Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 102

Зрачки Елены расширились, словно полная луна, от неожиданного признания Сиана. Опиум.
Его слова были настолько ошеломляющими, что превзошли все её ожидания.

— Ты сама говорила это мне, — Сиан пристально смотрел на неё. — Ты сказала, что мне стоит быть с народом, идти вместе с ним. Я запомнил эти слова и опустил свой взгляд. Я хочу видеть империю не с позиции наследного принца, а с позиции простых людей.

— …Это было нелегко, — тихо сказала Елена.

Как бы то ни было, Сиан был наследным принцем, прямым преемником трона.
Отказаться от привилегий и власти, чтобы взглянуть на мир глазами обычных граждан, — для человека его положения это было поистине неимоверно сложной задачей.
Но он всё же сделал это.

— Потому что это были твои слова, — добавил он, как ни в чём не бывало.

— Ваше Высочество…

Елена не могла подобрать слов. Она не понимала, на что он опирался, чтобы так слепо ей доверять.
Что он увидел в ней? Что он почувствовал?

— Когда я посмотрел на империю глазами простого человека, я осознал, насколько прогнило и развратилось дворянство, — продолжал Сиан. — Высшая знать бессовестно торгует рабами.

— Рабовладельческий рынок в Империи…

— Ты слышала о знати, стоящей выше закона? О том, что закон на них не распространяется?

Сиан пытался подавить эмоции, но не мог скрыть ярости, прорывающейся в его голосе.

— Я больше не мог терпеть беззаконие аристократии. Но императорская власть была слишком слаба, чтобы призвать их к ответу. Даже если бы началось расследование, они бы всё равно выкрутились.

Елена не могла ни согласиться, ни опровергнуть его слова. Это была суровая правда.

— Поняв реальное положение дел, я изменил своё мнение, — сказал он, понизив голос. — Если закон не может их наказать, то я сам стану законом.

— …!

Елена замерла, поражённая его словами.
Сиан, заключив союз с графом Линдоном, принялся за искоренение несправедливости и незаконных действий знати.
Если государственная власть, потерявшая влияние, не могла их осудить, он решил сделать это сам.
Он собрал доказательства их преступлений. Действовал в тени, незаметно, но методично.

«Я никогда не думала, что Его Высочество способен на такое…»

Она внимательно посмотрела на него.
Он сильно изменился.

— Опиум — это зло, которое не должно существовать. Выращивание и распространение этого проклятого зелья — грех, которому нет прощения. Они губят империю ради своей наживы… Я этого не прощу.

«Они»?

Судя по тому, как Сиан произнёс это слово, он точно знал, кто стоит за этим.

— Ваше Высочество… Вы знаете, кто за этим стоит?

— Да.

— Это… случайно, не великий герцог?

Елена задала этот вопрос, хотя сама не до конца верила в свою догадку.
Она тут же заметила, как дрогнули глаза Сиана за маской льва.

— Как ты…

«Моя догадка верна».

Её подозрения строились на логике и косвенных доказательствах.
Опиум с такой масштабной сетью поставок невозможно распространять без поддержки сильной власти.

— Я тоже занимаюсь расследованием опиума, — призналась она. — Именно поэтому я пришла сегодня на маскарад.

— Ты расследуешь опиум? Зачем? С какой целью? — Сиан покачал головой, будто не веря. — Нет, даже не так. Я не представляю, что ты за человек.

Он смотрел на неё в задумчивости.
С самого первого дня их встречи Елена никогда не была предсказуемой.
Каждый раз она удивляла его всё больше.

«Может быть… именно поэтому я всё больше попадаю под её влияние?»

— Ваше Высочество, позвольте задать вопрос.

— Спрашивай.

— Как вы узнали, что за этим стоит великий герцог? Это ведь было непросто доказать.

— Мы отслеживали золотые монеты, которые использовались для закупки опиума, — спокойно ответил Сиан.

«Так же, как и я…»

Именно поэтому Елена пыталась войти в доверие к торговцу опиумом в маске с рогами.
Она знала, что, отследив деньги, можно выйти на тех, кто стоит за этим бизнесом.

— Было непросто. Деньги проходили через множество схем отмывания, прежде чем попадали к конечному адресату.

Разумеется.
Опиумный бизнес приносил колоссальную прибыль, но если его раскрывали, это означало позор и смертный приговор.
Лиабрик и великий герцог не могли допустить ни малейшей ошибки.

— Но вам всё-таки удалось это выяснить, — произнесла Елена.

— Это была либо ошибка, либо потеря бдительности… В конечном счёте мы выяснили, что деньги оседали в проекте по развитию улицы Ноблесс.

На губах Елены мелькнула лёгкая улыбка.
Пускай именно Сиан обнаружил связь с герцогом, но это она вынудила великого герцога испытывать финансовые трудности и заниматься сложной схемой отмывания денег.
По сути, их действия шли в одном направлении.

— Как вы догадались, что великий герцог связан с опиумом?

Елена задумалась, прежде чем ответить.
Их цели различались, но в конечном счёте они оба стремились к падению великого герцога.
Как говорится, «враг моего врага — мой друг», а учитывая власть великого герцога, бороться с ним в одиночку было сложно.
Куда проще было объединить силы.

Её губы дрогнули, затем она заговорила:

— Потому что я сама его преследую.

— Ты?

Она подняла голову и встретилась взглядом с Сианом.

— Я преследую опиум. И великого герцога.

— У тебя есть личный мотив?

— Да, — её голос был полон холодной решимости. — Я никогда их не прощу.

В глазах Елены застыла испепеляющая ненависть, порожденная горькими воспоминаниями.

Вероника, смотрящая на её умирающее тело с холодной насмешкой, обещая, что однажды убьёт Иана.
Герцог Фридрих, чей взгляд, полный презрения, смотрел на неё, словно на ничтожество, хотя именно он первым протянул ей руку, предлагая стать его дочерью.
Даже Либрик, расчетливо спланировавшая её гибель.

Они все обманули её. Они уничтожили её, вычеркнули из жизни, лишили даже надежды на спасение.
Иан был для неё всем. Они забрали его у неё так жестоко, так безжалостно. Она обязательно заставит их испытать на себе ту самую бездну отчаяния.

Сиан, внимательно наблюдавший за ней, понял, что ненависть, затаившаяся в её душе, была глубже, чем он мог себе представить.

— Раз у тебя такая сильная ненависть, значит, для неё есть веская причина.

Елена приподняла взгляд.

— Ваше Высочество…

— Я помогу тебе свести счёты.

Он даже не спросил почему. Он просто принял её сторону.

Этот неожиданный жест верности породил в груди Елены странное, едва уловимое волнение.

Она молча кивнула.

Не сказав слов благодарности, Елена выразила признательность утончённым, изысканным движением. Для неё это был лучший способ показать свою искреннюю благодарность.

— Значит, Ваше Высочество пришли на маскарад, чтобы выяснить пути распространения опиума?

— Да. Как только я найду каналы сбыта, смогу выйти на плантации финареи — основного ингредиента.

Елена кивнула. Сиан уже разрушил производство опиума, и теперь собирался уничтожить сам источник.

— Значит, причина, по которой наркоманы устроили такой переполох, в нехватке опиума?

— Именно.

Елена задумчиво провела пальцами по подбородку.

Крах фабрики, острая нехватка наркотика, тайные плантации финареи…
Без встречи с Сианом она не смогла бы собрать эти кусочки мозаики.

"Мне нужно пересмотреть весь план с нуля."

Елена мысленно перечеркнула свою первоначальную стратегию. Теперь, когда она узнала от Сиана, что за всем стоит герцог, не было смысла придерживаться старых решений.

Наоборот, информация, полученная от Сиана, открывала перед ней новые, более эффективные возможности.

Её глаза сверкнули, когда в голове родился новый план.

— Если всё сделать правильно, мы сможем найти плантации.

— Ты уверена?

— Да. Это будет нелегко, но с вашей поддержкой — возможно.

Она быстро изложила ему план, только что созревший в её уме.

Его успех целиком зависел от Сиана — его согласия, его решительности, его способностей.

— Как вам?

— Ты всегда меня поражаешь.

Сиан смотрел на неё с восхищением.

Она смогла за столь короткое время соединить все разрозненные нити и создать чёткую, продуманную схему действий.

Он знал, что в маске Л она снискала репутацию "гениального стратега", но даже представить не мог, насколько быстро её разум схватывает суть.

— Попробуем.

— Вы сможете это сделать, Ваше Высочество.

Их взгляды встретились. Они оба улыбнулись.

Елена — ум, создающий стратегию.
Сиан — сила, воплощающая её в жизнь.

Они не ожидали, что так идеально дополнят друг друга.

Сиан вышел первым, а Елена, выждав немного времени, покинула комнату следом. Хурельбард, охранявший дверь, молча пошёл за ней, не удосужившись даже поклониться.

В конце коридора у одной из дверей царил хаос. Благородные наркоманы, страдающие от ломки, не могли сдерживать свою агонию. Их состояние ухудшалось, все больше из них проявляли агрессию, некоторые ползали по полу, жалобно умоляя о дозе.

Елена остановилась и спокойно ждала, когда дверь распахнётся.

Пришло время долгожданного контакта.

"Десять килограммов опиума… От такого клиента никто просто так не откажется. Он обязательно выйдет на связь, любой ценой."

Она была на порядок выше всех этих жалких людишек, пытаясь вести торговлю в масштабах, недосягаемых для большинства.

Елена терпеливо ждала, не выказывая ни малейшего нетерпения.

Среди страдающих наркоманов некоторые доходили до крайностей — хватали мебель, будто собираясь прорубить себе путь к заветному наркотику. Их отчаяние, их безумие лишь подтверждали, как опиум разлагает человеческий разум, подавляя волю и выпуская наружу самую низменную природу.

В этот момент Хурельбард, стоявший позади, незаметно шагнул вперёд, заслоняя её.

Елена, почувствовав движение, слегка повернула голову и встретилась взглядом с незнакомкой. Перед ней стояла женщина в платье с глубоким вырезом, скрывающая лицо под изящной маской бабочки.

— Ты меня помнишь?

Голос был тихим, но в нём звучала явная уверенность.

— Ты… неужели…

Елена сразу узнала её. Это была убийца, сопровождавшая таинственного человека в маске с рогами.

— Тсс… — Женщина приложила палец к губам, подавая знак не говорить лишнего.

Они обе поняли, кто есть кто. Слова были излишни.

— Следуй за мной.