Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 140

Тем временем Елена, покидая Великое Герцогство, была поглощена едва уловимыми эмоциями. Возможно, это было связано с тем, что, в отличие от того, как было до её регрессии, сейчас она сама пришла в Великое Герцогство и уходит добровольно. Ей казалось, что существует множество путей к падению этого Герцогства, которое теперь текло в том направлении, которое она задумала.

«Половина пути пройдена.»

Елена решила, что она пришла ровно на столько, насколько было нужно. Возвращаясь к статусу Л, она должна была дотянуться до детонатора и взорвать его. Ещё многое предстояло сделать, чтобы расслабиться. Но, несмотря на это, её охватывало возбуждение. Она с нетерпением ждала, как будет чувствовать себя, когда разорвёт связи с Вероникой и начнёт жить своей собственной жизнью. В её душе сливались неясные страхи и ожидания. Жизнь, которой она не жила в прошлом. Она хотела как можно скорее завершить свою месть, чтобы начать жить неизвестной ей жизнью.

Карета, покинувшая стены Великого Герцога, въехала в Императорский дворец. В отличие от первых двух туров, третий тур состязаний должен был проходить в Западном дворце.

«Если бы я пришла на третий тур, то увидела бы Императрицу.»

Западный дворец был основным дворцом для Императрицы, Королевы и императорских наложниц. Причина, по которой третий тур состязаний был назначен именно здесь, заключалась в том, что Императрица Флоренс лично собиралась оценить кандидаток, взглянув на них и общаясь с ними.

Императрица Флоренс в молодости была хитрой и амбициозной женщиной. Когда мать Сиана, предыдущая Императрица, умерла слишком рано, она стала Императрицей, представительницей одного из четырёх величайших родов — рода герцогов Гиллингемов.

Она была готова стать Императрицей, несмотря на то, что разница в возрасте между ней и нынешним Императором составляла больше двадцати лет. Императрица Флоренс имела амбиции родить сына, который унаследует её кровь и займёт трон. Благодаря её матери, герцогине Гиллингем, она была готова в любой момент заменить на посту наследного принца Сиана.

Однако её амбиции столкнулись с трудностями с самого начала. Императрица Флоренс так и не смогла родить. Когда в течение десяти лет не было ни одной новости о её беременности, даже её собственная семья, герцоги Гиллингемы, отвернулись от неё. Это было связано с тем, что, помимо того, что она была их дочерью, её политическая полезность иссякла.

Императрица Флоренс, оказавшись в полном одиночестве, стала только злее. Она издевалась над маленьким Сианом, обращалась как с крысой, и потом неустанно изводила Елену, выплёскивая на неё свой гнев. Она была свекровью, в крови которой не было ни капли сострадания, но, будучи старейшим членом императорской семьи, она не могла позволить себе относиться к Елене слишком жёстко.

«Я чувствую это каждый раз, когда прихожу сюда, но в Императорском дворце у меня не так уж много хороших воспоминаний.»

Елена улыбнулась горькой улыбкой, вспоминая о прошлом.

— Мисс, думаю, вам нужно выйти, — сказал голос.

— Да, — ответила она, поднимаясь.

Когда она вышла из кареты, её уже ждали стражи. Елена направилась в сторону дворца, а Хурельбард и Лоренц, слезшие с лошадей, последовали за ней. Мэй и Энни бежали за ней, стараясь не отстать.

Елена, следуя за стражниками, направилась в зал Западного дворца и вошла в приёмную. Как только она вошла, она взглянула на своих сопровождающих.

— Если вы подождёте здесь, вам передадут отдельные инструкции.

— Сэр, не могли бы вы немного отойти от двери? Я сегодня немного чувствительна, и это меня беспокоит, — попросила она.

По её просьбе члены Императорской гвардии молча отступили. Им был дан приказ от Сиана действовать как можно более учтиво, потому что дамы могли оказаться нервозными в преддверии выбора Кронпринцессы и быть чувствительными даже к самому незначительному поводу.

Елена вошла в приёмную и села перед зеркалом.

«Теперь всё будет решаться.»

Если она допустит ошибку, последствия будут необратимыми. Ей нужно было действовать как можно более естественно.

— Сэр Хурельбард, сэр Лоренц, — тихо сказала она.

Два рыцаря, стоявшие позади, одновременно ответили.

— Кажется, платье неудобное… Если вы, сэры, останетесь здесь, будет сложно.

— О, мы уйдем, — ответил Хурельбард.

— Если не возражаете, пожалуйста, отойдите от зала. Как я уверена, вы уже слышали, сегодня я немного чувствительна.

— Да, конечно, — ответил Лоренц.

Когда Хурельбард шагнул вперёд и сказал, что они отойдут, Лоренц без сопротивления последовал за ним. Не было ничего подозрительного в том, что Елена может быть чувствительна перед третьим туром состязаний. Как будто не требовалось больше никаких слов, Хурельбард и Лоренц покинули приёмную.

Когда оба рыцаря покинули зал, Энни , взглянув на них, спросила:

— Мисс, вам неудобно?

— Моё платье слишком тесное, — призналась Елена.

Когда Елена выразила недовольство, Энни не знала, что делать. Сегодня был важный день, и она боялась, что могла ошибиться и дать Елене слишком тугое платье.

— Я... я сейчас посмотрю, — предложила она.

— Сделаешь это?

Энни встала позади Елены и принялась развязывать ремень, который держал платье на месте. Она аккуратно двигала руку, проверяя, не раздражает ли это кожу Елены.

В этот момент рука Мэй, которая держала платье, чтобы оно не запачкалось, мгновенно нанесла удар по шее Энни . Пух! Секундный удар по жизненно важной точке, и Энни потеряла сознание, её глаза помутнели. Мэй быстро поддержала её, когда та начала терять силу в ногах.

Елена наблюдала за Мэй, которая мастерски справилась с Энни , не допустив ни одной ошибки.

— Умело сделано, — отметила она.

— Знаете же, я когда-то пыталась убить Великого Герцога, — ответила Мэй, спокойно взглянув на бессознательную Энни .

Мэй была единственным человеком, который почти смог убить Великого Герцога Фридриха — то, чего не смог сделать никто. Хотя её попытка провалилась, если бы Великий Герцог был чуть более неосторожен, он мог бы потерять жизнь от её ножа.

Мэй посмотрела на Энни , которая уже потеряла сознание, и спросила о дальнейших действиях.

— Связать её?

— Думаю, да, — ответила Елена.

Мэй достала ткань и закрыла Энни рот, чтобы она не издавала ни звука. Убедившись, что ни один звук не прорвется, она крепко связала ей руки и лодыжки. Мэй на самом деле хотела оставить её здесь, но понимала, что так поступать нельзя.

«Не оставлять следов.»

Елена надеялась, что всё исчезнет, как пар. Оставлять Энни здесь было бы ошибкой — это могло дать Великому Герцогу зацепку для поиска и оправдание, чтобы преследовать её.

— Пойдём, — сказала она.

— Да, мисс.

Мэй бесшумно подняла Энни , которая была крупнее её, и, несмотря на её тяжесть, она не колебалась. Учитывая, что та была без сознания, её вес был намного больше, чем обычно, но Мэй не сомневалась.

Елена направилась к камину в приёмной. Империя, имеющая мягкий климат в течение всех четырёх сезонов, использовала камины крайне редко. Тем не менее, спальни и приёмные в дворце были оснащены каминами.

Почему? Зачем было устанавливать камин, который использовался всего пару недель в году, в императорской резиденции? Ответ пришёл быстро. Елена схватила подсвечник, который стоял у камина. Вместо того чтобы тянуть его всей силой, она аккуратно перемещала подсвечник по определённому правилу. Это было своего рода запирающее устройство, которое было предусмотрено на случай преследования.

Щелк! Когда звук сработал идеально, стена за дровами в камине открылась под углом.

— Мисс, это секретный ход? — спросила Мей, недоуменно взглянув на открывшуюся стену.

— Именно так, — подтвердила Елена.

Она тоже слышала о нём, но видела его своими глазами впервые. Елена вмешивалась в проектирование, но только в салоне, но этот секретный проход был совершенно другим. Было примечательно, что такое место существовало в императорском дворце, который был построен более 500 лет назад.

— Нам не стоит терять время. Пойдёмте, — сказала она решительно.

— Да, мисс.

Елена зажгла факел, который она принесла, и осторожно проникла в камин. Чёрный пепел, покрывающий всё вокруг, запачкал платье, но не было времени беспокоиться об этом.

— Дай мне руку, — сказала она, помогая Мэй, которая пыталась удержать Энни на спине.

В этот момент жизни и смерти не имело значения, кто ты и какое у тебя положение. Когда Мэй, несущая Энни через секретный проход, вошла, Елена наступила на педаль внутри.

Раздался громкий звук, и секретная дверь в камине закрылась. В тот же момент подсвечник в приёмной также занял своё место. В приёмной осталась только тишина, поглотившая всё тепло и движение, которые были здесь совсем недавно.

— Сюда, — тихо сказала Елена.

Елена не теряла самообладания, даже находясь в полной темноте секретного прохода. Несмотря на то, что она полагалась только на один факел, она не теряла направление и продолжала двигаться спокойно.

У главных ворот дворца стояла карета. Это была обычная карета, такие можно было увидеть повсюду, поэтому никто на улице не обращал на неё внимания. Мужчина в мантии подошёл к карете. Прежде чем сесть в неё, он огляделся и стремительно вошёл внутрь, как стрела.

— Ты здесь? — спросила его тонкая, но пронзающая взглядом женщина.

Мужчина снял мантию по её просьбе. Его змеевидные глаза и короткие волосы выдали его — это был Лукас, рыцарь Великого Герцога.

— Извиняюсь за опоздание, — сказал он, молча взглянув наверх. Перед ним стояла Лиабрик, которая, как говорили, была изгнана из Великого Дома.

— Что с осадой? — спросила она.

— Как и было приказано, мы развернули 2-й рыцарский отряд, — ответил Лукас.

— Хорошая работа, — одобрительно кивнула Лиабрик.

Она расставила 2-й рыцарский отряд, символизировавший власть Великого Герцога, вокруг дворца, чтобы подготовиться к любому непредвиденному развитию событий.

«Сегодня я точно убью эту куклу», — мысленно подумала Лиабрик. Несмотря на официальное объявление её падения, она всё ещё управляла значительными делами Великого Герцога. Её падение было лишь показным. Лукас, который внимательно следил за её глазами, осторожно заговорил.

— Виконтесса, возможно, это дерзкое заявление, но у вас есть причина для таких действий? Разве Лоренц не находится рядом с поддельной Леди?

— Ты думаешь, что я захожу слишком далеко, сэр? — ответила она, удивительно спокойно.

— Честно говоря... да, так кажется.

Вопреки ожиданиям, Лиабрик легко признала это.

— Это именно то, что я делаю.

— Что? Но почему?

— Я нервничаю, — сказала она, делая паузу. После того как она покинула Великий Дом, Лиабрик пришла в укрытие. Она потратила некоторое время, чтобы обернуться и проанализировать всё, что было сделано. Она размышляла о том, что она упустила, где ошиблась и почему в конечном итоге потерпела неудачу. И пришла к одному выводу.

— По поводу этой подделки... Она всегда превосходила мои ожидания....