Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 154

"Я слишком расслабилась."

Елена прикусила губу. Она упустила важную деталь — не собрала достаточно информации о Веронике. Если бы не Рен, она могла бы допустить непоправимую ошибку, которая стоила бы жизни дорогим ей людям. К счастью, она поняла это сейчас, когда ещё не было поздно. Но даже осознание не облегчало ситуацию. Вероника оставалась крайне опасной фигурой — человеком, с которым невозможно справиться, опираясь на логику и здравый смысл.

"С Лиабрик, возможно, было проще..."

Она провела слишком много времени, изучая Лиабрик, как в прошлой жизни, так и в нынешней. Можно сказать, что она научилась понимать её мысли, предугадывать шаги. Именно поэтому Елене удалось обойти её и избавиться от неё. Она действовала на шаг впереди.

— Спасибо, Рен.

— За что это?

Рен пожал плечами. Улыбка не сходила с его лица, словно ему было приятно осознавать свою полезность для неё.

Елена задумалась. В то время как она погружалась в свои мысли, Рен, подперев щёку рукой, не сводил с неё взгляда. Его глаза блестели от интереса и веселья, но Елена, полностью сосредоточенная на своих размышлениях, не замечала этого.

"Я должна защитить троих."

Первоочередная задача — их безопасность. Вторая задача — их безопасность. Третья — снова их безопасность. Если кто-то из них пострадает или погибнет, она не сможет себе этого простить.

"Одному лорду Хурельбарду не справиться."

Даже если бы он обладал невероятной скоростью и ловкостью, защищать одновременно Рафаэля, Кристину и Сентонью, у каждого из которых свой распорядок дня, свои привычки и маршруты, было бы практически невозможно.

— Почему у тебя такой мрачный вид? Это раздражает.

Голос Рена выдернул её из мыслей. Она подняла на него взгляд.

— Теперь, когда Вероника вернулась, нам нужно предпринять меры, чтобы её остановить.

— Меры предосторожности?

Рен вдруг усмехнулся, но затем лицо его стало серьёзным.

— Если ты будешь думать о защите, то уже проиграла.

— Что ты имеешь в виду?

— Никто ещё не смог защититься от неё.

Елена недоверчиво усмехнулась.

— Ты хочешь сказать, что отсутствие плана — это тоже своего рода план?

— Ты что, правда её недооцениваешь? Она всегда наносит первый удар. Всегда создаёт ситуацию, которая выгодна только ей. И с тобой будет так же.

— Что ты пытаешься сказать?

— Создай свою ситуацию. Ситуацию, в которой ты будешь в выигрыше. Тогда ты победишь.

— …!

Слова Рена прозвучали как удар по голове.

"Он прав. Почему я думала только о защите? Я же не обязана играть по её правилам."

В отличие от Великого дома, за ней больше не следят, на неё не наложены никакие ограничения. Она свободна в своих действиях. Так зачем ограничивать себя, если перед ней открыт целый спектр возможностей?

— Никто не приходит в голову. Мне не нравится выражение «нанести первый удар».

Рен широко улыбнулся, довольный переменами в её настроении.

— Делай, что хочешь, я помогу. Только потом не жалуйся.

Елена молча улыбнулась, вновь погружаясь в раздумья.

"Нужно минимизировать риски. Но этого мало. Мне нужна атака на самого Великого герцога."

Раз уж она решила взять игру в свои руки, то разработать стратегию было не так уж и сложно. В её голове начали складываться очертания плана. Сначала он выглядел как грубый набросок, но с каждой новой мыслью приобретал чёткие линии, наполняясь деталями и красками.

— Нам нужно переиграть их же тактику.

— Какая ты умная. Стоит сказать тебе одно, а ты понимаешь сразу два.

Елена позвонила в колокольчик, вызывая Мэй. Понимая, что ситуация срочная, она передала распоряжение — к утру в гостиную должны прийти трое: Рафаэль, Кристина и Сентонью. Кроме того, она дала указание Эмилио позаботиться о сопровождении Кристины и Сентонью опытными наёмниками, но Рафаэля это не касалось — он ещё не дал своего ответа. Это была временная мера, но необходимая.

Время пролетело незаметно. Даже несмотря на предпринятые шаги, оставалось множество деталей, требующих доработки, и прорех, которые предстояло устранить.

Рен взглянул на часы, нарушая затянувшееся молчание:

— Уже почти пора?

Елена лишь мельком глянула на него.

— Ты не жалеешь? Думаю, ты впустую потратил своё желание.

— Тогда можно воспользоваться желанием второй раз?

— Нет.

Рен усмехнулся:

— Не переживай. Если останется сожаление, это сделает его только ценнее.

— Ты всё-таки странный человек.

Она покачала головой, глядя на него. Сколько бы времени они ни проводили вместе, порой казалось, что она знает Рена… и одновременно не знает его вовсе.

В этот момент с лёгким скрипом открылась дверь секретного прохода. Оттуда вышла Мэй, грациозно склонив голову.

— Я привела его высочество кронпринца.

Как только эти слова сорвались с губ служанки, Елена тут же поднялась. Рен, напротив, с явным недовольством неторопливо поднялся с дивана, как будто появление Сиана было для него личным раздражителем.

Позади Мэй стоял Сиан. Величественный, как всегда, он сделал несколько уверенных шагов вперёд.

— Приветствую ваше высочество, — Елена грациозно поклонилась.

В отличие от неё, Рен лишь небрежно склонил голову, демонстрируя откровенное равнодушие.

Сиан перевёл на него взгляд, и в этом взгляде сквозила едва уловимая неприязнь. Он не подал виду, но человек, оказавшийся здесь раньше него, явно вызывал у него внутреннее раздражение.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, обращаясь к Елене мягким, почти тёплым голосом.

Для того, кто привык подавлять эмоции и казаться холодным, это была необычная интонация. Любой, кто знал Сиана, был бы потрясён, услышав это.

— Благодаря вашей заботе, ваше высочество, со мной всё в порядке.

— Рад это слышать. Я хотел прийти раньше, но, увы, обстоятельства не позволили. Я разочарован.

Рен, всё это время наблюдавший за их разговором, вдруг вмешался, нарочито весело перебивая:

— Я вообще-то тоже здесь, если кто не заметил.

Сиан медленно перевёл на него взгляд. Их глаза встретились, но уже в следующую секунду Сиан снова посмотрел на Елену.

— Присядем? Нам многое нужно обсудить.

— Про меня не забудьте, — ухмыльнулся Рен. — Вот тут садитесь.

Елена жестом предложила Сиану занять почётное место на диване. Она села справа от него, а Рен — слева.

— Ты похудела, пока мы не виделись, — заметил Сиан, пристально оглядывая её.

— Правда? Я спала достаточно. Возможно, это оттого, что слишком много думаю.

В его глазах мелькнула тёплая нотка. Для него было огромным облегчением видеть её невредимой.

— А теперь, ваше высочество, примите моё официальное приветствие, — вдруг заявил Рен, явно напоминая о своём присутствии.

— Насколько я помню, ты уже поприветствовал меня.

— Правда? А я и не знал, что вы так сухи в общении.

Рен не терял шанса поддеть Сиана, и это начинало его раздражать.

— Может, на этом хватит? Взаимной радости от встречи, кажется, не наблюдается.

— А почему ты так откровенно показываешь свою неприязнь? Ты ведь даже не пытался её скрыть.

Брови Сиана дрогнули от слов Рена. Между ними вспыхнуло негласное противостояние, едва скрытая битва за территорию.

Елена вздохнула, понимая, что пора вмешаться.

— Хватит, Рен.

"Рен?"

Сиан слегка сузил глаза. Услышав, как Елена произносит это имя с таким естественным оттенком, он внезапно ощутил укол доселе неизвестного чувства… ревности?

— Если ты просишь, я, конечно, остановлюсь, — Рен улыбнулся и с лёгкостью отступил, подчинившись её просьбе.

На этом фоне Сиан, наоборот, выглядел ещё более сосредоточенным и напряжённым.

— Мы здесь не для того, чтобы зря тратить время, — вмешался Рен. — Пора обсудить будущее.

Елена едва заметно вздохнула.

— Давайте для начала выпьем чаю.

Поставив точку в разговоре, Елена аккуратно разлила чай по чашкам, которые принесла Мэй. По гостиной разлился глубокий аромат, наполняя воздух спокойствием и умиротворением. Сиан первым отпил глоток, ощутив тепло напитка, и после небольшой паузы диалог возобновился.

— Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас обоих, — сказала Елена, глядя на своих союзников. — Если бы не вы, мне бы не удалось безопасно покинуть Герцогство. Я искренне признательна.

— Мы помогали не ради благодарности, — коротко ответил Рен, улыбаясь своей характерной усмешкой. — Ты же знаешь, это в наших общих интересах.

— Согласен, — поддержал его Сиан. — Важнее, чтобы ты осталась невредима.

Елена улыбнулась, чувствуя себя в безопасности рядом с ними. Несмотря на разницу в характерах и подходах, они все трое были объединены общей целью — уничтожить Великого Герцога Фридриха и лишить его влияния.

Сиан, отложив чашку с чаем, заговорил:

— Мы потребовали от великого герцога крупную компенсацию за незаконное перемещение рыцарей без разрешения императорского двора.

— Это правильный ход, — одобрила Елена. — Если нельзя заставить его отступить силой, лучше воспользоваться его ошибками и получить выгоду.

Сиан мудро поступил, воспользовавшись ситуацией. Самовольное перемещение рыцарей вблизи столицы без уведомления императорского двора было серьёзным нарушением закона. Даже титул великого герцога не мог спасти Фридриха от необходимости выплатить компенсацию, которая соответствовала бы его статусу.

— Теперь, когда герцог вынужден притихнуть, мы планируем реформировать Императорскую гвардию, — продолжил Сиан.

— Это разумно, — согласилась Елена. — Императорская гвардия — символ власти и достоинства императорской семьи. Но на деле она давно превратилась в орудие дворян, и нуждается в обновлении.

В настоящее время гвардия формировалась из молодых аристократов и людей, рекомендованных знати, что превращало её в марионетку дворянства. Многие члены гвардии больше заботились о собственных привилегиях, чем о защите императора.

— В последнее время в столице всё чаще проходят собрания и митинги, — заметила Елена. — Люди начинают задумываться о переменах, и это благодаря тому, что вы уделяете внимание внутренним делам империи.

— Это благодаря твоей школе, — спокойно ответил Сиан. — Дети учатся, и со временем меняют мнение своих родителей.

Он был благодарен за то, что вновь встретился с Еленой. Если бы не она, он мог бы навсегда остаться заложником старых порядков и идей о незыблемости императорской власти.

Елена, почувствовав, что разговор подошёл к главному, посмотрела на обоих.

— Я хотела встретиться с вами, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, — начала она. — Великое Герцогство сейчас пошатнулось, но его корни глубоки и крепки. Простым толчком его не свалишь.

— Потребуется сильный удар, чтобы разрушить его полностью, — поддержал её Рен.

— Именно. Нужен неожиданный и сокрушительный удар, — согласилась Елена.

Она бросила взгляд на обоих мужчин. Несмотря на то, что их темпераменты были словно вода и огонь, их объединение могло привести к неожиданному результату. Елена уже видела, как мощным эффектом обернулось их совместное сотрудничество в процессе побега из Герцогства.

— Рен, — обратилась она к нему, — мне нужно, чтобы ты следил за деятельностью Великого дома. Узнай, что они замышляют, чем занимаются. Не упускай даже мельчайших деталей.

Рен усмехнулся. Слежка и сбор информации были его стихией.

— Я хочу спровоцировать их на ответные действия, — продолжила Елена, твёрдо глядя в глаза своим союзникам. — Пусть они начнут нервничать. Пусть совершат ошибки.

Елена собиралась открыто бросить вызов Веронике. Она с нетерпением ждала того момента, когда та поймёт, что её презираемая марионетка, заменяющая её в светском обществе, на самом деле и есть та самая загадочная Л — хозяйка Секретного Салона.

— Ваше высочество, — обратилась Елена к Сиану, — вам нужно оказать давление на великого герцога. Сделайте это так, чтобы всё выглядело оправдано и обоснованно.

— Разумеется, — ответил Сиан с пониманием.

Елена глубоко вздохнула, её глаза блестели решимостью.

— Мы должны стереть имя великого герцога Фридриха из истории империи.