Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 101

— Что?

Лиабрик, подписывая документы, внезапно замерла, прервав движение пера. Она подняла голову, заметив, как в глазах Люминуса промелькнуло замешательство, пока он делал доклад.

— Повтори. Снова !

Люминус, поправив очки, невозмутимо повторил свой доклад, не обращая внимания на нетипичную резкость в голосе Лиабрик.

— Говорят, что производственные фабрики опиума подверглись нападению. Все четыре.

Хруст!

Перо, которое сжимала в руке Лиабрик, треснуло и разломилось пополам.

— Это что, сейчас был доклад?

— Прошу прощения.

Артиль и Люминус не смели поднять головы. Опийный бизнес был краеугольным камнем финансов Великого герцога. Доход от незаконного распространения опиума составлял почти 30% от общего дохода дома, и даже сложно было описать, каких размеров достигало его состояние благодаря этим операциям.

Опийные фабрики были сердцем этого бизнеса. Процесс производства проходил через несколько стадий: культивацию, очистку, дистилляцию, сушку и концентрирование, что в несколько раз усиливало галлюциногенный эффект вещества.

Именно поэтому даже те аристократы, что не проявляли интереса к опиуму, быстро становились зависимыми, стоит им лишь однажды попробовать. Потеря сразу четырех крупных фабрик нанесла сокрушительный удар, и было вполне естественно, что Лиабрик пришла в ярость.

— Кто это сделал?

— По предварительным данным, это те же люди, что атаковали работорговцев, связанных с Рейнхардтом.

Лицо Лиабрик исказилось.

— «По предварительным данным»? Ты даже не уверен?

— Прошу прощения. Информация, полученная мной, слишком скудна.

— И это ты называешь докладом?

От ее ледяного тона Артиль и Люминус еще сильнее склонили головы. Они отвечали за всю сеть производства и сбыта опиума, будучи руками и ногами Лиабрик. Любая ошибка ложилась на их плечи.

— Я повторяла вам это бесчисленное количество раз! Как только почувствуете малейшую угрозу — сворачивайтесь и исчезайте! Разве вы даже этого не в состоянии сделать? Ваши головы — просто украшение?

— Мы пытаемся разобраться в происходящем…

— Разобраться? И что дальше? Прикажете рыцарям стереть всех в порошок? Или, может, распустим слухи, что мы связаны с опиумным бизнесом?

— …

Артиль и Люминус предпочли промолчать. Они сами не предвидели подобного поворота событий, и их обычно острый ум оказался бессилен перед яростью Лиабрик.

Она стиснула зубы и разломанное перо в пальцах.

— Что насчет «хвоста»?

— Мы его отрезали.

В этот момент голос Люминуса наполнился уверенностью. Опий проходил через цепочку как минимум из пяти посредников, прежде чем попадал к конечному покупателю. За исключением немногих поставщиков, выйти на их след было практически невозможно.

— Восстановите все четыре фабрики за две недели.

— Но… техники…

Артиль запнулся. Оборудование для переработки опиума у них было, но найти и обучить специалистов, которые разбирались бы в тонкостях процесса, было крайне сложно.

— Мне напоминать вам обо всем?

— Н-нет.

Лиабрик сжала губы. Урон, нанесенный этим инцидентом, не давал ей покоя.

«И именно сейчас, когда финансы и так на пределе…»

В данный момент финансовая ситуация Великого герцога оставляла желать лучшего. Колоссальные вложения в проект Ноблесс-стрит практически исчерпали свободные средства. Именно поэтому удар по опиумному бизнесу, который обеспечивал стабильный и высокий доход, оказался таким болезненным.

«Может, стоит взять передышку?»

Она задумалась о временной заморозке проекта Ноблесс-стрит, но тут же отбросила эту мысль. Плантации работали, сеть распространения оставалась цела. Не было необходимости делать поспешные шаги, ведь у нее все еще оставались ресурсы для восстановления бизнеса.

Главной проблемой было покрытие внезапного дефицита ликвидности. Но у нее уже был выход.

«Придется продать часть картин.»

В одном только хранилище Великого герцога находилось более двухсот произведений искусства. Если добавить к этому недавно купленные Еленой работы, их число превышало двести пятьдесят. Если выставить их на продажу, то проблему с финансами можно будет решить в кратчайшие сроки.

— Что насчет виновников? Оставить их безнаказанными — значит готовиться к новым атакам…

— Нам не придется вмешиваться.

— Что?

Лиабрик бросила взгляд на Артиля, не понимающего, к чему она ведет.

— Мы просто оставим следы и направим расследование на Рейнхардта. Пусть кровь прольется там.

Спустя десять дней, ровно в полночь, Елена вновь появилась на закрытом балу-маскараде. Сегодня она должна была провести сделку по продаже опиума с человеком в маске с рогами. Приглашение ей удалось получить через леди Стеллу, хотя та, сама того не понимая, нервничала и старалась не привлекать к себе внимания. Чтобы оправдать своё отсутствие перед Лиабрик, Елена сослалась на необходимость обучения светским манерам и попросила разрешения провести два дня в особняке мадам де Фланроз.

— Могу я увидеть ваше приглашение?

— Конечно.

Войдя в бальный зал, Елена огляделась. Хурельбард, её неизменный спутник, следовал за ней, сохраняв бдительность. Елена была уверена, что за организацией подпольной торговли опиумом стоит великий герцог Фридрих. Однако у неё не было неопровержимых доказательств, и именно для этого она действовала так осторожно. Используя торговлю как предлог, она намеревалась выяснить, кто стоит за этим делом.

Первая сделка предполагала продажу 10 килограммов опиума. Вторая — уже 20 килограммов. Постепенно увеличивая объёмы, она хотела заслужить доверие, а затем довести ситуацию до точки, когда человек в маске с рогами уже не сможет контролировать происходящее. Именно тогда в игру вступят те, кто стоят выше, и раскроют своё истинное лицо.

— Хм?

Оказавшись на втором этаже, Елена заметила необычное скопление аристократов у комнаты человека в маске с рогами. Они яростно стучали в дверь, выкрикивая ругательства и мольбы. Некоторые в отчаянии даже рыдали.

Что происходит?

Прислушавшись, она смогла разобрать их слова.

— У меня есть деньги! Вдвое больше? Я заплачу втрое! Просто продайте мне его!

— Я не могу без него ни дня прожить!

— Ты меня слышишь? Открой эту чёртову дверь, пока я тебя не прикончил!

Елену поразило это зрелище. Аристократы, некогда утончённые и гордые, потеряли всякую гордость, ведя себя, как самые жалкие наркоманы.

И эти люди правят страной?

Внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд. Резко повернув голову, она встретилась глазами с мужчиной в маске льва, который стоял в отдалении от всей этой толпы. Он явно отличался от остальных. Его осанка, одежда — всё в нём выглядело опрятным и благородным, не было ни капли той лихорадочной одержимости, что терзала остальных.

Он смотрит на меня?

Сначала ей показалось, что это случайность, но мужчина не отводил взгляда. Елена насторожилась. Через мгновение он направился к ней.

Хурельбард, заметив это, бесшумно шагнул вперёд, готовый защитить госпожу в любой момент. Когда мужчина оказался совсем рядом, Елена смогла рассмотреть его глаза сквозь прорези маски.

Этот цвет… Не может быть!

Сердце её сжалось. Смуглая кожа, высокая фигура, твёрдый подбородок и этот низкий голос…

— Ты…

Елена широко раскрыла глаза.

— Почему ты здесь?

Теперь не оставалось сомнений. Этот человек в маске льва — принц Сиан.

Она оторопела. Он узнаёт её даже под гримом и в парике?

Почему Его Высочество оказался здесь?

Едва она об этом подумала, Сиан резко взял её за руку.

— Нам нужно поговорить.

— Что?

Не давая ей опомниться, он открыл ближайшую дверь и втянул её внутрь.

Хурельбард машинально шагнул за ними, но замер. На лице его госпожи не было испуга — лишь сдержанное спокойствие.

Если это действительно кронпринц, он не причинит вреда госпоже.

Хурельбард остался у двери, решив, что его долг — охранять её снаружи.

Дверь закрылась.

В комнате остались только двое.

Елена развернулась к принцу, собираясь почтительно поприветствовать его, но он опередил её.

— Почему ты здесь?

Его голос был строг, но в нём не было осуждения.

Елена на мгновение замешкалась. Как ей ответить?

— Если это сложный вопрос, можешь не отвечать.

— …

— И не беспокойся, я не стану делать поспешных выводов. Уверен, у тебя была причина.

Она невольно улыбнулась. Как странно… Вместо того чтобы осуждать, Сиан сразу поверил в неё. Закрытый бал-маскарад — место, где аристократы позволяют себе всё. Для женщины появление здесь само по себе повод для скандала. Но он даже не задал ни одного лишнего вопроса.

Почему он так заботится обо мне?..

Елена глубоко вздохнула.

— Вы не спрашиваете, но я всё равно объясню.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Я преследую опиум.