Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 166

Члены Ночных Воронов не имеют имен. Их называют просто — Первый, Второй, Третий… Эти скрытые в тени убийцы посвящают себя служению Великому Дому, безоговорочно преданы и готовы пожертвовать своей жизнью ради его благополучия.

Основная задача Ночных Воронов — сбор информации. Их сеть охватывает не только столицу, но и всю империю, распространяясь по континенту, следя за аристократами и отслеживая их передвижения. Именно благодаря их работе Лиабрик могла, не покидая своего кабинета, видеть всю ситуацию в империи так, словно она лежала у нее на ладони.

Но этим их деятельность не ограничивалась. Они выполняли и самую грязную работу для Великого Герцога. В первую очередь — устранение неугодных. Каждый из них был натренирован до совершенства в искусстве убийства, превращен в смертоносное оружие. Даже известные рыцари порой не могли спастись от их атак, ведь они убивали любыми доступными средствами.

Под покровом ночи три фигуры молниеносно пересекали городские улицы, скрываясь в тенях между домами. В эту ночь луна не освещала дорогу, и темнота была их лучшим союзником.

«Это здесь?»

Трое остановились перед ничем не примечательным зданием, подобных которому в столице было предостаточно. Окна на первом и втором этажах были темными — внутри, казалось, не горело ни единого огонька. Третий, не издавая ни звука, двинулся вперед, сливаясь с тенью. В одно мгновение он взлетел на крышу, его движения были быстрыми и ловкими, словно у дикого зверя. Затем, скользнув вниз, он оказался у окна.

«Запах краски…»

Проходя через чердак, Третий заметил груды холстов, беспорядочно сложенные у стены. Но ему не было до них дела. Он точно знал, куда идти, ведь изучил план здания заранее. Не теряя времени, он направился прямиком в спальню Рафаэля. Дверь была приоткрыта, словно сама судьба давала ему шанс.

Проникнув внутрь, он осторожно двинулся к кровати. Из-под одеяла виднелся силуэт человека, укрывшегося с головой. По всей видимости, в комнате было холодно.

Третий бесшумно достал кинжал — небольшой, но невероятно острый. Лезвие блеснуло в темноте. Без колебаний он всадил оружие вниз, но тут же нахмурился — ощущение под пальцами было странным. Это не была плоть, не были кости.

Приподняв одеяло, он увидел лишь подушку.

— Ночные Вороны.

Тихий голос раздался из-за плотных, скрывающих свет занавесок.

Третий резко повернул голову. Напротив, в тени, стоял мужчина, лицо которого скрывала серебряная маска, оставлявшая открытыми лишь глаза и нос. В руках он держал меч.

— Так называемый Третий. Орудие убийства, натренированное для устранения целей.

У Третьего похолодело внутри.

«Они всё знали!»

Этот человек не просто знал о существовании Ночных Воронов — он знал, кто он такой. Значит, он знал и о задании. Значит, он ждал его.

«Миссия провалена.»

Теперь оставалась только одна цель — выбраться отсюда живым.

— Я не убью тебя. Но ты пойдешь со мной.

Будто прочитав его мысли, человек в маске шагнул вперед. От него исходила пугающая аура, настолько сильная, что даже у закаленного убийцы по спине пробежал холод.

Но Третий был не так прост. В его руках мелькнуло сразу два кинжала, и, подобно стреле, они устремились в сторону противника.

Звон металла раздался в ночи — человек в маске отбил оба удара, даже не моргнув.

— Бессмысленно.

«Посмотрим…»

Третий выхватил из-за пояса маленький цилиндр. Молниеносно он распахнулся, выпуская десятки тонких игл. Это было одно из самых смертоносных оружий Ночных Воронов — так называемый "громовой жезл". Попав в противника, иглы впивались в его тело, парализуя за считанные секунды.

Он бросил его вместе с кинжалами, смешав движения, чтобы противник не смог сразу среагировать.

— Мне сказали остерегаться громового жезла.

Сердце Третьего екнуло.

Этот человек не просто отбил кинжалы — он предугадал ход атаки, изменил траекторию удара и избежал попадания игл.

«Насколько далеко простирается его информация?»

Ситуация стремительно ухудшалась. Если он знал даже о жезле, значит, он знал всё.

«Я должен выбраться. Любой ценой.»

Третий выхватил дымовую бомбу, сжал в руке и швырнул на пол. Вспышка — и густая завеса серого дыма мгновенно заполнила комнату.

Используя этот момент, он рванулся к двери. Чтобы сбить противника с толку, сделал вид, что направился к окну, но в последний момент резко изменил направление.

И вдруг—

— Кх!

В горле запершило, легкие наполнились чем-то едким, жгучим.

Третий закашлялся.

«Что…?»

Но не успел он осознать, что произошло, как его тело предательски ослабло.

Из уст Третьего вырвался глухой стон. Меч, пронзивший его левую лопатку, с неимоверной силой вдавил его тело в стену, словно нанизав на шпажку. Однако этого оказалось недостаточно — нападающий тут же прижал к стене и его вторую руку, не оставляя ни единого шанса на сопротивление.

«Это была ошибка...»

Противник был слишком силён. Более того, он знал все приёмы ночных ворон, а значит, сбежать не представлялось возможным. Третий, превозмогая боль, провёл языком по коренному зубу, нащупав железный зажим. Там, в потайном отсеке, хранилось его последнее средство — смертельный яд. В случае провала он должен был погибнуть, не оставив врагам ни единого шанса получить информацию.

— Попался!

В этот миг противник резко засунул ему меч в рот. Лезвие заполнило полость рта, не давая ни выплюнуть зажим, ни стиснуть челюсти.

— Моя госпожа не позволила тебе умереть.

«Госпожа?»

Это было последнее, что он услышал, прежде чем потерять сознание.

— Они уничтожили ночных ворон?

— Да.

— Номер два, номер три и номер шесть?

Артиль кивнул. На лице герцога Фридриха отразилась серьёзность ситуации.

Эти трое были элитой ночных ворон — профессиональные убийцы, способные соперничать с лучшими рыцарями. Если их устранили, да ещё и разом, это было тревожным знаком. Такой случай нельзя было проигнорировать.

— Что с телами?

— Полностью исчезли.

Герцог, заложив руки за спину, устремил взгляд в окно. За стеклом расстилался сад, но казалось, что мысли его были далеко отсюда.

— Какова вероятность, что кто-то выжил?

— Определить сложно. Скорее всего, все ликвидированы, но у нас нет подтверждения…

— Если так, то первым делом нужно действовать. Распустить ночных ворон.

Артиль удивлённо вскинул брови. Ночные вороны служили герцогскому роду долгие годы, выполняя всю тайную и грязную работу. И теперь Фридрих приказывал избавиться от них одним махом.

— Когда информация утекла, организация теряет свою ценность. Держать её дальше — значит только мешать себе.

— Я займусь этим.

Артиль восхищался проницательностью герцога. Разорвать связь с такой организацией — решение, на которое мало кто бы решился. Но Фридрих принял его без колебаний.

— Ты возглавишь новую структуру.

— Я?

— Ты учился у Лиабрик, так что справишься.

— Я вас Не подведу.

В глазах Артиля вспыхнул азарт. Это был шанс. Контролировать разведывательную сеть означало стать ключевой фигурой в великом доме.

— Мне не по себе.

Герцог сузил глаза, всё ещё глядя в окно.

Хотя управление делами было передано Веронике и Ацеласу, он сам не собирался полностью отходить от дел. После падения Лиабрик он получал все основные отчёты через Артиля.

— Каковы шансы на успех у Noblesse?

— Низкие. Даже если удастся открыть его раньше срока, он вряд ли поднимется выше статуса салона…

— Тем более после провала с устранением художников.

Артиль молча кивнул.

Когда это началось? Ещё недавно казавшиеся бесконечными финансы герцогского дома вдруг стали стремительно истощаться. Стоимость дорогостоящих произведений искусства резко упала, торговля опиумом оказалась парализована из-за утраты плантаций финацеи, а проект улицы Noblesse принёс больше убытков, чем ожидалось.

Перед глазами Артиля всплыли слова Лиабрик, сказанные незадолго до её отстранения:

— Следи за "Л". Она — опасная женщина.

Если задуматься, именно после появления женщины, известной как «Л.», дела Великого дома начали идти наперекосяк. Вспоминая события последних месяцев, Артиль всё больше склонялся к мысли, что сам салон был задуман как противовес улице Noblesse — стратегический ход, нацеленный на разрушение их влияния.

— Вероника действительно решила отказаться от салона?

— Да. Провал музыкального вечера сильно её разозлил.

— Слишком много шума... И салон, и эта Л. Всё это нужно уничтожить.

Улица Noblesse и салон, Вероника и Л. — эти силы были несовместимы. Терпение Великого герцога Фридриха, который обычно не торопился с решениями, было на исходе.

— Закрыть салон.

— У вас есть план?

— Завтра я встречусь с Его Величеством.

Ричард, нынешний император, обязан своим троном Великому герцогу Фридриху. За вклад в становление новой власти его титул был повышен с герцога до Эрцгерцога, а его влияние на императорский двор стало абсолютным.

«Салон скоро закроется.»

Император Ричард был не более чем марионеткой. Он не имел ни силы, ни воли противостоять требованиям Фридриха, который держал всю империю в своих руках. Именно поэтому Великий герцог планировал навязать запрет на деятельность салона, вынудив его закрыться.

— Сообщи об этом Веронике. Пусть отложит свои игры с огнём на потом.

Звук быстрых шагов Сиана эхом разносился по коридорам императорского дворца. Он спешил, едва сдерживая напряжение. Визит Великого герцога Фридриха в императорский дворец без предварительного уведомления уже сам по себе вызывал тревогу. Но когда он услышал, что тот потребовал уединённой аудиенции с императором, он не мог оставаться в стороне.

«Неужели он обо всём догадался?»

Сиан пытался сохранять спокойствие, но тревога не отпускала его. Он действовал осторожно, используя штрафные выплаты, наложенные на Великий дом, и средства, предоставленные Еленой, для тайного реформирования Императорской гвардии. Он очищал ряды от прогнивших солдат, неспособных к службе и лишённых верности короне, заменяя их на достойных воинов, которые были обделены вниманием лишь из-за своего низкого происхождения или обстоятельств.

Когда Сиан добрался до главного дворца, слуги и стражники почтительно склонили головы.

— Ваше Высочество, наследный принц.

— Где Его Величество?

— Он наедине с Его Высочеством Великим герцогом Фридрихом.

Сиан сжал кулаки. Судя по тому, сколько времени прошло с момента прибытия Фридриха, их встреча длилась уже более часа. Это означало, что разговор оказался длиннее и, вероятно, важнее, чем ожидалось.

— Раз Великий герцог впервые за долгое время соизволил явиться во дворец, полагаю, стоит поприветствовать его. Открывайте.

— Но…

Сиан метнул в стражника жёсткий взгляд, не терпящий возражений. Тот кивнул, поняв намёк.

Тяжёлые створки распахнулись. В дверях показался Фридрих — в длинном плаще, с очками, скрывающими холодный взгляд. Аудитория завершилась.

— Давно не видел вас, Ваше Высочество. Кажется, за это время вы приобрели ещё больше уверенности.

— А вы, Великий герцог, всё так же неизменны.

Взгляды двух мужчин столкнулись в воздухе. В этой безмолвной дуэли каждый пытался разгадать мысли другого, но их лица оставались непроницаемыми. Первым нарушил напряжённую тишину Фридрих.

— Вы повзрослели.

— Польщён. Вы говорили с Его Величеством? Почему не позвали меня?

— Не был уверен, что в этом есть необходимость. Его Величество оказался совершенно недоговороспособен. Это оставило неприятный осадок. Надеюсь, с вами будет иначе.

— …

Сиан оставался безмятежным, но внутри него кипело негодование. Этот человек осмелился открыто унизить императора перед ним — наследным принцем. Он смотрел на него сверху вниз, как на ничто.

Когда Сиан не ответил, выражение Фридриха приобрело более жёсткие очертания. Глубокие морщины на его лице стали ещё заметнее.

— Передайте Его Величеству: я не забуду сегодняшний день.