Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 158

— Наконец-то этот день настал.

Мэй, помогая Елене облачиться в наряд, была взволнована сильнее обычного. До сих пор её госпожа избегала открытых посещений салона, чтобы не привлекать внимания великого герцога. Но сегодня Л наконец-то сбросит эти оковы. Теперь она больше не будет скрываться, а напротив — возглавит культурную жизнь империи, бросая вызов самому великому герцогу.

«Она человек, с которым мне и рядом не стоять…»

Сердце Мэй трепетало от волнения. Она лучше всех знала, насколько велика Елена. Ведь именно она была ближе других к ней и видела всё, что её госпожа сделала.

— Знаете, мисс…

— Что?

— Вы единственный человек, которого я уважаю.

Елена, поправляя прядь волос, обернулась и посмотрела на неё. Встретившись с этим взглядом, Мэй внезапно смутилась, словно сама не ожидала своих слов, и тут же попыталась сменить тему.

— Сегодня вы просто ослепительны. Посмотрите в зеркало.

Елена подошла к зеркалу в полный рост, скорее из-за любопытства, чем из желания проверить слова Мэй.

— Ах…

Она невольно ахнула, увидев своё отражение. На ней было изысканное платье-русалка, сшитое Кристиной специально для этого события, а волосы, были элегантно уложены в высокую причёску. Это подчёркивало её линию шеи, а длинные серьги, рассыпаясь мерцающим каскадом, придавали образу утончённую грацию.

Дворянское величие проявляется в деталях, и в этот день Елена буквально излучала благородство. В её облике было нечто возвышенное, заставляющее окружающих невольно преклоняться перед ней.

— Это… действительно я?

— Да, мисс.

Несмотря на уверенность Мэй, Елена не могла отвести взгляда от зеркала. Никогда прежде, даже в прошлой жизни, когда она была королевой, её красота не сияла так ослепительно. На ней были лучшие драгоценности и самые роскошные наряды, какие только существовали на континенте. Но больше всего выделялось не это — а её аура. Впервые в этой жизни она стояла, свободная от обязательств, интриг и давления, той, кем должна была быть по праву.

Завершив приготовления, она надела специально изготовленную для неё маску-бабочку, идеально соответствующую дресс-коду вечера.

В этот момент раздался стук в дверь.

Тук-тук.

— К вам прибыл гость из дворца.

— Впустите.

По её спокойному разрешению в гостиную вошёл человек в имперском одеянии. Его осанка была строгой, манеры — безупречно вежливыми.

— Приятно познакомиться. Моё имя Ден, я имперский секретарь.

— Добро пожаловать, Ден.

На мгновение Ден застыл, столкнувшись с её взглядом. Сначала он не мог оторваться от её красоты, а затем его захватило нечто большее — то неосязаемое, что заставляло людей смотреть на неё с благоговением.

«Вот он, всё тот же Ден…»

Немного неуклюжий, но преданный своему делу, он был одним из самых верных людей Сиана. В прошлой жизни он нёс на себе нелёгкую обязанность передавать ей слова и приказы принца, становясь невольным свидетелем их притворства.

«Ему было так жаль меня…»

Он не был виноват в том, что родился с добрым сердцем. И искренне сожалел о судьбе, которая заставила их с Сианом жить в холоде лжи. Елене было приятно видеть его вновь — одного из немногих людей, кто не желал ей зла.

— Присаживайтесь, пожалуйста.

— Ах…

Опомнившись, Ден поспешно отвёл взгляд и сел напротив неё.

— Его Высочество много говорил о вас. Он сказал, что вы не только прекрасны, но и мудры, и обладаете глубокой душой.

— Это слишком высокая похвала. Главное, чтобы моё присутствие не тяготило Его Высочество.

Елена ответила скромно, не желая продолжать эту тему, и сразу перешла к делу.

— Вам известно, что сегодня в салоне состоится важное мероприятие?

— Конечно. Оно пройдёт в неформальной обстановке, но будет организовано с королевским размахом.

— Именно так. Надеюсь, вы окажете содействие в его проведении.

— Я… я буду рад помочь.

Ден, увидев её глубокую, чуть загадочную улыбку, вдруг почувствовал, как тепло разливается по его груди. Ему было трудно выразить словами, что именно он ощущал, но в Елене было что-то величественное. Её величие невозможно было назвать показным — оно рождало в людях благоговение.

И он, не желая проявлять неуважение, невольно опустил глаза.

«Сегодня я встречаю вас впервые, но… теперь я понимаю, почему Его Высочество страдает от боли в сердце».

Дэн невольно представил, как Елена стоит рядом с Сианом. Они казались совершенной парой. Конечно, он не имел права выносить такие суждения, но всё же был уверен, что лучшей женщины для принца просто не найти.

— Ах, Его Высочество попросил передать вам это.

— Письмо?

Елена приняла конверт, запечатанный символом императорской семьи. Развязав золотую нить, она достала аккуратно сложенный лист бумаги.

Я хотел бы быть там сам, но не могу, и это странное чувство. Ты — самый яркий и ослепительный свет Империи. Чтобы этот свет никогда не угас, я всегда буду рядом.

Хотя текст был сдержанным, в нём ощущалась искренняя забота. Уголки губ Елены невольно дрогнули в улыбке.

— Его Высочество всегда так тепло выражает свои чувства.

— Простите меня.

— Что? В чём дело, Дэн?

Она удивлённо моргнула, когда секретарь внезапно склонил голову.

— Его Высочество не умеет выражать эмоции. С детства, живя под тяжестью обязанностей, ответственности и угроз, он был вынужден подавлять себя.

— …

— Позвольте мне сказать дерзость, но искренность Его Высочества в этом письме… она во много раз глубже, чем кажется на первый взгляд.

— Я знаю, — тихо ответила Елена.

Дэн широко раскрыл глаза, не ожидая такого ответа.

— Как я могу не знать? Он так старается…

— Л…

— Возможно, другие этого не видят, но я понимаю. Именно поэтому мне одновременно больно и хочется сказать ему спасибо.

Губы Елены изогнулись в печальной улыбке. Она понимала его глубже, чем даже сам Дэн, несмотря на то, что тот долгие годы служил Сиану. Она знала, с какой тяжестью он живёт, и это вызывало у неё щемящую грусть.

— Можно сказать ещё одну дерзость, раз уж вы понимаете Его Высочество?

— Говори.

— Он однажды признался мне… Что есть нечто, что он хочет защитить больше всего на свете. И ради этого он изменит Империю.

Елена не смогла сразу ответить. Эти слова прозвучали в её сердце слишком сильно. Решимость Сиана была куда твёрже, чем она предполагала.

Неужели Его Высочество… Нет, это не может быть правдой. Не стоит даже думать об этом.

В её сознании всплыли обрывки воспоминаний. Когда она была ослеплена болью, ненавистью и жаждой мести, она, возможно, упустила что-то важное. Может быть, какие-то истины так и остались за завесой её собственной горечи?

Дэн, соблюдая вежливость, вскоре удалился. А Елена так и осталась с ощущением, что она что-то упускает. Однако времени на размышления не было — церемония вот-вот должна была начаться.

Как только она покинула гостиную, её взгляд привлек человек, идущий по коридору. Это был Халиф. Судя по его уставшему виду, он всё это время занимался приёмом гостей на первом этаже.

— Ты готова?

— Как видишь, — сдержанно ответила Елена.

— Внизу просто невообразимая атмосфера. Здесь полно молодых аристократов, с которыми мы не поддерживаем никаких связей. Похоже, кто-то раздобыл для них приглашения. О, и самое интересное — леди Авелла из рода Рейнхардт тоже здесь.

Елена слегка удивилась.

— Авелла?

— Да, — кивнул Халиф. — У меня острый глаз, не так ли?

— Это именно то, чего я и добивалась. Если даже Авелла явилась, значит, имперская знать наконец-то обратила внимание на наш салон.

— Всё верно.

Это было именно то, что она запланировала. Елена могла разослать больше приглашений, но сделала наоборот — ограничила их количество, чтобы создать дефицит. В итоге аристократы, получившие приглашение, гордились этим, а те, кто остался без него, жаждали попасть внутрь. И вот результат: даже Авелла, которая ранее не проявляла к салону никакого интереса, каким-то образом раздобыла приглашение.

— И кто же это был… А, нет, забудь.

Халиф было хотел что-то сказать, но осёкся. Он не был до конца уверен в том, что видел, пока спешил по залу, занятой организацией мероприятия. А раз дело могло оказаться щекотливым, то и тревожить Елену понапрасну он не хотел.

— О чём ты вообще? — нахмурилась она.

— Неважно. Но те, кто с трудом получает приглашение, будут приходить снова, да?

— Конечно. Стоит им ступить сюда один раз — и без салона они уже не смогут. Если они хотя бы раз выпадут из круга его посетителей, то неизбежно окажутся на обочине светского общества.

Елена часто устраивала мероприятия, требующие предъявления приглашения на входе. Она намеренно формировала вокруг салона образ места, куда приходят интеллектуалы, деятели культуры и законодатели моды. Это пространство не должно было замыкаться только на аристократах — напротив, даже простолюдины могли получить доступ, если сумеют достать приглашение. Она искусно играла на человеческой психологии — на желании выделяться, быть причастным к элите, не отставать от других. И в то же время она поднимала статус своего салона на недосягаемую высоту.

Сегодня главный зал здания был оформлен как культурно-художественное пространство. В центре экспозиции висело новое платье Кристины, ещё не представленное публике. Рядом был выставлен шедевр Рафаэля, работа в стиле эргономики, а также телескоп Камиля — учёного, которого прежде называли лжеучёным. Сегодня салон сам по себе становился очагом культуры, местом притяжения самых изысканных умов. Гости, приглашённые сюда, были уверены, что им есть чем гордиться.

Халиф тихо хмыкнул, явно довольный.

— Как и ожидалось, ты потрясающая. Как у тебя вообще рождаются такие идеи?

— …Потому что я всё это уже пережила, — тихо ответила Елена. — Достаточно показать людям, что здесь им дадут то, чего нет у других. Тогда они сами будут стремиться сюда, чувствуя себя выше остальных.

Халиф неловко почесал щёку. Иногда, слыша подобные рассуждения от Елены, он невольно ощущал лёгкую робость. Слишком много испытаний выпало на её долю, и её зрелость порой даже пугала.

— Ладно, давай оставим эти сложные разговоры. Нам уже пора спускаться, — сменил тему он.

— Пойдём.

Елена уверенно шагнула вперёд. Когда они подошли к лестнице, ведущей в главный зал, оттуда доносился оживлённый смех и беседы.

По знаку Халифа оркестр плавно сменил мелодию. Разговоры стихли, и взгляды гостей, которые только что рассматривали экспозицию, обратились к лестнице.

Елена ступала вниз медленно, но безупречно грациозно, под руку с сопровождающим.

— Ого…

— Л остаётся загадкой. Или это из-за платья?

— Не знаю… но в ней есть какая-то необъяснимая атмосфера.

Независимо от возраста или пола, присутствующие смотрели на неё с восхищением. В их взглядах не было враждебности. Те, кто знал Л до этого, понимали: она совсем не похожа на светских дам, озабоченных лишь пустой роскошью. Л стала лицом салона, символом культурного пространства, которое выходило за рамки обычных развлечений.

Когда она сошла с лестницы, её встретили громкими аплодисментами. Она приветствовала гостей с изысканной грацией.

— Я хочу поблагодарить всех, кто пришёл сегодня на открытие нового корпуса салона, — начала она, её голос был мягким, но уверенным. — А также прошу выразить особую благодарность великому архитектору Рандолу, который разработал и построил этот прекрасный зал.

Под лестницей стоял Рандол, сменивший привычную рабочую одежду на элегантный костюм. Он слегка поклонился, принимая поздравления.

— Сегодня для всех нас знаменательный день. Долгожданный корпус завершён без единой заминки, а среди гостей столько уважаемых персон. И…

Елена ненадолго замолчала, а затем с лёгкой улыбкой продолжила:

— Для меня этот день особенно важен. Императорский двор оказал мне великую честь, даровав титул, чтобы я могла ещё усерднее трудиться на благо Империи.