Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 130

Ещё до рассвета в Великом Доме царила суета. Сегодня в Императорском дворце должно было состояться первое испытание в рамках отбора кронпринцессы. Это означало, что служанкам некогда было даже перевести дух.

Накануне они устроили Елене продолжительные купания, приложив все усилия, чтобы соответствовать строгим требованиям церемонии. Каждая деталь была выверена с точностью, ведь предстоящее событие могло изменить её судьбу. Энни, обычно собранная и спокойная, сегодня была заметно напряжена. Она с особой тщательностью разглаживала складки на платье, поправляла кружева и следила за тем, чтобы ни одна мелочь не ускользнула от её внимания.

— Энни, успокойся. Кто-нибудь может подумать, что это ты собираешься участвовать в отборе, — с лёгкой усмешкой заметила Елена.

— Это же очень важный день! Я так хочу увидеть, как вы станете кронпринцессой, — искренне воскликнула служанка, её глаза сверкнули от волнения.

Елена невольно улыбнулась, наблюдая за её рвением. Она задумалась: действительно ли это желание Энни продиктовано заботой о ней? Или же девушке просто хотелось попасть во дворец вслед за ней, наслаждаясь новым статусом?

Закончив приготовления, Елена встала перед зеркалом, внимательно рассматривая своё отражение. Её платье в стиле "беллин" подчёркивало утончённость образа, а сдержанный макияж добавлял благородной сдержанности. Затем её взгляд остановился на украшениях: простые серьги и изящное ожерелье. Никаких излишеств, чтобы не показаться легкомысленной в глазах знатных дам, которые будут её оценивать.

— Миледи, Его Высочество Великий герцог ожидает вас, — раздался голос служанки за дверью.

— Уже?

Елена провела рукой по гладко уложенным волосам, убирая выбившиеся пряди за ухо, и наконец вышла из комнаты. Она пересекла холл и направилась к выходу из особняка, где у кареты её уже ждали Великий герцог и Лиабрик. Приподняв подол платья, Елена с грацией поклонилась.

Великий герцог, окинув её взглядом, довольно улыбнулся.

— Ты действительно выглядишь как кронпринцесса.

— Вы мне льстите, — скромно ответила Елена, опустив глаза. — Мне ещё многому предстоит научиться.

Затем она повернулась к Лиабрик.

— Лив, я скоро вернусь.

— Не волнуйся и не допускай ошибок, — сухо ответила та.

Елена слегка улыбнулась, её губы изогнулись дугой, напоминающей серп луны. Другими словами, провалиться в первом туре можно было лишь при допущении серьёзной ошибки.

Под одобрительные взгляды собравшихся слуг она села в карету. В сопровождении Энни и Мэй она заняла место внутри, а снаружи ехал верхом Хурельбард, обеспечивая её безопасность. Колёса скрипнули, карета плавно тронулась с места, постепенно набирая скорость. Проехав через главные ворота Великого Дома, они выехали на ухоженные, идеально вымощенные улицы.

Вскоре вдали показался Императорский дворец. За долгие столетия он не раз перестраивался, становясь всё более величественным и внушительным. Сегодня, омытый первыми лучами солнца, он казался ещё более грандиозным — символом власти и могущества тысячелетней империи.

— Ого… — с восхищением выдохнула Энни.

Она не раз видела дворец издалека, но теперь, оказавшись вблизи, была поражена его масштабами.

"Я тоже когда-то испытывала то же самое", — с лёгкой горечью подумала Елена.

За величественными стенами этого дворца когда-то проходила её жизнь. Воспоминания о времени, проведённом здесь, пронеслись в её голове, но среди них не нашлось ни одного по-настоящему тёплого.

"Хватит. Зачем возвращаться к прошлому?"

Она решительно отогнала ненужные мысли. Сейчас важно было не то, что было тогда, а то, что происходит сейчас.

Карета въехала на территорию дворца и вскоре остановилась у Восточного крыла. Это был один из важнейших павильонов, расположенный справа от главного дворца, где проживал император. Здесь традиционно проводились государственные мероприятия и официальные церемонии.

Когда Елена вышла из кареты, к ней подошли императорские стражники. Они двигались с безупречной выправкой и, остановившись перед ней, почтительно склонили головы.

— Вы Леди Вероника? Позвольте проводить вас внутрь.

Елена, следуя за стражей, направилась в приёмный зал. Прежде чем войти, она в последний раз осмотрела себя, проверяя, всё ли в порядке.

"Первый тур — чайная церемония."

В отборе участвовало тридцать шесть кандидаток, каждая из которых должна была продемонстрировать свои манеры в формате светской беседы за чашкой чая. За процессом наблюдали три знатные дамы, имеющие безупречную репутацию в высшем свете. Именно они должны были оценить внешний вид, манеры, речь и поведение участниц, а затем, суммируя их общественное влияние, вынести свой вердикт о победительницах первого этапа.

Тук-тук.

Раздался стук в дверь.

Это был один из охранников.

— Госпожа, вам пора идти.

Когда Мэй передала слова стражника, Елена плавно поднялась на ноги.

— Я ухожу.

— Я уверена, что у вас всё получится, но всё же... возвращайтесь ещё лучше, чем сейчас!

В отличие от Энни, которая едва не впала в панику, Мэй и Хурельбард, понимая, что церемония выбора кронпринцессы — процесс долгий и кропотливый, просто спокойно склонили головы в знак прощания.

Елена вышла в коридор и тут же столкнулась с другими участницами, спешащими на первый этап отбора.

— Приветствуем вас, леди Вероника.

Юные леди останавливались и кланялись, но Елена лишь молча кивала в ответ. Эти лица всё равно будут мелькать на её пути. Из тридцати шести девушек, участвующих в церемонии выбора, лишь немногие действительно обладали необходимыми качествами, происхождением и статусом, чтобы претендовать на титул. Остальные же либо надеялись на счастливый случай, либо стремились заполучить запись об участии в своих родословных книгах — ведь это всё же была возможность засветиться при дворе.

— Сестра!

На противоположной стороне коридора, впереди небольшой группы девушек, весело улыбаясь, появилась юная леди. Её короткие, аккуратно подстриженные волосы переливались холодным серебром.

Это была Авелла, дочь семьи Рейнхардт.

— Авелла.

Елена негромко произнесла её имя и сдержанно посмотрела на девушку. Когда они встретились в середине коридора, их руки соприкоснулись в приветствии. Неважно, кто сделал первый шаг — жест выглядел естественным.

— Ты стала ещё красивее с тех пор, как мы виделись в последний раз, — проговорила Авелла, небрежно скользнув взглядом с головы до ног собеседницы. Оценив её внешний вид, девушка с лёгкой усмешкой добавила:

— Хотя, мне жаль, что твое платье не может до конца подчеркнуть твою красоту.

Это не прозвучало как комплимент. Скорее, тонкий выпад. Елена прекрасно поняла намёк — её наряд был нарочно сдержанным, без излишних украшений, соответствующий строгому этикету. В то время как за спиной Авеллы все остальные девушки блистали в роскошных платьях, расшитых дорогими тканями и драгоценностями.

Очевидная уловка.

Но Елена лишь улыбнулась и ответила столь же непринуждённо:

— Завидую тебе, сестра. Твой наряд великолепен, можешь ни о чём не волноваться.

— …

Их взгляды встретились в воздухе, словно сверкая искрами. На поверхности они выглядели как любезные сёстры, но под этой маской скрывалось куда больше — это была игра, схватка, пусть и без слов.

"Я ещё не забыла твой долг."

Авелла была для Елены весьма занятной фигурой в этой жизни. В отличие от прошлого, когда она боролась за королевский титул, сейчас церемония выбора была для неё лишь средством выиграть время. Однако это не означало, что она забыла о старых обидах. Воспоминания об их встречах в Академии всё ещё не угасли. Авелла тогда не скрывала своего раздражения тем, что "Люсия" сблизилась с Сианом, и всячески пыталась её унизить.

— Следуйте за мной.

Отпустив руки, они молча двинулись вперёд вслед за стражником. Позади них осторожно ступали остальные участницы — лица девушек выражали напряжение и ожидание.

Когда процессия достигла центрального коридора восточного дворца, стражник, шедший впереди, обернулся и начал зачитывать имена:

— Леди Басилла, леди Низ…

Названные девушки покидали строй и заходили в соседнюю гостиную. Так продолжалось несколько раз, пока в коридоре не осталось шесть леди, включая Елену и Авеллу.

"Меня и Авеллу поставили в одну группу?"

Они обе были сильнейшими кандидатками на титул кронпринцессы. Даже Елена не ожидала, что их столкнут лицом к лицу уже на первом этапе — чаепитии, где решалось так много.

— Вам сюда.

Под чётким руководством стражника шесть оставшихся девушек вошли в просторную гостиную. На мягких диванах напротив уже восседали дамы, которым предстояло оценивать их.

— Добро пожаловать, леди, — раздался ровный голос одной из судей.

Елена элегантно приподняла подол платья и с грацией поприветствовала присутствующих.

"Госпожа Кюри, госпожа Диллонс… А вот третью даму я не знаю."

С госпожой Кюри Елена была достаточно близка, чтобы даже посещать её выставки. В отличие от неё, госпожа Диллонс, как говорили, имела тесные связи с семьёй Рейнхардт. К сожалению, о третьей знатной даме Елена не помнила ничего.

— Прошу, располагайтесь поудобнее.

Претендентки разошлись по двум круглым столикам, садясь группами по трое. На расшитых дорогими узорами скатертях уже были разложены чайные принадлежности — чайные листья, фарфоровые чашки, изящные чайники с горячей водой. Всё было подготовлено для оценки чайной церемонии — искусства, считающегося важнейшей добродетелью для женщины.

— Какое же чаепитие без чая? — мягко проговорила одна из дам. — Я позабочусь о десертах, а вы, милые леди, позаботьтесь о чае.

"Началось."

Громкий звон колокольчика возвестил о начале первого испытания. Чай был его основным элементом. Считалось, что по тому, как женщина заваривает чай, можно судить о её воспитании, достоинстве и утончённости.

Елена, давно привыкшая к таким церемониям, спокойно взялась за дело. Её движения были размеренными, но в то же время удивительно естественными. Она подогрела воду, затем, выдерживая правильную температуру, засыпала чайные листья в фарфоровый чайник.

Три знатные дамы, наблюдающие за процессом, не могли отвести глаз. Сначала они были просто заинтересованы, но вскоре их взгляды наполнились неподдельным восхищением. Елена не только соблюдала все традиционные правила чайной церемонии, но и выглядела при этом безупречно грациозно. Казалось, её движения сами по себе могли стать эталоном.

Авелла тоже старалась, но, по сравнению с Еленой, её исполнение казалось слишком механическим. В её действиях не было грубых ошибок, но и поводов для похвалы тоже не находилось. Постепенно её лицо начинало напрягаться, словно она сама осознавала, что проигрывает. Однако длилось это недолго. Через мгновение на её губах появилась странная, непонятная улыбка.

"Улыбка?"

В отличие от Елены, для Авеллы эта церемония была вопросом жизни и смерти. Как и в прошлой жизни, она отчаянно стремилась стать императрицей, матерью всей нации. Поэтому проиграть даже в таком испытании для неё было неприемлемо.

Когда Авелла проявляла подобное отношение, Елена невольно начинала задумываться.

Пока молодые леди наполняли пустые чашки ароматным горячим чаем, в комнату вошли придворные слуги, неся на серебряных подносах изысканные десерты. Вскоре чаепитие вступило в свою основную фазу. В воздухе зазвучали негромкие разговоры, смех — атмосфера становилась всё более непринуждённой.

Опытные дамы, наблюдавшие за молодыми девушками, искусно поддерживали эту обстановку. Они знали: стоит только расслабиться, и кто-нибудь обязательно допустит ошибку. И действительно, несколько участниц, забывшись, обмолвились лишним словом. Эти оговорки были столь незначительны, что сами девушки даже не заметили их. Но дамы-судьи не упустили ни одной из них.

Когда разговор за столами стал особенно оживлённым, Авелла, держа в руках чашку, пристально посмотрела на леди Беллу, сидящую напротив. Та, уловив намёк, перевела взгляд на Елену и выдала неприятный, обманчиво вежливый комплимент:

— Как и следовало ожидать от Вашего Высочества. Каждый ваш жест просто совершенен.

— Не говорите так, — ответила Елена с лёгкой улыбкой. — Мне неловко слышать такие слова в присутствии истинных дам среди нас.

Она умело обратила похвалу в сторону судей. И судя по тому, как их лица оставались невозмутимыми, но в глазах мелькнуло одобрение, ей удалось задеть их слабое место — тщеславие.

— Я слышала, что Вы три года провели на восстановлении. И всё же — какое потрясающее мастерство.

— Ах, восстановление? — неожиданно подхватила другая участница, леди Дейзи. — Простите, я только недавно прибыла в столицу, поэтому не в курсе.

Глаза Елены слегка сузились.

"Значит, это было спланировано."

Тема, которую затронула леди Белла, была подхвачена точно в нужный момент, словно леди Дейзи только и ждала сигнала, чтобы вступить в разговор.

— Мы не виделись три года, — продолжала Дейзи с наигранным любопытством. — Что же с вами случилось?