Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 126

— Вы имеете в виду не кого-нибудь, а саму виконтессу Лиабрик?

— Почему бы и нет? Если граф окажет мне поддержку, а за мной встанет множество знатных особ, что помешает мне осуществить задуманное?

Граф Борони нервно сглотнул. В его глазах Елена была пугающей женщиной. Даже при том, что Лиабрик находилась неподалёку, она без колебаний смеялась, обсуждая её падение. Граф испытал стыд, осознав, насколько его самого запугали её льстивые речи, и насколько он заблуждался, полагая, что может предугадать её истинные намерения. Однако смущение длилось лишь мгновение — уже в следующий миг по его спине пробежал холодок.

— Кровь не обманешь.

Улыбка Елены стала глубже.

Она и Великий герцог Фридрих были чужими друг другу людьми, между ними не текла одна кровь. Однако граф Борони, не зная правды, сам невольно сплёл их судьбы воедино, и это было забавно. В его глазах у неё и герцога действительно было нечто общее — природная харизма, заставляющая людей склоняться перед ними. Это было нечто врождённое, не поддающееся обучению.

— Что я могу сделать, чтобы помочь?

— Вам нужно поднять волну недовольства среди западной знати.

— Волну недовольства? Каким образом?

Граф Борони сохранял осторожность. Его разум уже склонялся к тому, чтобы принять руку, протянутую Еленой, но он не мог позволить себе поспешных решений. Он не привык ввязываться в сомнительные сделки, не разобравшись в деталях. Было еще не поздно сначала убедиться, что за её словами стоит продуманный план, и лишь затем делать шаг вперёд.

— Давайте проясним ситуацию. Вы понимаете, почему Лиабрик повысила выплаты?

Елена улыбнулась с явным намёком, а граф Борони, зачарованный её словами, посмотрел на неё внимательнее.

— У проекта улицы Ноблесс возникли проблемы.

— Проблемы? Насколько серьёзные?

— Разве не это заставило Лиабрик поднять выплаты?

Елена выложила перед ним всё как есть. Она раскрыла перед графом Борони истинное положение дел, не упустив даже тех деталей, которые Великий герцог тщательно скрывал от посторонних глаз. Она рассказала, как при покупке земель были допущены ошибки, повлекшие утечку огромных сумм, и как натуральный мрамор был приобретён по цене, превышающей рыночную в пять раз — всё из-за халатного просчёта.

Граф Борони вспыхнул от возмущения. До этого момента он лишь догадывался, что что-то идёт не так, но теперь, когда он узнал все грязные подробности, его негодование стало по-настоящему ощутимым. Это было вопиюще несправедливо! Очевидно, что вина за эти ошибки ложилась на Лиабрик, но исправлять их заставляли дворянство.

— Разве это честно?! — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Они собирают деньги с аристократов только из-за её просчётов?!

Дыхание графа стало прерывистым от злости. Если бы он оставался в неведении, возможно, его это не коснулось бы. Но теперь, зная правду, он не мог просто закрыть на это глаза.

Именно в этот момент Елена нанесла последний, решающий удар.

— Они говорят, что налог на гильдии повысить невозможно… Но если учитывать, что одна из приближённых Великого герцога сама подорвала престиж его рода, разве не должна она понести наказание за свои поступки? Я думаю, что должна.

— Вы абсолютно правы, ваше высочество! — Граф сжал кулаки. — Эта… виконтесса… Чёрт возьми! Это неслыханно!

Гнев Борони вспыхнул с новой силой. От его прежней настороженности не осталось и следа. Теперь он полностью стоял на стороне Елены.

"Я почти у цели."

Она чувствовала, что момент истины близок, но, к сожалению, времени у неё оставалось слишком мало.

Когда музыка смолкла, а последняя нота «Крысолова» растворилась в воздухе, дальнейший разговор становился слишком рискованным. Лиабрик по-прежнему наблюдала за ней, склонив голову набок. Если бы она поторопилась и затеяла ещё один танец с графом Борони, подозрения Лиабрик только бы усилились.

"Не стоит спешить. Время у нас ещё есть."

Именно поэтому она убедила Сиана организовать церемонию избрания кронпринцессы. Это дало ей возможность расшатать дворянство и уничтожить Лиабрик.

— В следующий раз, когда мы увидимся, я надеюсь услышать от вас ответ.

— Когда именно будет этот «следующий раз»?

Граф задал этот вопрос с неожиданной горячностью. Пламя, разожжённое в его сердце Еленой, горело столь ярко, что он был готов пойти на что угодно.

— Скоро состоится день рождения графини Виолы. Вам стоит посетить его и осветить своим присутствием. До встречи.

Когда Елена развернулась, в её груди пылал ледяной восторг. Она заковала Веронику в цепи титула и статуса. И это было только начало.

Она уничтожит Веронику так же, как когда-то уничтожили её.
Методично. Без шанса на возрождение.

Как только музыка завершилась, граф Борони и Елена церемонно поклонились друг другу, словно ничего между ними не произошло. Со стороны это выглядело лишь как обычное светское знакомство.

Но едва она осталась одна, к ней тут же ринулась толпа. Молодые люди жаждали удостоиться чести танца с возможной будущей кронпринцессой, а девушки стремились завязать с ней дружеские отношения, выстраиваясь в очередь, чтобы произвести хорошее впечатление.

Елена, не раздумывая, выбрала самого привлекательного молодого человека и с улыбкой приняла его приглашение на танец.

"Я не могу позволить Лив заподозрить неладное. Придётся провести на паркете ещё несколько мелодий."

Лиабрик откровенно подозревала Елену и, возможно, уже заметила её контакт с графом Борони. Если бы Елена после этого не станцевала больше ни с кем, Лиабрик начала бы копать глубже, стараясь выяснить истинную природу их взаимоотношений. Чтобы рассеять её подозрения, необходимо было продолжить танцевать с разными аристократами, создавая иллюзию обычного светского общения.

С улыбкой, скрывающей истинные намерения, Елена обменивалась ничего не значащими фразами, которые не несли особого смысла, но в данной ситуации играли важную роль. Нужно было заставить Лиабрик поверить, что она танцует со многими без разбора, а не с кем-то конкретным.

В этот момент её взгляд зацепился за мужчину, весело улыбающегося в группе аристократов.

«Виконт Нортон.»

Молодой лорд, которому в этом году исполнилось двадцать восемь, был одним из быстро восходящих аристократов, владевшим золотым прииском на востоке империи.

«За его дружелюбной улыбкой скрывается хитрый, жестокий человек.»

Как помнила Елена, он был невероятно изворотлив. Когда в его владениях обнаружили золотую жилу, он незамедлительно явился к великому герцогу с поклоном, прося защиты от угроз со стороны соседних территорий, предлагая взамен щедрые выплаты после разработки месторождения.

Благодаря такому быстрому ходу, виконт Нортон избавился от давления со стороны соседей, разработал золотую жилу, сколотил огромное состояние и стал одной из самых влиятельных фигур на востоке.

Однако человеческой жадности нет предела. Хотя он набирал силу в тени великого князя, его начинало раздражать, что он должен платить больше остальных, не получая при этом соответствующей выгоды. Получив влияние, он уже не хотел мириться с необходимостью отчислять столь значительные суммы без адекватной отдачи.

Словно случайно, Елена приблизилась к виконту Нортону, влившись в беседу среди аристократов. Завязать разговор оказалось несложно — она начала обсуждение золота, главного богатства его владений. Выбрав удачный момент, когда виконт пригласил её на танец, Елена заговорила о главном.

— Падение Лебрик?

Реакция виконта Нортона оказалась вполне ожидаемой. Аристократы были той категорией людей, что готовы были сотрудничать даже с дьяволом, если это приносило им выгоду.

— Мне нужно, чтобы вы собрали мнение восточных дворян. Даже если отец будет против, он не сможет защитить Лиабрик, если дворянство его же фракции единогласно потребует от неё ответственности.

Виконт Нортон, как человек с быстрым умом и расчётливым взглядом на ситуацию, тут же взвесил шансы. В конце концов, будущее Вероники имело больший вес, чем сомнительная лояльность к Лиабрик.

— Тогда увидимся на балу у виконта Биллиона, — сказал он, соглашаясь.

Елена намеренно назначила встречу на другой день, чтобы её контакты с аристократами не выглядели слишком подозрительными для Лиабрик.

После расставания с виконтом Нортоном Елена ощутила усталость. Под пристальным наблюдением Лиабрик договариваться с дворянами о союзе было нелегко.

«Осталось только заполучить барона Хуана.»

Барон Хуан был бывшим купцом, разбогатевшим на строительстве крупных соляных промыслов в южной части столицы. Получив возможность купить разорившееся поместье, он получил дворянский титул барона от императорской семьи. Однако его происхождение не позволяло ему прочно закрепиться в высшем обществе. Аристократы презирали его и всячески унижали. В конце концов, не выдержав постоянного пренебрежения, он предложил великому герцогу огромную сумму денег, чтобы получить его покровительство. С тех пор он смог обрести некоторое признание среди знати.

«Если я смогу привлечь его на свою сторону, то обеспечу влияние среди дворян Запада, Востока и Юга.»

Три аристократа, которых Елена выбрала для своего плана, обладали достаточной властью в своих регионах. Если они публично выступят против Лиабрик и начнут подстрекать остальную знать, даже великий герцог не сможет проигнорировать это требование.

Она подошла к барону Хуану. Как и любой бывший купец, он был исключительно расчётлив и всегда в первую очередь оценивал выгоду. Грех алчности управлял им сильнее, чем благородное происхождение управляло другими дворянами.

К счастью для Елены, барон оказался более склонным к переговорам, чем предыдущие два аристократа. Он быстро ухватился за её идею и даже проявил столь сильный энтузиазм, что Елена задумалась, а стоит ли вообще назначать ещё одну встречу.

— Не торопитесь, — предупредила она с улыбкой. — Просто держите в голове, что барон сможет получить гораздо больше, чем он рассчитывает. Так же, как и я.

После этой фразы Елена попрощалась с Хуаном, уверенная, что он не подведёт.

Её напряжение слегка ослабло — она достигла ключевой цели вечера. Работа ещё не была завершена, но фундамент уже был заложен.

Позволив себе немного расслабиться, она приняла приглашения ещё нескольких аристократов на танец, поддерживая образ светской особы.

«На сегодня хватит.»

Елена, достигнув своей цели, больше не принимала приглашений на танец. В этом не было необходимости.

Она тихо отошла в сторону, внимательно следя за обстановкой. Никто не стал её удерживать — после стольких танцев и частных бесед с аристократами никто не мог упрекнуть её в том, что она покидает бал. Развернувшись, она бросила взгляд в сторону Лиабрик, которая издалека наблюдала за её уходом.

Елена улыбнулась — ярко, открыто, как никогда прежде.

«Осталось совсем немного. Совсем скоро я избавлюсь от тебя.»

Она вышла из бального зала, а Лиабрик ещё долго провожала её взглядом.

В узком, тёмном переулке, куда едва проникал даже слабый свет луны, быстрыми шагами двигался человек в дорожном плаще. В конце прохода он остановился, приподнял деревянную доску, казавшуюся ветхой и готовой сломаться в любую минуту, и спустился вниз. Пройдя за угол, он увидел круглую столешницу, за которой сидели Сиан и Жаклин.

— Извините за опоздание, — раздался голос, когда мужчина сбросил капюшон.

Это был граф Линдон. В последнее время он свёл свою активность к минимуму, тщательно избегая ненужного внимания. После исчезновения полей финацеи Великий герцог, разъярённый донельзя, поднял на уши весь Орден рыцарей. Открытое противостояние было слишком опасным, так как могло привести к колоссальным потерям.

— Значит, это и есть тот самый Жаклин? — прищурился Линдон. — Его Высочество мне о вас рассказывал. Говорил, что вы — человек выдающегося ума.

— Вы мне льстите, — сдержанно ответил Жаклин. — А вот о вас я слышал, что вы — человек редкой доблести и преданности императорской семье.

— Я? — усмехнулся граф и насмешливо повёл плечами. — О нет, у меня просто нож у горла.

(Т/N: Фразеологизм означает быть загнанным в угол из-за чужого влияния или шантажа.)

Лёгкость тона Линдона никого не обманула. В этом человеке скрывалась стальная решимость.

— Как обстоят дела? — спросил Сиан.

— Хуже некуда. Великий герцог рвёт и мечет, он одержим поисками нас.

— Вот как. Похоже, яд начал подниматься к поверхности, — задумчиво пробормотал Сиан.

Сидеть без дела было невыносимо. После крушения наркотического бизнеса противостоять Великому герцогу снаружи стало значительно проще. Но одно лишь желание изменить ситуацию не могло перевесить все риски.

«А в это время она…»

Как только он подумал об Елене, в груди вспыхнуло раздражение. Она боролась одна, ведя свою игру в самом логове врага. В такие моменты хотелось бросить всё и действовать, но он понимал, что опрометчивый шаг мог всё разрушить.

— Нужно немного подождать, — твёрдо произнёс он.

— Верно, — тихо согласился Линдон.

Терпение было необходимым оружием. И если он пока не мог выйти на открытую конфронтацию, то найдёт другой способ поддержать её. Взвесив всё, Сиан перевёл взгляд на Жаклина.

— Ты преподаёшь в школе?

— Да, Ваше Высочество, обучение детей — это моя радость и смысл жизни.

Жаклин, которого Сиан встретил благодаря Л., был активным участником движения за перемены в Империи. Их первое знакомство не вызвало у него особых надежд, но чем больше они разговаривали, тем больше Сиан поражался его взглядам.

Жаклин поддерживал отказ от централизованной власти Империи и возвращение к системе Святой Империи, в которой три сословия — императорская власть, дворянство и граждане — существовали бы в постоянном балансе, контролируя и уравновешивая друг друга.

Однако для того, чтобы такая система прижилась, народ должен был учиться. Граждане должны были осознать свои права, чтобы избирать представителей, способных сдерживать аристократию и императорскую власть. И школа, построенная при поддержке Л., стала первым шагом на этом пути.

Жаклин колебался, прежде чем задать следующий вопрос.

— Ваше Высочество, могу ли я спросить вас об одном?

— Говори.

После короткого одобрения Сиана Жаклин наконец выдохнул:

— Какие отношения у вас с Л.?