, присланных дворянами с востока, запада и юга. Все они требовали одного — ее немедленной отставки.

— Кто-то стоит за этим. Без поддержки и четкого руководства они не смогли бы действовать так слаженно, — хладнокровно заметила Лиабрик, сужая глаза.

— Я думаю так же, — кивнул Люминус, поправляя очки. — Мы обязаны любой ценой выяснить, кто это.

Артиль молча кивнул, соглашаясь с его словами. Факт оставался фактом: аристократы, словно по чьему-то сигналу, выступили единой силой, что говорило о наличии явного центра управления.

— Ты знаешь, кто за этим стоит? — резко спросила Лиабрик, с интересом и одновременно с раздражением глядя на своих подчиненных.

— Э-это… — Артиль замялся, а Люминус отвел взгляд.

— Одних предположений недостаточно, — ледяным голосом продолжила Лиабрик. — Если есть следствие, должна быть и причина. Начнем с нее, и тогда мы выйдем на тех, кто дергает за ниточки.

Несмотря на критическую ситуацию, Лиабрик не позволяла себе терять голову. Она знала: сейчас нельзя поддаваться панике. Только холодный расчет и тщательный анализ позволят ей найти выход.

— Какие дворяне за последний месяц чаще всего посещали приемы и сборы? Это могут быть балы, званые ужины, да хоть чаепития. Проверьте.

— Будет сделано, виконтесса, — кивнул Артиль и тут же развернулся к стопке отчетов, собранных шпионами, внедренными в дворянское общество.

Прошло несколько минут, пока он сверял записи, собирая воедино информацию. Вскоре он поднял голову.

— Нашел. Граф Барони с запада, виконт Нортон с востока и барон Хуан.

Люминус нахмурился, услышав эти имена.

— Все трое обязаны своим положением Великому герцогу, верно?

— Совершенно верно, — подтвердил Артиль. — И, что самое любопытное, именно благодаря этому они платят больше налогов, чем остальные. Естественно, они этим недовольны.

— Вот уж неблагодарные… — пробормотал Люминус, покачав головой.

Лиабрик сузила глаза. Она задумалась. В этой картине не хватало одного важного элемента.

— Нет, это не они, — внезапно заявила она.

— Н-но они… — попытался возразить Артиль, но Лиабрик жестом заставила его замолчать.

— Эти люди, безусловно, умеют извлекать выгоду для себя, но у них нет политического чутья. Они исполнители, не более. Они не могли бы организовать подобное движение.

— Тогда кто?..

— Есть кто-то, кто направляет их. Кто-то, кто находится совсем рядом, — тихо, но твердо произнесла Лиабрик.

Она не имела на руках прямых доказательств, но ее интуиция подсказывала ей одно имя.

Одна женщина была замечена в компании всех троих на встречах знати. Она же налаживала с ними контакты на приемах, где дворяне собирались для демонстрации своего влияния перед выборами наследной принцессы.

Разум Лиабрик вновь и вновь возвращался к этой фигуре.

— Младшая герцогиня...