Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 129

Краешек губ Елены дрогнул, искривившись в саркастической усмешке. В её голосе скользнул оттенок ядовитого цинизма.

— Он постоянно пытается вставлять мне палки в колёса.

— Сэр Лоренц? — переспросил Хурельбард, осторожно уловив её брошенные в пустоту слова.

— Да, — коротко ответила она. — Это давняя и злополучная связь.

— Он когда-то причинил вам вред?

— Вред… Я не могу назвать это случайной ошибкой, если он сделал это намеренно.

Перед её мысленным взором промелькнул болезненный образ — Лоренц, хладнокровно вонзающий клинок ей в живот. На миг Елену охватила призрачная боль, как будто её вновь пронзило холодное лезвие.

— Если бы не ты, Лоренц был бы моим личным рыцарем. Он поклялся в верности, но предал меня в самый последний момент.

Хурельбард ничего не сказал. Его молчание лишь подчёркивало вес её слов.

— Но знаешь… я думаю, что это даже к лучшему. — Елена мягко улыбнулась, глядя на него. — Если бы не ты, я бы не смогла подняться и подготовиться к этому моменту.

Тёплая, искренняя улыбка осветила её лицо. Смотря на Хурельбарда, который оставил своё прошлое позади и теперь стоял рядом с ней, она ощущала, как воспоминания о том страшном дне рассыпались в её сознании, словно пыль, уносимая ветром.

— Я никогда вас не предам, — тихо, но твёрдо сказал он.

— Я знаю, — Елена улыбнулась ещё шире.

— Пока я здесь, никто не посмеет причинить вам вред.

— Я в это верю, — кивнула она.

Это были не просто красивые слова. Хурельбард уже доказал свою преданность. Именно благодаря ему она могла сейчас вести эту одинокую борьбу внутри Великого дома. Его присутствие придавало ей уверенность и защищённость.

— Уже пора, — сказала она, взглянув на часы. — Пойдём.

— Да, Ваше Высочество.

Елена поставила чашку на стол и покинула комнату. Она вышла из особняка и села в экипаж, где её уже ждала Энни. Однако, едва поднявшись в карету, она внезапно замерла.

— Джон.

— Да, мисс?

Кучер, услыхав её голос, поспешно поклонился, ожидая дальнейших указаний.

— Объедь Елисейские поля и направляйся в выставочный зал леди Кюри.

— Что?.. Да, понял, мисс, — растерянно пробормотал Джон, но подчинился без лишних вопросов.

Ему показалось странным это распоряжение. Обычно, чтобы попасть в выставочный зал, проще всего было проехать через центральную улицу столицы. Но Елена нарочно велела ехать в обход. Впрочем, Джон знал, что лучше не спрашивать лишнего. Его многолетний опыт подсказывал: если просто следовать приказам, можно избежать множества проблем.

Карета тронулась с места, и вскоре они выехали на главную улицу — Елисейские поля.

После открытия Секретного салона эта часть города буквально преобразилась. Некогда забытая улица теперь превратилась в один из самых оживлённых районов столицы.

"Вот он… первый проблеск улицы, которую я когда-то представляла в своих мечтах."

Елена не могла отвести глаз от пейзажа за окном кареты.

Как и в истории о Рандоле, базилика, огромное здание, возведённое по проекту Диаса, прославленного архитектора, начала обретать свои очертания. На левом и правом флангах Елисейских полей уже виднелись массивные колонны и арки, составлявшие основу этого грандиозного сооружения.

Этот огромный прямоугольный комплекс включал в себя театры, залы собраний и роскошные торговые галереи. Постепенно он привлекал всё больше внимания, становясь знаковой точкой на карте города.

"Как же изменится эта улица, когда строительство будет завершено?"

Елисейские поля росли и развивались с каждым днём. Особенно оживилась торговля в районе Секретного салона. Аристократы и инвесторы наперебой скупали здания, расширяли свои владения и перестраивали фасады.

Елена задумала сделать эту улицу конкурентом Ноблесс-стрит. И её планы постепенно становились реальностью.

В центре этих перемен стоял Секретный салон. Его расширение приближалось к завершению: новое здание, по размерам значительно превосходящее основное, почти достроено. Когда откроются большой зал, театр и концертная площадка, салон вновь обретёт статус культурного центра столицы.

Кроме того, за пределами столицы, под покровительством L, была основана школа. Это учебное заведение предназначалось для простолюдинов, и его первым деканом стал Жаклин. В будущем, когда строительство базилики будет завершено, часть помещений также будет использоваться для образовательных целей. Влияние L распространялось не только на культуру, но и на воспитание будущих граждан империи.

"Осталось не так уж много времени. День, когда я сброшу эту маску и предстану перед людьми как L, уже близок."

Елена с нетерпением ждала этого момента.

Карета, сделав обход Елисейских полей, наконец, прибыла к месту назначения. Перед ней возвышалось двухэтажное здание с яркой, причудливой архитектурой, сочетающей в себе различные стили. Этот особняк, напоминающий загородную виллу аристократов, некогда был местом, где художники выставляли свои работы. Однако с момента открытия Секретного салона многие выдающиеся мастера устремились туда, оставив этот зал менее известным и талантливым живописцам. Со временем даже этот уровень упал, и теперь расходы на содержание здания покрывались за счёт экспозиции картин, написанных аристократами-любителями.

"Сегодня — один из таких случаев."

Зайдя внутрь, Елена окинула взглядом экспонаты и едва заметно поморщилась. На стенах висели посредственные работы, от которых у неё едва не свернулось в желудке.

Хозяйкой сегодняшней выставки была госпожа Кюри — жена виконта Лимонда. Женщина с необузданным творческим самолюбием, страстным желанием признания и не меньшей долей тщеславия. Несмотря на то, что она обучалась живописи в академии, её картины никогда не выделялись среди других. Беспорядочные мазки, смазанная перспектива, цветовые сочетания, режущие глаз — Елена едва сдержалась, чтобы не отвернуться.

Но всё же она пришла сюда не ради искусства. У госпожи Кюри была высокая репутация в светском обществе, и её мнение имело вес. Завоевать её расположение могло бы принести определённую пользу.

— Поздравляю вас, мадам, — изобразив приветливую улыбку, сказала Елена.

— О, боже мой! Я и представить не могла, что Ваше Высочество соизволят посетить мою выставку! — всплеснула руками госпожа Кюри, сияя от восторга.

Она поспешно схватила руку Елены, не скрывая ликования. Сам факт того, что столь известная особа, потенциальная наследная принцесса, посетила её галерею, мгновенно возвышал её в глазах аристократии.

— У мадам несомненный художественный талант, — с лёгкой насмешкой сказала Елена. — Я знала это, но не ожидала, что он настолько выдающийся.

— О, вы меня смущаете! — жеманно произнесла хозяйка, с трудом скрывая довольную улыбку.

— Но я искренне беспокоюсь, — добавила Елена, оглядывая зал с выражением искусственного сожаления. — Что же делать, если в будущем у вас не останется места для новых талантливых художников?

— Ах, Ваше Высочество, вы льстите мне… — захлопала веером госпожа Кюри, не в силах скрыть довольную улыбку.

Но Елене больше не хотелось поддерживать этот фарс. Она кивнула, пожелав приятного просмотра выставки, и, сославшись на желание внимательнее изучить работы, удалилась в дальний угол зала.

Она старалась не думать о только что разыгранном спектакле.

"Пф-ф… ну и глупость."

Но даже здесь, в уединённом углу, её встретили всё те же бездарные полотна. Елена устало вздохнула, ощущая нарастающее раздражение. Смотреть на эти «шедевры» было пыткой, но всё же лучше, чем продолжать беседу с госпожой Кюри и восхвалять её «творения».

— Не могу даже смотреть на это, — пробормотала она себе под нос, скользя взглядом по развешанным картинам.

"Я действительно трачу время на это?"

Она нахмурилась. Хотя этот угол был практически заброшен и сюда редко заглядывали посетители, не стоило высказываться вслух так откровенно.

— Эти сытые аристократы ничего не смыслят в искусстве. Художники должны творить в подвалах, среди тьмы и сырости. В этом есть настоящая глубина… Разве не так? Нужно писать портреты. Идеально подходят модели с короткими волосами…

Елена вздрогнула.

Этот голос…

Она непроизвольно обернулась.

"Не может быть… правда?"

Мужчина, стоявший спиной к ней, выглядел вполне респектабельно. Его одежда, хоть и неброская, была качественной и хорошо сидела. Очки придавали ему интеллигентный вид. Но его манера говорить…

Елена почувствовала странное предчувствие.

Мужчина, заметив её пристальный взгляд, внезапно повернулся.

— Как поживаете?

— …!

Красные глаза, которые невозможно было скрыть даже за стеклом монокля. И ухмылка, в которой сквозило вечное лукавство.

Это был Рен.

— Ты так рада меня видеть, что просто сходишь с ума от счастья, да? — с ухмылкой произнёс Рен, наблюдая, как Елена замерла в изумлении, не зная, что сказать.

Однако её реакция была далека от радости. Внезапное появление Рена не приносило ей никакого удовольствия.

— Рен, что ты здесь делаешь?

— Пришёл посмотреть на картины, — небрежно ответил он.

Елена нахмурилась от этой беспечной реплики.

— Тогда смотри.

— А ты куда?

— Раз ты пришёл полюбоваться живописью, то и наслаждайся. А я пойду. Если Лиабрик увидит меня рядом с тобой, то достанется только мне.

В отличие от настороженной Елены, Рен сохранял абсолютное спокойствие.

— Именно поэтому я и замаскировался. Всё идеально.

— Ага, рассказывай, замаскировался он! — раздражённо бросила она.

Конечно, он был переодет, но очень небрежно. Даже ей хватило одного взгляда, чтобы его узнать.

— Что тут сказать? Терпение, терпение… Это же было сложно.

— Ха! И что же такого сложного?

Вдруг Рен неожиданно наклонился вперёд, оказавшись с Еленой лицом к лицу. Он был так близко, что она слышала его дыхание.

— Ч-что ты… что ты делаешь?

Обычно сообразительная и уверенная Елена, в этот момент совершенно растерялась. Рен, словно забавляясь её реакцией, расплылся в лукавой ухмылке.

— Есть вещи, которые детям знать необязательно.

Елена выдохнула и раздражённо толкнула его в грудь. Она даже не вложила в это силы, но Рен, словно нарочно, сделал шаг назад, разыгрывая из себя жертву.

— Ах, а вдруг я разобьюсь?

— Ты никуда не уходишь? Тогда ухожу я.

Елена развернулась, больше не желая участвовать в этом фарсе.

— Как прошёл тот день?

— Какой?

— …Дворянский ужин. Когда ты уходила, за тобой последовал виконт Спенсер.

Елена замерла в ожидании ответа.

Этот вечер с самого начала её беспокоил. Виконт Спенсер, потерпевший поражение в поединке, уже проявлял вспышки насилия по отношению к Рену. Несмотря на то, что она согласилась с его планом вести себя так, как ожидает Лиабрик, в глубине души тревога не отпускала её.

— Ты волнуешься за меня? — с притворным удивлением протянул Рен, ухмыльнувшись. — Если бы я знал, что так выйдет, дал бы себя покалечить посильнее. Разукрасил бы лицо синяками и отёками.

Елена раздражённо вздохнула.

— Ты задаёшь мне не те вопросы. Всё, я пошла.

— Эй, не уходи слишком далеко, — лениво бросил Рен, засунув руки в карманы брюк.

Елена продолжила идти, даже не оборачиваясь.

— Выборы кронпринцессы… Это же подстава, да? В общих чертах. Так зачем ты так стараешься?

Елена остановилась на долю секунды.

— Ты же знаешь, что я не могу иначе.

Почему он это спросил? Он ведь прекрасно понимал, что Лиабрик не та, кого можно провести дешёрым трюком.

Рен смотрел ей вслед, разглядывая её силуэт с задумчивым выражением лица.

А из тени за этим разговором наблюдал кто-то ещё.