Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 144

— Я знаю способности сэра Лоренца лучше, чем кто-либо другой. Если мы внимательно посмотрим, то обязательно найдём след.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, Лукас сохранял хладнокровие. Всё происходящее было неожиданным, но он верил в Лоренца, зная, насколько тот силён. Однако Лиабрик была другого мнения.

«Велика вероятность, что на Лоренца напали…»

Она прикусила губу, погружаясь в размышления. Если предположить, что Елена равна ей по уму или даже превосходит её, то логика происходящего становилась куда более понятной. Без выдающихся способностей ей бы не удалось загнать Лиабрик в угол.

«Здесь есть только один возможный вариант…»

Лиабрик начала различать, что было лишь отвлекающим манёвром, а что — настоящей сутью событий. Возвращение кареты в Великое герцогство, внезапная охота кронпринца — это всего лишь приманка. Неизвестно, какой уловкой она воспользовалась, чтобы скрыться во дворце, но теперь было ясно одно: Елена сбежала намеренно.

Лиабрик вытащила карту столицы, которую недавно отложила в сторону, и развернула её перед собой.

— С какой стороны выехала карета с самозванкой?

— Через главные ворота.

— А в каком направлении отправился кронпринц?

— Он выехал с территории Восточного дворца. Говорил, что направляется в лес Прагу, императорские охотничьи угодья.

Лиабрик кивнула, затем снова перевела взгляд на карту, сосредоточившись на северных и западных воротах императорского дворца.

— Северные ворота — не вариант.

Она была в этом уверена. Северный выход вёл к отдельному дворцу, находившемуся под полным контролем Великого Герцога. Его влияние было настолько велико, что даже ночной маскарад устраивался там. И хотя говорят, что под фонарём темнее всего, Елена вряд ли бы пошла на такой риск и отправилась прямиком в логово врага. Оставался только один путь…

— Бродячая карета!

Лиабрик резко напряглась, словно её пронзила молния. Если бы она не сидела в карете, то, возможно, вскочила бы на ноги.

— Вы заметили что-то важное? — поинтересовался Лукас.

— Скоро подует холодный ветер, верно?

— Да, через месяц уже начнутся заморозки. Но какое это имеет отношение к ситуации?

Лукас недоумённо нахмурился. Он считал себя умным человеком, но не мог понять, какая связь между бродячей каретой и приближением зимы.

— Зима мягкая, но всё же остаётся зимой. Какой смысл кочевникам проводить её в столице Империи?

— Если так подумать, то это действительно странно. Насколько мне известно, кочевые народы всегда отправляются зимовать на юг.

Глаза Лиабрик сверкнули. Деталь казалась незначительной, но она не могла просто так её проигнорировать. Эти люди осмелились припарковать свою карету прямо у внешней стены императорского дворца, в зоне с высоким потоком населения. Лиабрик сделала вывод, что Елена скрывается именно там. Нет, в этом не было сомнений.

— Немедленно начинайте поиски кочевых повозок! Свяжитесь с Великим Герцогом и запросите дополнительные отряды!

— Понял.

Лукас коротко кивнул. Мысли Лиабрик редко оказывались ошибочными. Если она была так уверена, значит, Елена действительно сбежала в этой повозке.

Лукас уже собирался покинуть карету, чтобы приступить к выполнению приказа, когда услышал голос Лиабрик .

— Сэр.

Он обернулся. В её глазах вспыхнуло нечто, от чего даже у него по спине пробежал холод.

— Ты должен убить самозванку.

— …!

— Я возьму всё на себя. Я смогу уладить последствия. Поэтому убедись, что она мертва.

— Будет исполнено.

Лукас, не задавая лишних вопросов, поспешил выйти. Лиабрик , оставшись одна, сжала губы.

Изначально её план заключался в том, чтобы привезти Елену в Великий дом и убрать её там, без лишнего шума. Так должен был завершиться этот грандиозный спектакль, обманувший всю Империю. Но теперь всё изменилось. Лучше уж воспользоваться крайними мерами, чем столкнуться с худшим сценарием — потерять её.

— Сэр Лукас не совершит ошибку…

Лиабрик закрыла глаза, стараясь подавить тревогу. Лукас был выдающимся рыцарем, достойным соперником Лоренца. Он не только искусно владел мечом, но и считался кандидатом на пост командующего рыцарями. А теперь он взял с собой лучших бойцов Великого Герцога, чтобы настичь беглянку.

Даже если рыцарь Елены, Хурельбард, каким-то чудом расправился с Лоренцем, этого было недостаточно, чтобы противостоять целому отряду.

Сегодня Елена умрёт.

Западные окраины столицы.

Бродячая карета, в которой находились Елена и её спутники, плавно двигалась по горной дороге. Хурельбард, укрывшись в тени шатра внутри кареты, внимательно следил за дорогой позади. Он не ослаблял бдительности ни на мгновение.

— Пока преследователей не видно, — сообщил он, не отрывая взгляда от темнеющей вдали дороги.

— Это уже облегчение, — тихо сказала Елена, но в её голосе не было расслабленности.

Сидящий на месте кучера Халиф, управлявший лошадьми, поддержал беседу:

— Осталось совсем немного. Там мы сможем сменить повозку и отправиться в салон.

— Надеюсь, всё пройдёт гладко до этого момента, — прошептала Елена, тяжело вздохнув.

Однако тень Лиабрик , неминуемо преследующая её, не исчезала из мыслей. Она знала, что Великий Герцог действует быстро, и каждое промедление увеличивало риск быть пойманной.

Карета медленно поднималась по склону. Западнее столицы местность была гористой и малонаселённой. Кроме травников и лесорубов, здесь редко кто появлялся. Из-за этого дороги оставались в запущенном состоянии, что делало передвижение по ним трудным. Но именно по этой причине Елена выбрала этот маршрут. В этом месте было легко незаметно сменить транспорт и раствориться в неизвестности.

По её расчётам, к этому времени роскошная карета с самозваной Вероникой уже должна была завершить свой путь по западному маршруту и достичь окраин столицы. Всё было выверено до мелочей: если им удастся встретиться в нужный момент, пересесть в карету с «Л.» и затем беспрепятственно вернуться в салон, план можно было считать выполненным.

«Совсем скоро. Совсем скоро я смогу жить своей жизнью с достоинством…»

С того самого момента, как она себя помнит, её привели в Великий дом, заставив стать тенью Вероники. Пусть её цели отличались, но в итоге всё свелось к тому, что она снова оказалась в Великом доме, вновь играя роль другой женщины. Но теперь этот фарс подходил к концу. Приближалось время, когда она сможет наконец сбросить с себя эту ненавистную маску и вернуть свою настоящую жизнь.

— Госпожа, спрячьтесь, — внезапно произнёс Хурельбард, и его голос напрягся.

— Что случилось? — Елена почувствовала, как у неё похолодело в груди.

— На вершине холма поднимается облако пыли. Похоже, к нам приближаются всадники. Они явно идут по нашему следу.

— Ты уверен?

— Да, — твёрдо подтвердил он, не отрывая взгляда от горизонта.

«Чёрт… Они напали на след…»

Елена стиснула зубы, злясь на себя за недостаточную осторожность. Если за ними выслали погоню, значит, где-то она допустила ошибку, оставила след, о котором даже не подозревала. Это означало, что её план был далёк от идеального.

— Они скоро нас догонят. Оставайтесь внутри, — коротко приказал Хурельбард, проверяя своё оружие.

— Прошу тебя, будь осторожен. Я не хочу, чтобы ты пострадал, — взволнованно сказала Елена, глядя на него.

— Моё тело принадлежит вам, госпожа. Если судьба предписала мне получить раны, то я лишь попрошу у вас прощения за это, — спокойно ответил он, крепче сжимая рукоять меча.

Карета продолжала свой путь, но погоня приближалась.

Елена молча кивнула в ответ на преданную речь Хурельбарда. В его верности и стойкости было нечто воодушевляющее, но при мысли о преследователях её сердце тяжело сжималось. Похоже, Хурельбард чувствовал то же самое. Количество рыцарей, мчавшихся по их следу, было немалым — достаточно было взглянуть на поднимающееся в небо облако пыли.

— У меня есть одна просьба, госпожа, — неожиданно произнёс он.

— Просьба?

— Я надеюсь, что этого не случится… но если вдруг я не смогу остановить их в одиночку, прошу вас не оглядываться и бежать.

Глаза Хурельбарда были серьёзнее, чем когда-либо. Каким бы сильным он ни был, даже ему трудно было противостоять численному превосходству опытных рыцарей.

«Если они настроены во что бы то ни стало схватить мою госпожу… может случиться так, что я не смогу её защитить.»

Наибольшая опасность заключалась в том, что противники могли намеренно связать Хурельбарда боем, пока остальные рыцари бросались в погоню за Еленой. В таких условиях даже его выдающееся мастерство могло оказаться бессильным.

— Сэр, я понимаю, о чём вы беспокоитесь, — тихо сказала она, пристально глядя на него.

В её голубых глазах читалась твёрдая решимость. Она понимала, что он говорил это не из страха, а из осознания реальной угрозы.

— Но худшее не случится, — добавила она с лёгкой улыбкой.

— Простите?

— Глупо не быть готовым к худшему, — загадочно сказала она, развернулась и скрылась внутри кареты.

Хурельбард сдвинул брови. Слова Елены оставили у него странное чувство, но сейчас не было времени задумываться. Он быстро сообщил Халифу, что за ними началась погоня.

Лицо кучера тут же побледнело.

— Я-я сделаю всё возможное… Если бы вы только знали, какое мастерство помогло мне выжить в этом деле… — пробормотал он, нервно сжимая поводья.

— Надеюсь. Я буду готов к любому развитию событий, — коротко ответил Хурельбард, скрываясь за тканью шатра.

Затем лес наполнился ритмичным топотом копыт, заглушающим пение птиц. Земля дрожала под тяжестью скачущих лошадей, и уже через несколько мгновений всадники догнали их.

— Стоять! — громко приказал ведущий рыцарь.

Халиф послушно натянул поводья, останавливая карету. Рыцари немедленно окружили её, выставив мечи.

— Ч-что вам нужно? — затрясся кучер, изображая испуг. Или, возможно, это был вовсе не обман.

— Сейчас узнаешь. Что в шатре? — прозвучал холодный голос.

— Ч-что?.. Обычные вещи… еда, постель… — начал лепетать Халиф.

— Пимир! — не дав ему договорить, резко бросил приказ ведущий рыцарь по имени Лукас.

Вперёд вышел молодой рыцарь.

— Обыщи.

Пимир молча кивнул, соскочил с коня и уверенно направился к карете. Снаружи шатёр казался совершенно обычным, но чтобы убедиться наверняка, он потянулся к ткани, намереваясь разорвать её и заглянуть внутрь.

Шшрак!

Полоса солнечного света прорезала полумрак шатра, и тут же ослепила рыцаря, заставив его машинально прикрыть глаза рукой.

В тот же миг из-за деревянного ящика, словно молния, метнулся Хурельбард.

— Хык!

Острие меча вонзилось прямо в сердце Пимира. Он даже не успел закричать. Тело рыцаря затряслось в предсмертной судороге, и он грузно свалился на землю, уже мёртвый.

— Пимир! — раздался яростный крик.

Рыцари моментально выхватили оружие, их лица исказились от гнева. В воздухе повисла предвестница кровавой схватки.