Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 139

— …!

Глаза Елены задрожали. Она знала, что находится под подозрением, но не ожидала, что Лиабрик пойдет на такие крайности в момент своего падения.

«Это работа Лиабрик.»

Прежде чем покинуть дом, она всё еще сомневалась в Елене. Её изгнали, но она всё равно умудрилась преградить путь Елене.

— Мой отец действительно мудрый человек. Сэр Хурельбард тяжело работал на меня в одиночку, но я рада, что вы пришли, — Елена посмотрела на Лоренца с широкой улыбкой на лице. Это была улыбка, которая выражала благосклонность и добрые намерения ко всем.

— Этого недостаточно, но я буду служить вам всей своей преданностью.

— Позаботьтесь обо мне, сэр.

Елена уставилась пустым взглядом в спину Лоренца, который так вежливо стоял перед ней. Холодный, как лёд, её взгляд был полон презрения и гнева к этому рыцарю.

Елена ненавидела Лиабрик, герцога Фридриха и Веронику без всякого превосходства, но Лоренц был не менее ненавистен. Лоренц вонзил меч Елены в её живот…Убил ее... И это был тот самый меч, который Елена отдала ему собственноручно.

Как же постыдно. Рыцарь лицемерия, который ни разу не считал её настоящим хозяином, Елена в конце концов спасла и передала знаменитый меч, который был сделан с любовью и душой одним из величайших генералов империи. Елена была жалко наивной и беспомощной в своей прошлой жизни. Она не умела различать, кто был рядом с ней по-настоящему, а кто должен был быть отдален. Но теперь было всё иначе.

«Теперь у меня есть сэр Хурельбард рядом»

Елена перевела взгляд на Хурельбарда, который стоял тихо, рядом. Как он может быть таким надёжным, с зелёными волосами, напоминающими луг, и своим холодным обликом? В прошлом его способность контролировать эмоции развивалась день за днём, соответствуя его прозвищу «Ледяной рыцарь», и он стал человеком, чьи мысли невозможно было прочитать по его выражению лица.

Он был единственным, кто показывал хоть какую-то открытость в присутствии Елены, и даже это казалось надёжным. В отличие от предательского рыцаря Лоренца, Хурельбард внёс такую уверенность, что он будет защищать её, даже если империя разделится на два и весь мир обернется против неё.

Когда Лоренц отошел в сторону, Елена позвала Мэй и Энни готовиться. Она собиралась пойти на банкет, организованный мадам де Фланроз, дамой всех дам.

— Тук-тук. — Когда она завершала свой макияж, раздался стук в дверь. Каждая девушка, вероятно, чувствует это одинаково, но Елена была особенно чувствительна, когда готовилась выйти. Слуги и горничные, не могли не знать об этом, и были невероятно осторожны.

— Выйди и посмотри, кто там.

— Да, госпожа.

Энни, выйдя за дверь, удивленно подошла к Елене и доложила.

— Кто это?

— Наследник поста Лиабрик... хочет поздороваться с Вашим Высочеством.

— Правда? Скажи им, чтобы заходили.

Глаза Елены успокоились. Прошло не так много времени с момента падения Лиабрик, а уже заявляют, что будет назначен наследник.

«Кто же будет наследником Лиабрик?»

Кто-то должен был быть. Это, должно быть, был либо Артиль, либо Люминус, те, кто был руками и ногами Лиабрик и занимались делами герцога.

— Добро пожаловать, — сказала Елена, встав и поправив волосы, поворачиваясь к двери. Наследник, который стоял перед ней, был неожиданной фигурой, не соответствующей её ожиданиям.

— Приветствую вас, Леди. Я барон Ацелас, который с этого дня будет отвечать за дела герцога.

Первое, что привлекло внимание, — это его расплывшееся телосложение. Его толстое лицо и мясистый живот заставили подняться бровь. Это было впечатление, которое долго не забудешь.

«Не помню его. Никогда не видела раньше.»

Елена не позволила себе унизить соперника, взглянув на него свысока. Где это место? Великий Дом, который сбивал с ног птиц. Исключительный талант, поддерживаемый герцогом, постоянно производил новых претендентов. Наследник Лиабрик не мог быть простаком.

— Я уверена, что вам тяжело с постройкой, но надеюсь, что вы в целом наслаждаетесь процессом. Я была бы рада нанести вам визит, — сказала Елена.

— Это неприемлемо. Тот, кто выше меня по статусу, не должен меня приветствовать первым. Прошу предоставить это мне, — сдержанно ответил Барон, сохраняя улыбку на лице.

— Пожалуйста, позаботьтесь о Великом Доме.

Елена улыбалась, но её глаза оставались холодными. Они сверкали, пытаясь уловить как можно больше деталей о человеке, которым был Ацелас. Тот факт, что он заменил Артиля и Люминуса как её преемник, отвечающий за практические дела, был доказательством того, что его интерес был важнее, чем у предыдущих двоих. Иными словами, это означало, что их отношения будут неизбежно приводить к конфликтам с Еленой, которая стремилась увидеть падение Великого Герцога.

— Я не прошу вас отвечать. Я должен быть верен Дому, пока мои кости не истлеют. Но принцесса, вы собираетесь выйти?

— Да, меня пригласили на банкет, организованный мадам де Фланроз, — ответила Елена.

Мысль мелькнула в её голове. Насколько много он знает? Знает ли он, что она — заместитель? Если да, какие меры он предпримет?

Ацелас вдруг заморгал, его лицо стало беспокойным.

— Прошу прощения, но боюсь, что вам будет тяжело выйти сегодня.

— Что? — Елена насторожилась, повысив голос. У неё был статус Вероники, будь то наследник Лиабрик или кто-то ещё. Никакой власти не было, чтобы остановить её от выхода.

— Это… Его Высочество, герцог, велел вам воздержаться от выходов, пока не завершится церемония избрания кронпринцессы.

— Мой отец? — удивленно повторила Елена.

— Да. Может быть, начнут появляться беспочвенные слухи перед третьим конкурсом, так что лучше позаботиться о себе.

Елена не восприняла это всерьез. В конце концов, это был всего лишь предлог для того, чтобы контролировать её, потому что герцог сомневался в ней. От назначения Лоренца до контроля за её выходами — это не могло быть случайностью. Приказ был дан герцогом Фридрихом, но было вполне вероятно, что это была мера, продиктованная подозрением Лиабрик.

— Понимаю, что вы имеете в виду. Это слово моего отца, так что я должна следовать ему, — Елена приняла унылый вид.

Тогда Ацелас попытался утешить её добрыми словами.

— Я понимаю, что это раздражает, но потерпите немного. Всё воздастся вам, когда вас утвердят как кронпринцессу.

— Хорошо, уходите.

Ацелас, не желая терять Елену из виду сегодня, быстро попрощался и удалился. Энни, которая с трудом выходила после того, как закончила готовиться, была немного грустна.

— Вы так красивы… Должно быть, Вам грустно, что не можете выйти.

— Что мне делать? Это приказ моего отца, — ответила Елена, но её выражение лица не показывало сожалений. Это был всего лишь формальный выход, и это не было важным событием.

«Хорошо, что успела подготовиться в спешке. В противном случае мои руки и ноги были бы связаны.»

Елена не сильно беспокоилась о том, что Лоренц стал её личным рыцарем или что её выходы теперь контролируются. План был достаточно построен, чтобы она больше не была зависима от своих действий. К тому же, с началом третьего тура соревнования за избрание крон принцессы единственным шагом, который мог предпринять герцог, было бы заключение её под стражу.

«Не осталось много времени. Всё скоро изменится.»

И время шло быстрее, чем Елена думала.

— Завтра, — сказала Елена, укладываясь на кровать рано вечером, так как ей нужно было рано встать, чтобы подготовиться. Завтра был важный день для Елены, которая всегда шла по тонкому льду. Если она не справится и не выполнит план, то окажется беспомощной и может повторить те ужасные последствия своей прошлой жизни.

«Этого никогда не случится.»

Елена верила в себя. Она сделала то, что другие могли бы назвать безрассудным поступком. Она потрясла корни Великого герцогства, которое возносилось даже над императорской семьей, и унизила Лиабрик. Тем не менее, в уголке её груди царило чувство беспокойства. Одна ошибка — и всё, что она построила, может рухнуть.

Затем она услышала низкий голос за дверью. Он был не длинным, но настолько тихим, что лишь она могла его различить. Когда звук постепенно исчез, Елена встала с кровати и подошла к двери.

— Вы там, сэр? — спросила она, слегка приоткрыв дверь.

Это был низкий голос, но не такой тихий, чтобы рыцарь, обладающий более развитыми чувствами, чем обычный человек, не мог его услышать.

— Да, мисс, — ответил он.

Уголок рта Елены слегка приподнялся, когда она посмотрела через дверь. Там стоял человек, который для всех был холоден как ледник, но для неё был так же тёплым, как и она сама. Он мог растопить всю напряженность, которая накопилась в её душе.

— Сэр Хурельбард.

— Вы не спали. Всё в порядке? — его голос из-за двери вызвал у Елены вздох.

— Всё в порядке. Я просто хотела услышать ваш голос.

Как и Елена, Хурельбард сегодня намеревался исчезнуть из поля зрения герцога. Если не так, то его обвинили бы в измене Великому Дому, и за его действия последовала бы жестокая критика.

Хурельбард выбрал Елену, несмотря на все риски, которые это влекло. Она была ему благодарна и одновременно раскаивалась перед ним, потому что он решил остаться рядом с ней, даже если ему пришлось бы жить без обещаний, пока герцог не падёт.

— … Пожалуйста, закройте хотя бы глаза на время. Завтра будет долгий день, — сказал он с мягкой настойчивостью.

— Я постараюсь. Спасибо, — ответила она, ощущая облегчение от его прямых, но заботливых слов. Это успокоило её.

Возможно, это было успокоение, но как только она легла в кровать, её накрыла усталость. Спала она недолго, но сон был более глубоким, чем когда-либо.

Рано утром её разбудил стук в дверь. Это были Энни и Мэй, которые начали готовиться к её внешнему виду. Было решающее испытание перед выбором кронпринцессы, и горничные прилагали все усилия, чтобы она выглядела безупречно. После почти четырёх часов, посвящённых её подготовке, Елена покинула дом.

— Я не буду говорить много. Просто продолжайте делать то, что вы делали до сих пор. Уверен, результат будет хорошим, — сказал герцог Фридрих.

— Да, отец, — ответила она, слегка приподняв подол платья и поклонившись герцогу Фридриху.

— Я вернусь, — добавила Елена, но в её голосе звучала решимость, что она не собиралась возвращаться.

— Я пришлю тебе подарок, — сказал герцог Фридрих, который уже подготовил для неё жестокую судьбу, достойную куклы.

После прощальных слов, скрывавших её настоящие намерения, Елена села в карету. Мэй и Энни были с ней, а Хурельбард и Лоренц встали по бокам, управляя лошадьми и сопровождая её в пути. Так карета с Еленой покинула стены Великого Герцогства. Когда карета стала едва ли не точкой вдали от особняка, герцог Фридрих произнёс:

— Сделайте это.

В какой-то момент Артиль и Луминус, которых не было до того, как они проводили Елену, появились и двинулись за ней.