Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 170

Ч-что со мной происходит?..

Нахлынувшие странные, доселе неведомые чувства заставили Елену почувствовать себя неважно. Вне зависимости от её воли сердце бешено колотилось, как будто готовилось взорваться. Никогда прежде рядом с Реном она не испытывала ничего подобного.

Это странно… Почему?.. Ах! Нет, сейчас не время. Соберись, Елена!

Разум подсказывал, что нужно отстранить Рена, но тело даже не пыталось этого сделать. Однако это не означало, что его объятие было настолько крепким, что она не могла освободиться. Стоило лишь захотеть — и она бы легко его оттолкнула.

Раньше она возненавидела бы Рена за такую дерзость. Но сейчас всё было иначе. Она, конечно, по-прежнему испытывала к нему неприязнь, но её реакция оказалась неожиданной даже для неё самой.

— Отойди, — Елена с трудом выдавила эти слова, стараясь подавить эмоции, которым не могла найти названия.

— Можно мне побыть так ещё немного? — голос Рена прозвучал непривычно глухо.

— Рен…

— Я просто… Я был напуган. Хотя бы на секунду… Позволь мне…

В его голосе не было ни привычной шутливости, ни издёвки. Он будто не слышал упрёка в её тоне. Сейчас Рен выглядел так, будто был не в себе. Страх потерять Елену полностью парализовал его разум и мысли. Давным-давно он уже терял дорогого ему человека… И теперь её тепло стало для него единственным успокоением.

— Теперь мне стало немного легче, — наконец, он медленно отстранился, его губы тронула знакомая беспечная улыбка. Лицо, в котором несколько мгновений назад отражался конец света, вновь приняло привычное выражение. — Какое облегчение… С тобой всё в порядке, — проговорил он, встретившись с ней взглядом.

Щёки Елены мгновенно вспыхнули. В памяти всплыло недавнее объятие, и сердце забилось ещё быстрее, переполняясь смущением и неловкостью.

Но прежде чем эти чувства окончательно захлестнули её, внимание Елены привлекло происходящее в главном здании Салона.

— П-посмотрите! Они справляются с огнём! — воскликнул Халиф.

Пламя, охватившее здание как снаружи, так и изнутри, заметно утратило свою ярость. Только тогда Елена, наконец, смогла перевести дух. Пока ещё было рано расслабляться, но, судя по всему, распространение пожара удалось остановить, и теперь огонь стремительно угасал. Если всё продолжится в том же духе, вскоре удастся потушить его полностью.

— Слава богу… — с облегчением подумала она.

Благодаря Хурельбарду удалось оперативно локализовать пожар. Полный масштаб ущерба ещё предстояло оценить, но самого страшного — уничтожения главного здания и распространения пламени на пристройку — удалось избежать.

— Ох! Посмотрите, госпожа, это же сэр Хурельбард! — вскрикнула Мэй, указывая на стеклянный переход между главным зданием и пристройкой.

— Сэр! — выдохнула Елена.

За окном, ведущим в галерею, стоял Хурельбард. Судя по всему, он наконец смог перевести дух. Увидев его целым и невредимым, все испытали настоящее облегчение. Пожар удалось взять под контроль, и самое главное — он был жив.

— Мэй, отведи Л в пристройку. Эмилио, идём со мной, — решительно скомандовал Халиф.

— Старший, а ты что собираешься делать?

— Моё лицо слишком примелькалось, верно? Останусь здесь и помогу уладить ситуацию.

На его лице читалась уверенность. Он был воодушевлён самоотверженностью Хурельбарда, который, рискуя жизнью, бросился в огонь ради спасения Салона.

— Хорошо, — кивнула Елена, не споря.

К этому моменту вокруг Салона собралась целая толпа. Люди помогали тушить пожар, а любопытные зеваки наблюдали за происходящим, несмотря на поздний час. В такой ситуации оставаться здесь было слишком опасно: Великий князь по-прежнему не оставлял попыток найти её.

Перед уходом Елена украдкой взглянула на Рена. Остатки прежних чувств всё ещё витали в воздухе, из-за чего ей было слегка неловко. Однако она постаралась не подавать виду.

— Иди.

Рен покачал головой и небрежно махнул рукой.

— Ты не пойдёшь со мной?

— Я убедился, что с тобой всё в порядке, и этого достаточно. Лучше ты уходи, а я разберусь с этим по-своему.

— Ты тоже думаешь, что это был поджог?

— А разве ты не считаешь так же?

Елена кивнула в знак согласия. Пока не было ни явных улик, ни конкретных обстоятельств, но вероятность поджога казалась весьма высокой.

Задумавшись об этом, она вдруг осознала: между ней и Реном установилось удивительное взаимопонимание. Даже не обсуждая всё до мельчайших деталей, они приходили к одинаковым выводам. Их взгляды на происходящее были пугающе схожи.

— Уходи. Я подожду, пока ты скроешься из виду.

— Спасибо за заботу.

Сегодняшний Рен казался настоящим. Он искренне беспокоился о том, не пострадала ли Елена. Осознание этого вызвало в её душе странное тепло, из-за чего взгляд, которым она смотрела на него, слегка смягчился.

Она отвернулась, но перед глазами всё ещё стояла его едва заметная улыбка.

Рен, скрестив ноги, молча следил за удаляющейся Еленой. Он не звал её, не пытался догнать, просто провожал взглядом. И в этот момент…

По его телу пробежала ледяная волна напряжения.

Он не мог объяснить причину этого ощущения, но оно было слишком явным, чтобы игнорировать. Чутьё хищника подсказывало ему, что что-то не так.

Рен не был рыцарем, который использует дисциплинированное фехтование, отточенное годами тренировок. Его стиль боя был основан на инстинктах, звериной дикости и природной реакции. Он сражался, как хищник — не столько полагаясь на выучку, сколько на врождённое чутьё.

И именно это чутьё сейчас кричало ему об опасности.

«Угроза!»

Этот едва уловимый, но пугающий поток враждебной энергии был слишком явным, чтобы его не заметить. Рен быстро огляделся, пытаясь определить источник скрытой угрозы. Толпа людей, здания, крыши, переулки… Он тщательно просканировал всё вокруг, но ничего подозрительного не обнаружил.

«Его нет? Но я точно чувствую…»

В глазах Рена мелькнуло напряжение.

Эта убийственная аура была слишком явной, чтобы оказаться иллюзией. Все его чувства буквально кричали об опасности.

И вдруг…

На башне с часами, стоявшей напротив улицы, более чем в ста шагах от него, в серебристом свете луны мелькнула человеческая фигура. Человек, натягивающий лук.

«Штайн!»

Хотя расстояние было большим, Рен мгновенно узнал его.

В империи лишь один человек — рыцарь Штайн — обладал столь невероятным мастерством стрельбы. В непроглядной тьме, ориентируясь лишь на лунный свет, он всё равно мог безошибочно поразить цель.

«Почему он здесь?..»

Штайн, который никогда не покидал сторону Великого князя Фридриха, сегодня не появился на охоте, устроенной герцогом Уитом. И вот теперь он оказался здесь, будто специально поджидал. Причина этого становилась очевидной.

— Елена!

Рен закричал и бросился вперёд.

Он ясно увидел, как смертоносное острие стрелы взяло её на прицел.

Елена обернулась, нахмурившись от резкой интонации Рена.

— Это не то имя, которым ты можешь называть меня когда угодно, — её взгляд был недовольным. Она позволила ему обращаться к ней по имени, но лишь наедине.

Однако сейчас Рену было не до этого.

— Берегись!

— О чём ты…

Звук тетивы, прорезающий воздух.

Пинг!

Штайн выпустил стрелу.

Серебристый наконечник, отражая свет луны, сорвался с тетивы, оставляя за собой почти незаметный, но смертельно точный след.

Стрела разрезала воздух, направляясь прямо в сердце Елены.

Она даже не поняла, что происходит, лишь заметила яркую вспышку в темноте. В этот миг её тело, движимое инстинктом, уже осознавало: уйти от удара будет слишком поздно.

Но прежде чем стрела настигла её, перед ней внезапно возник Рен.

Двигаясь со своей дикой, нечеловеческой скоростью, он буквально заслонил её собой.

Острие, предназначенное для Елены, вонзилось в его спину.

— Угх!

Рен с глухим стоном повалился на землю, крепко прижимая к себе Елену.

— Рен!

Она тут же приподнялась, и её глаза расширились от ужаса, когда она увидела стрелу, глубоко засевшую в его спине.

— Не вставай!

Рен резко выкрикнул это и ещё крепче сжал её в объятиях.

Прежде чем звук рассекаемой стрелой тетивы успел угаснуть, в его спину вонзилась ещё одна.

Свист!

Острие задрожало, словно сожалея о том, что не смогло пробить грудь Елены. Тем временем на спине Рена начали стремительно расползаться алые пятна крови, впитываясь в ткань одежды.

— Госпожа!
— Благодетель!

Мэй и Эмилио мгновенно окружили Елену и Рена, заслоняя их собой. Сейчас они могли сделать только одно — любой ценой защитить свою госпожу.

Но Елена не думала о защите.

Она судорожно схватила Рена, который осел на землю, и, не сдерживая дрожащего голоса, закричала:

— Рен, очнись! Ты же не умер, правда?! Рен!

Но он не ответил.

— Кто позволял тебе спасать меня?! Очнись, слышишь?! Если ты умрёшь, я тебе этого не прощу!

Он бросился вперёд, чтобы защитить её. Закрыл собой, не задумываясь ни на мгновение. И теперь он лежал перед ней, умирающий…

От этого осознания у неё перехватило дыхание, и она на секунду забыла, что должна бежать.

— Хаа… Хаа…

С каждым тяжёлым выдохом кровь текла всё сильнее, пропитывая одежду. Лицо Рена стремительно бледнело, но даже сейчас он не сводил глаз с часовой башни.

«Он снова сделает это…»

Рен был уверен: стрелок не отступит, пока не добьётся своего. Если он намерен убить Елену, он не остановится.

Несмотря на резкую боль, Рен попытался подняться, чтобы защитить её.

И тут…

Вдали, на башне, силуэт Штайна резко дёрнулся. Он что-то заметил. Даже с такого расстояния было видно, как тот в панике реагирует на атаку.

Кто-то напал на него.

Рен почувствовал, как наконец-то смог отпустить напряжение. Раз кто-то вмешался, то тёмных выстрелов больше не будет.

— Ты собираешься оставить меня одну?

Рен слегка повернул голову и усмехнулся.

— Ты смеёшься? Ты правда сейчас улыбаешься?!

— Тогда ты будешь плакать? Как тебе не стыдно.

Елена не могла поверить. Он истекает кровью, ему, возможно, осталось жить считаные минуты, а он смеётся.

Но Рен и вправду не ненавидел этот момент. Боль от металла, пронзившего плоть, страх перед смертью — всё это не имело значения.

Он был в её руках.
Она смотрела на него.
Она беспокоилась о нём.

И это было… хорошо.

Только одно разочаровывало — его тело и разум уже не были в состоянии насладиться этим мгновением так, как он того хотел.

— Елена…

— Молчи! У тебя идёт кровь!

— Даже если я умру…

Голос Рена ослаб, но Елена вдруг почувствовала, как эти слова больно задевают её изнутри.

«Умереть»…

Рен, человек, который смог бы выжить даже в аду, сейчас говорит о смерти.

— Живи… — он с трудом выдохнул. — Живи красиво. Как ты умеешь.

Она сжала зубы.

Рен снова улыбнулся, представляя, как он отражается в её глазах.

«Я ведь защитил тебя. Этого достаточно…»

Его сознание окончательно помутилось.

Он больше не смог удержать его и позволил себе уйти во тьму.