Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 109

Дебаты, достигшие своего накала, завершились неожиданно резко.

Главной причиной стало неумение некоторых участников сдерживать эмоции — особенно обладателя маски лебедя, для которого вера была непоколебимым столпом. Вместо разумных аргументов он перешёл к эмоциональным оскорблениям.

Человек, взявший на себя роль модератора, поспешил урегулировать ситуацию, предупреждая всех о возможных последствиях.

— Предостерегаю вас, следите за словами. Богохульство — это непростительный грех.

Но, даже после официального завершения обсуждения, человек в маске лебедя фыркнул с возмущением и вышел, демонстративно не скрывая своего негодования.

Он был уважаемым философом, признанным учёным, человеком глубокой эрудиции, известным в академических кругах. Однако его столь резкая реакция невольно стала наглядным примером для окружающих, открыв перед ними истинную природу Ордена Гайи.

Реакция публики не заставила себя ждать.

— Ох! Очевидно, он язычник. Как можно было сказать такое кощунство?

— Разве не стоит задать вопросы Салону? Как они могли допустить на дебаты подобного человека?

— Это просто шок! Он фактически отрицает сам факт нашего существования благодаря Богу!

Даже наблюдатели, покидавшие форум, оживлённо обсуждали услышанное, не скрывая своего возмущения. Для них вера была священной и неприкосновенной, а любое сомнение в ней — нечто выходящее за грань допустимого.

"Люди ещё не готовы к таким мыслям, но он уже озвучил их. Они не смогут простить ему этого."

Елена, наблюдая за толпой, спокойно поднялась со своего места и покинула форум.

Некоторые из присутствующих подошли к ней, желая заговорить, но она лишь тепло улыбнулась и пообещала встретиться в следующий раз, мягко, но уверенно избегая ненужных бесед.

Она направилась в приёмную, которую заранее подготовили для встречи.

На чайном столике между двумя диванами уже стояли кипящий чайник и набор свежих чайных листьев.

Тук-тук.

Когда Елена залила листья горячей водой, в дверь раздался стук.

— Входите.

Дверь приоткрылась, и Халиф, стоявший у входа, пропустил внутрь человека в чёрной маске.

Жаклин.

Несмотря на маску, закрывающую большую часть лица, Елена заметила его твёрдый взгляд, выглядывающий из-под прорезей. Жёсткая линия скул и выражение, полное внутреннего упрямства, говорили о его непоколебимом характере.

— Добро пожаловать. Присаживайтесь.

Елена указала на диван напротив, и Жаклин, ни слова не говоря, сел.

Подгадав момент, она протянула ему чашку только что заваренного чая.

— Я приготовила чёрный чай. Не знала, что вам по вкусу.

— Мне всё равно. Я живу не для того, чтобы наслаждаться чаем.

Его голос прозвучал грубовато, но он всё же пригубил напиток и затем поставил чашку на стол.

— Я — Л.

— Я — Жаклин.

В Тайном Салоне было строго запрещено раскрывать свои имена и личности.

Но Жаклин даже не задумался, прежде чем назвать своё имя. Он знал, что Л — это человек, о котором все слышали, а значит, нет смысла скрываться. К тому же он и без того знал, кто она.

— Теперь я могу выразить благодарность, — сказал он внезапно. — Благодаря вам я не умер. Даже когда я был готов умереть от голода… это оказалось невозможным, когда еда появлялась перед моим домом день за днём.

— Я именно для этого и приносила её.

Елена спокойно сделала глоток чая и поставила чашку обратно.

— Сегодняшние дебаты были очень значимыми.

— Меня также впечатлили ваши слова, Л.

Она пристально посмотрела на него.

Жаклин не отвёл взгляда.

— Кажется, у нас одна и та же мечта.

— Но дороги к ней разные.

Елена слабо улыбнулась.

Он был человеком, который не искал союзников и не желал быть частью чего-то большего.

В прошлой истории он предпочёл одиночество.

Но Елена хотела изменить это.

— Я хочу, чтобы вы жили долго.

— Я лучше сгорю, чем проживу долгую, но бесцветную жизнь.

— Но это будет пламя, которое не угаснет.

Она наклонилась вперёд, её голос стал мягким, но твёрдым.

— Я обеспечу фитиль и масло.

За чёрной маской глаза Жаклина сузились. Он никак не мог понять, почему она так одержима его жизнью.

— Чего ты добиваешься?

— Я уже сказала. Я хочу, чтобы ты жил долго.

— Я спрашиваю — зачем?

— Мир не меняется в одночасье. Разве ты не должен прожить достаточно долго, чтобы успеть его изменить?

Дух Просвещения продолжал жить даже после того, как Жаклин был сожжён в изначальной истории. Однако было правдой и то, что без личности, воплощающей эти идеи, сила движения значительно ослабевала.

— С какой стати мне менять этот мир? Я живу, чтобы оставаться верным своему имени.

Жаклин не собирался отступать от своей твёрдости, но Елена нанесла удар, способный пошатнуть его убеждения.

— Я собираюсь построить школу в столице. Бесплатное образование для простолюдинов.

— …!

Глаза Жаклина расширились от удивления.

Образование всегда было самой большой преградой на пути Просвещения. Только обладая знаниями, человек мог осознать несправедливость и бороться с ней, но создание и поддержка школы требовали огромных финансовых вложений.

И вот, она заявила, что возьмёт на себя этот груз — без платы за обучение для простых людей, которые и так едва сводят концы с концами.

Елена говорила о сужении разрыва между реальностью и идеалом.

— Я планирую открыть ещё пять школ в столице. Я обеспечу финансирование, но хочу, чтобы ты стал первым деканом.

— Почему ты это делаешь?

— Я тоже хочу, чтобы мир изменился. А раз так, мне нужно время.

Хотя Елена и происходила из разорённого дворянского рода, она выросла, по сути, как простолюдинка. Жизнь без выбора, жизнь, которую нельзя отвергнуть, жизнь, навязанная обстоятельствами — для знати такие люди ничем не отличались от скота.

— Во всём есть свой порядок. Критика веры, разрушение сословного строя — всё это правильно. Но эпоха ещё не готова принять твои взгляды, Жаклин.

Он молчал.

— Ты ведь не хочешь умереть напрасно, как мотылёк, летящий в огонь? Одной воли недостаточно, чтобы изменить мир. Живи. Живи и веди этот мир вперёд.

Жаклин не нашёлся, что сказать.

Он никогда не встречал человека, который настолько глубоко понимал его идеи.

Елена нанесла последний, решающий удар.

— Ты не умрёшь напрасно. Если ты пообещаешь мне это, я обещаю поддержку. Более того… я познакомлю тебя с тем, кто ускорит преобразование эпохи.

— Кто ускорит? Кто это?

Жаклин мгновенно отреагировал, но Елена лишь спокойно подняла тонкий, почти прозрачный палец и указала вверх.

— Он станет солнцем Империи.

Главный зал Тайного Салона был переполнен дамами и господами в масках.

Салон часто устраивал балы, концерты, выставки и театральные представления, так что люди всегда стекались сюда толпами. Но сегодня людей собралось намного больше обычного — в зале невозможно было ступить, не задев кого-то плечом.

Причиной стало одно широко распространившееся слухи: Л, появившийся на недавних публичных дебатах, может посетить сегодняшний бал.

Возможно, именно поэтому в Салоне было больше дворянской молодёжи, чем обычно.

На лестнице, ведущей вниз, Халиф остановился, осматривая заполненный зал, и с лёгкой ухмылкой обратился к Елене:

— Видишь? Они все пришли из-за тебя.

— Зачем они так собрались?

Елена невольно замерла от неожиданности.

Она не знала, что произошло, но людей явно пришло больше, чем даже на день открытия Салона.

— Им не терпится что-то увидеть. Разве ты не понимаешь, почему тебя называют загадкой?

— Забавно. Я ведь ничего не делаю, а меня всё равно не оставляют в покое.

Симфония, звучавшая в зале, изменилась.

Теперь это была мелодия, спокойная, как море, но с поднимающейся мощной волной под слоем безмятежности.

Когда заиграла эта музыка, Елена сделала шаг вперёд.

Аплодисменты заполнили зал, как только Елена появилась на лестнице под руку с Халифом.

— Л, владелица Тайного Салона, приветствует гостей.

Когда она слегка склонила голову и сделала изящный реверанс, приветствие сопровождалось ещё более громкими овациями.

— Прошу прощения за то, что так редко имею возможность лично вас поприветствовать. Но сегодня я здесь, чтобы быть ближе к вам. Надеюсь, вы насладитесь этим вечером, который объединяет музыку, искусство, общество и людей.

Завершив свою короткую приветственную речь, Елена начала спускаться по лестнице в главный зал.

Стоило каблукам коснуться ковра, как к ней тут же потянулись люди.

— Л, для меня честь встретить вас лично!

— Я мечтала увидеть вас. Вы даже не представляете, сколько девушек в Академии хотят быть похожими на вас.

— Правила Салона кажутся слишком строгими. Я даже не могу подойти к даме и представиться. Сегодня, я полагаю, исключений тоже не будет?

Елена, прошедшая бесчисленные балы и светские мероприятия в своей прошлой жизни, привыкла к подобному вниманию.

Но сегодня ей было сложнее, чем обычно.

Слишком много людей, слишком много голосов, слишком много вопросов.

Однако опыт давал ей преимущество.

Она умело балансировала между собеседниками, не выделяя никого особо, поддерживала разговоры, умела вовремя направить беседу в нужное русло и не оставляла без внимания ни одного важного гостя.

Время летело, как стрела.

Хотя вечер уже перевалил за середину, поток желающих поговорить с Еленой не уменьшался.

Слухи о её появлении привлекли сюда множество людей, и каждый хотел хотя бы пару слов обменяться с таинственной хозяйкой Салона.

— Пора уходить.

Халиф незаметно приблизился и тихо напомнил, что время вышло.

Елена мягко извинилась перед собеседниками. Поднявшись на лестницу, она молча поклонилась тем, кто с сожалением провожал её взглядом. Затем, свернув за угол, скрылась из виду.

— Я вымотана.

Она оперлась на стену, наконец расслабляя плечи.

— Я просто не успеваю говорить. Как ты это делаешь? Столько голосов одновременно, столько вопросов. Как вообще можно всех услышать и правильно ответить?

— Это не так сложно.

Елена слегка улыбнулась, переведя дух.

— Я запоминаю голоса. Темы бесед у всех похожи, лишь некоторые вопросы уникальны. Просто отвечаю в зависимости от ситуации.

Халиф покачал головой.

— Ты говоришь так, будто это ничего не стоит…

— Который час?

— Без десяти полночь.

Елена кивнула.

— Ты, наверное, тоже устал. Отдохни, а я поднимусь наверх сама.

— Точно справишься?

— Я не ребёнок, со мной всё будет в порядке. К тому же, эта зона закрыта для посторонних, а башня достаточно высокая, так что сюда никто не проберётся.

— Тогда я пойду. Последние дни были слишком изматывающими…

Когда Халиф ушёл, Елена, оставшись одна, медленно двинулась по коридору.

На куполообразной крыше Салона находилась высокая башня, служившая смотровой площадкой.

С неё открывался один из лучших видов на столицу — пожалуй, только Императорский дворец мог соперничать с этой панорамой.

— Вот оно…

Когда Елена вышла на площадку, её встретил прохладный ночной ветер.

Она на мгновение забыла обо всём, что её волновало, и просто вглядывалась в ночной город, залитый лунным светом.

‘Зачем я здесь?’

Она села на перила, глядя в направлении, которое указал Сиан.

Прошло несколько минут, но ничего не происходило.

Она уже начала думать, что ошиблась…

— Полночь уже прошла… Хм? Что?!

Вдалеке вспыхнул огонь.