Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 165

Горничные застыли с открытыми ртами, обеспокойно переглядываясь. Они не понимали, что происходит, и старались не привлекать к себе внимания, чтобы не спровоцировать её гнев. Никто не знал, в какой момент ярость Вероники обрушится на кого-то из них.

— Я не в ту гостиную пришла?

— …

— Я задала вопрос. Вы что, оглохли?

— Э-это правильное место, госпожа…

Под давлением сурового тона первой ответила горничная по имени Кейт. Её голос заметно дрожал.

Когда Вероника услышала подтверждение, холодное осознание ситуации пронзило её, будто острое лезвие.

— Ты ведь отправила им приглашения, так?

— Я-я проверила, дворецкий разослал их всем.

Значит, приглашения были доставлены. Другими словами, зная о вечере, эти дамы всё равно не явились.

Под ледяной оболочкой её спокойного лица вспыхнуло пламя. Внутри, в самой глубине, гнев бурлил, подобно лаве, готовой вырваться наружу.

— Как они смеют…

Если бы отсутствовали одна-две особы, это ещё можно было бы объяснить. Допустим, у них возникли неотложные дела — при огромном желании можно было бы проявить великодушие и закрыть на это глаза.

Но здесь всего три человека.

Двадцать пять женщин, получивших её приглашение, проигнорировали его.

Это было не просто отсутствие — это было унижение. Они будто насмехались над ней.

Лицо Вероники налилось яростью, а в глазах вспыхнул безумный огонь.

— Эти мерзкие суки издеваются надо мной?!

Она сжала губы до боли, не замечая даже металлического привкуса крови во рту.

"Мерзкие твари, которых даже жевать противно."

Никогда прежде она не испытывала такого стыда. Ещё можно было бы стерпеть, если бы речь шла о каких-то жалких букашках, но эти женщины осмелились предать её.

Гнев захлестнул её с такой силой, что казалось, даже их смерть не смогла бы утолить её жажду мести.

— Должно быть, произошло недоразумение.

Её холодные слова заставили трёх присутствующих дам опустить глаза, избегая её взгляда. Они выглядели подавленными.

— Вечер отменяется. Можете уходить.

— Что? Вот так?

Одна из девушек, слишком бесчувственная, чтобы оценить накал ситуации, захлопала глазами. Она надеялась, что отсутствие остальных даст ей шанс сблизиться с Вероникой. Но перспектива уйти ни с чем её разочаровала.

— Ха…

Вероника усмехнулась. Эта глупая девчонка выбрала неудачный момент, чтобы задеть её и без того натянутые нервы.

— Ты думаешь, я спрашиваю твоего разрешения?

— О-ой, я… Простите…

Только теперь девушка поняла, что допустила ошибку. Она тут же сжалась и опустила голову, но момент был уже упущен.

— Так что? Тебе жаль, и теперь ты хочешь загладить свою вину?

— Я-я… Прости-прошу прощения… Я просто… не так выразилась…

Девушка упала в глубокий поклон, её лицо почти касалось пола.

Вероника медленно приблизилась, и с каждым её шагом плечи девушки сжимались всё сильнее. Тень принцессы накрыла её, а тихий, но жуткий голос прозвучал прямо у уха:

— Не смей надо мной насмехаться.

— …

Девушка даже не осмелилась ответить. Только отчаянно закивала, словно трясущаяся от страха мышь.

Вероника выпрямилась и посмотрела на двух других женщин, которые сидели, застыв в ужасе.

— Всё, что произошло сегодня, уходит с вами в могилу. Вы понимаете, что я имею в виду?

— Ч-что? Д-да, конечно…

— Я-я не скажу ни слова! Даже под страхом смерти!

Убедившись, что они поняли её, Вероника резко развернулась и покинула гостиную.

Её лицо пылало от ярости, но выражение оставалось непроницаемым.

Пересекая флигель, она с решительным видом вошла в главное здание и направилась в кабинет Ацелас.

— Открывай.

Как только она подошла к двери, горничная тут же распахнула её перед ней. Пропустить стук было грубостью, но сейчас никто не хотел злить принцессу.

Как только дверь открылась, Ацелас, увидев вошедшую Веронику, тут же встала из-за стола.

— Без предупреждения… Ваше Высочество, как же так…

Глаза Ацеласа забегали, быстро анализируя ситуацию. Судя по выражению лица Вероники и тому, что она вернулась раньше, чем ожидалось, произошло что-то серьезное.

— Присаживайтесь.

Вероника, не обратив внимания на его смятение, опустилась на диван, словно по праву хозяина. Затем медленно разжала три пальца.

— Три часа.

— Успокойтесь и объясните, что случилось. По порядку…

— Немедленно выясни, где находятся 25 дам, которые не явились на мой музыкальный вечер, и чем они заняты.

— Но…

Ацелас выглядел растерянным. Разумеется, Великий герцог обладал разветвленной сетью осведомителей в столице, но отследить двадцать пять человек всего за три часа? Это было нелегко. Он замешкался, и этого оказалось достаточно, чтобы вызвать недовольство Вероники.

— Только не говори, что не сможешь.

— Ваше Высочество…

— Моё терпение иссякло. Ты обязан их найти. А если опоздаешь..

Её губы изогнулись в странной усмешке.

— Я не ручаюсь за свои действия.

Услышав это, Ацелас вскочил с дивана.

— Я… Я немедленно займусь этим!

Его инстинкт, который помогал выживать при дворе, сработал моментально: нельзя исчезать из поля зрения Вероники, иначе последствия могут быть необратимыми.

Ацелас задействовал всю сеть ночных воронов — тайной группы, специализирующейся на сборе информации и скрытных операциях. Сейчас требовался каждый человек, чтобы как можно быстрее разыскать всех 25 дам.

Тик-так, тик-так…

Стрелки настенных часов двигались слишком быстро. Казалось, что время, отведенное Вероникой, истекло в одно мгновение.

— Прошло три часа.

— Если подождёте ещё немного…

Ацелас вытер пот со лба, моля о снисхождении.

— У тебя есть жена и дети, верно?

— В-ваше Высочество!..

Лицо Ацеласа стало мертвенно-бледным. Она не говорила ничего напрямую, но в её голосе прозвучал тонкий намёк, от которого кровь стыла в жилах.

"Что за! Эти ублюдки так долго копаются?! Почему до сих пор нет результатов?!"

Вероника не была человеком, бросающим пустые угрозы. Никто не мог предсказать, какие ужасы могли ожидать его семью, если он не справится с задачей. Когда страх и напряжение достигли предела…

— Есть! Мы нашли их!

Через окно, скрытно, словно без их ведома, ночные вороны передали Ацеласу свиток с докладом.

— Везёт тебе.

Вероника посмотрела на него прищуренными глазами. Ацелас почувствовал, как тяжёлый камень спадает с его груди, но всё ещё не решался выдохнуть с облегчением.

— Говори. Где они? Чем занимаются? Не упусти ни единой детали.

Под пронизывающим взглядом Вероники он опустил глаза на пергамент. Информации было не так много, как он надеялся. Всего лишь передвижения двадцати пяти женщин за последние несколько часов.

"Ч-что?!"

Когда он прочитал доклад, его руки невольно задрожали. Стоило ему открыть рот, как он почувствовал страх перед последствиями.

— О-они… все в одном месте…

— Где именно?

— В… в салоне… на показе мод…

— …

Стоило Веронике замолчать, как в кабинете повисла гнетущая тишина. Даже Ацелас, заранее приготовившийся к её ярости, почувствовал, как по спине пробежал холод.

"Ч-что это за выражение лица…?"

Губы Вероники были искривлены в жуткой улыбке, но глаза оставались холодными, как лёд. Ацелас сглотнул, чувствуя, как по телу пробежала дрожь. В её взгляде плескалось настоящее безумие.

— Л.

Одно-единственное имя сорвалось с её губ, пропитанное ненавистью.

Было очевидно, что салон нарочно устроил показ мод именно в тот же вечер, что и её музыкальный вечер. Это был не просто случайный совпадение — это была открытая, продуманная атака.

— Эта низко родная сука… Она даже не понимает, с кем связывается? Да её и на куски разорвать — будет недостаточно!

Такого унижения она не испытывала с самого рождения. С тех пор как она, наследница Великого герцогства, осознала, что империя лежит у её ног, никто не осмеливался так поступать с ней. Но теперь… её унизила какая-то выскочка с неизвестным происхождением?

Гнев не утихал. Пока этот салон существует, она не успокоится. Пока эти женщины, осмелившиеся пойти против неё, живут — её ярость не угаснет. Она ввергнет их в такую бездну отчаяния, что они сами будут умолять о пощаде. Если у Л найдётся семья, она перероет весь континент, чтобы найти их и убить у неё на глазах. А затем заставит её самой умолять о смерти, отрезая кусок за куском.

— Нужно действовать. Уничтожить всех.

— Что?..

— Не только художников и ремесленников, принадлежащих к салону. Всех, кто занимает ключевые посты. Всех их ближайших союзников. Если у них есть семьи — выследить и убить.

— П-принято…

Она не собиралась ждать. Пока шла подготовка к скорому открытию Ноблес-стрит, этот салон и его мастера продолжали мешать её планам. Все они должны исчезнуть, чтобы художники Ноблес-стрит заняли их место и получили признание, которого заслуживают.

— И ты сказал… базилика?

— Да. Огромное здание, которое сейчас достраивается возле салона.

Вероника вспомнила его. Да, она видела это место, когда посещала салон. Монументальное сооружение, чьё величие может затмить Ноблес-стрит.

— Сожгите его.

— …!

— Всё вокруг. Чтобы салон невозможно было восстановить.

В её глазах вспыхнул настоящий безумный огонь.

— Вороны всегда чёрные.

— Чем темнее, тем незаметнее.

Мел молча кивнул, соглашаясь с многозначительными словами, брошенными Реном. Они сидели на крыше далёкого здания, с которого можно было наблюдать за особняком Великого герцога. В их руках были длинные, узкие предметы.

Телескопы.

— Великолепная вещь. Не могу поверить, что можно так ясно видеть людей на таком расстоянии. Теперь собирать информацию для Majesti станет ещё проще.

— Вот именно.

Рен усмехнулся. Этот телескоп был подарком от Елены — специально для него, чтобы он мог более эффективно выполнять свои обязанности.

Это была работа Камиллы, учёного, принадлежащего к салону. Загадочное устройство, использующее преломление света, позволяло видеть на огромных дистанциях, недоступных невооружённому глазу.

— Раз уж я получил такой подарок… должен же я отплатить ей?

— Л? По-моему, ты уже более чем достаточно для неё сделал.

По крайней мере, со стороны Мела, это выглядело так. Когда дело касалось Л, Рен менялся. Мужчина, ненавидящий хлопоты больше, чем смерть, неожиданно становился предельно решительным и увлечённым.

— Недостаточно. Я хочу быть для неё щедрым и надежным деревом.

— В итоге ты можешь просто всё отдать.

— О, это вполне возможно. Но что в этом плохого?

Мел посмотрел на него с недоумением.

— Ты серьёзно?

— Если я умру, отдав всё, она запомнит меня навсегда.

— …

— Это же прекрасно.

Выражение Рена не оставляло сомнений — он говорил искренне.

"Он всегда был не от мира сего… но всё же…"

Иногда его странная самоотверженность вызывала у Мела сожаление.

Рен вновь поднёс телескоп к глазам, наблюдая за движением ночных воронов, скользящих в ночи.

— Не выпускай их из виду.

— Не волнуйся. Вся информация уже стекается в Majesti.

Голос Мела был полон уверенности — они следили за каждым шагом.

— Я знаю Веронику. Эта безумная девка не успокоится, пока всё внимание не будет приковано к ней. А если она перегнёт палку… мы получим отличный повод уничтожить Великий дом.