Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 115

— На чём основаны твои выводы?

Рен задал вопрос прямо, без лишних предисловий, но в его глазах читался неподдельный интерес. Он внимательно вглядывался в лицо Мэла, ожидая ответа. Ведь возвращение Вероники могло представлять собой прямую угрозу для Елены, а этого он допустить не мог.

— Её здоровье улучшилось настолько, что она уже может самостоятельно гулять. Количество лекарств, которые поставляются в укрытие, резко сократилось. Я учёл момент, когда был сделан заказ у мастера, с которым леди Вероника вела дела, и срок, к которому он должен быть выполнен. Это как раз произошло до того, как она была отравлена. Затем в особняке начали заменять прислугу, как это было, когда в Великое герцогство впервые приехала её двойник.

Рен, лениво закинув ногу на ногу и выглядя предельно расслабленным, словно происходящее его забавляло, добавил:

— Есть ещё один важный момент.

Мэл вопросительно посмотрел на него.

— Хитроумная Лиабрик и мой пёсоподобный дядя почему-то не спешат назначить Веронику кронпринцессой.

— Придётся скорректировать мои расчёты, — кивнул Мэл. — Я говорил, что у нас есть три месяца, но это максимум. Всё может случиться и раньше.

Рен лишь усмехнулся, но выражение его лица говорило о том, что он полностью согласен.

С тех пор как Сиан закончил академию, прошло уже полгода. Будучи наследным принцем, он достиг возраста, когда логично было бы начать обсуждение выбора невесты. Однако вокруг этого вопроса царила настороженная тишина. Все ждали. Но ждали не Елену. Они ждали возвращения Вероники.

Мэл не стал говорить это вслух, но, исходя из своих наблюдений, осторожно предположил, что на самом деле им оставалось не три месяца, а около месяца.

— Ладно, будем считать, что это цена за приглашение на ужин, — хмыкнул Рен, крутя пальцами прядь своих волос.

Впервые за долгое время он чувствовал лёгкое возбуждение от того, что мог бы помочь Елене по-своему. Мэл, который молча следил за ним, вдруг заговорил:

— Ты знаешь, каким становится твоё лицо, когда ты говоришь о ней?

Рен лениво повернул голову в его сторону.

— Всегда улыбаюсь?

— Почти.

В этот момент холодный ответ Мэла заставил Рена резко отвернуться к зеркалу, стоявшему в комнате. Он внимательно всмотрелся в собственное отражение. На его губах играла лёгкая, чуть заметная улыбка.

— Ну, я сам сделал это выражение, — усмехнулся он, поправляя волосы. — Разве я не Рен Басташ?

Но даже внутри он понимал, что это было нечто, что выходило за рамки его обычного поведения. Он выглядел иначе. Он… сиял.

«Я не думал, что выгляжу вот так…»

Это было почти похоже на ребёнка, который сжимает в руках долгожданную игрушку, не скрывая восторга.

— Мэл, ты удивлён?

— Поначалу это немного сбивало с толку, но теперь я привык, — пожал плечами тот.

— Хорошо. Значит, я и правда научился так улыбаться… — Рен снова взглянул в зеркало, словно не мог поверить своим глазам.

Как наследник дома Басташ, он вырос под постоянным давлением, вынужденный следовать за тенью Великого герцогства. Под гнётом ожиданий и требований виконта Спенсера он стал жёстким, агрессивным и холодным.

И вот теперь он видел в зеркале лицо, которое выглядело расслабленным, каким он и сам себя давно не помнил. Это было почти обманом, как будто его отражение принадлежало кому-то другому.

— Поэтому я тебе и говорю… Может, тебе стоит быть более честным с самим собой?

Рен с прищуром посмотрел на него.

— Ты что, даёшь мне советы?

Обычно Мэл не позволял себе подобных комментариев. Поэтому Рен был слегка удивлён его словами.

Мэл слегка откашлялся, прежде чем ответить:

— Просто ты, похоже, совсем не разбираешься в отношениях между мужчиной и женщиной.

Рен насмешливо приподнял бровь.

— Хочешь сказать, что ты сам в этом мастер?

— Нет, но знаю, что ты допустил ошибку.

Рен нахмурился.

— Ошибку?

— Ты нашёл плантацию финацеа и передал её его высочеству кронпринцу.

Рен усмехнулся и откинулся на спинку кресла.

— И что такого? Должен был утаить её, как трус?

С его точки зрения это вообще не имело значения. Однако выражение лица Мэла ясно говорило о том, что он думает иначе.

— Ты не задумывался, что благодаря тебе кронпринц может стать… особенным?

— Задумывался, — спокойно ответил Рен.

— …Ты знал? — Мэл посмотрел на него так, словно увидел призрака.

Рен лишь улыбнулся, не придавая этому ни малейшего значения.

«Что, чёрт возьми, у него на уме?» — подумал Мэл, с трудом скрывая своё замешательство.

Уверенность или высокомерие?

Мэл не мог до конца понять, что именно движет этим человеком. Рен улыбнулся, заметив его молчаливое раздумье, и, не дожидаясь ответа, заговорил снова, уже более серьёзным и сосредоточенным тоном:

— Ладно, хватит об этом. В Великом герцогстве собирается дворянский совет?

— Скорее, это экстренное собрание, на котором будут обсуждать, как восполнить ущерб, нанесённый уничтожением плантаций финацеи.

Рен кивнул. Если на встрече присутствуют все аристократы фракции, значит, обсуждаемый вопрос действительно имеет вес.

— Следи за ними, — приказал он.

— Принято.

— И передай тем, кто внедрился в Гранд-хаус: пусть не спускают глаз с Вероники.

— Они и так это делают, но я повторю распоряжение.

Мэл, как всегда, был предельно лаконичен. Он не любил тратить слова впустую. Его преданность Рену была слепой, безоговорочной, как у настоящего вассала.

Однако, услышав следующий приказ, он слегка приподнял бровь:

— Этого недостаточно. Скажи им, что они должны быть готовы отдать свои жизни, защищая её.

— Ты хочешь, чтобы они оберегали её?

Шутливое выражение исчезло с лица Рена. Теперь в его голосе звучала холодная решимость.

— Ты же понимаешь, что случится, если на ней появится хотя бы одна царапина?

Мэл задумался на мгновение, а затем задал осторожный вопрос:

— Позволь уточнить: ты делаешь это по личным мотивам или во имя высшей цели?

Для него каждый член «Маджести» был не просто подчинённым — они были семьёй. Он не собирался спорить с приказами Рена, но ему хотелось услышать его искренние мысли.

— И то, и другое. Разве это не очевидно? — ответил Рен без тени сомнения.

— Понял.

Этого объяснения было достаточно. Если Рен чего-то хотел, значит, это было и желанием самого Мэла. Рен же не стал продолжать тему. Он не был тем человеком, который объяснял свои поступки. Но он и не был тем, кто стал бы лгать о чём-то подобном.

— Не забывай: именно она — ключ к падению Великого герцога.

В карете, направлявшейся к Тайному салону, Елена сидела в задумчивости, её лицо оставалось напряжённым. Мысль о возвращении Вероники преследовала её, отравляя даже мимолётные моменты покоя. Время работало против неё. Жизнь в Великом герцогстве уже сейчас напоминала прогулку по тонкому льду, но стоило Веронике появиться вновь — лёд мог треснуть в любую секунду.

— Если бы я знала точную дату, я могла бы подготовиться, — тихо проговорила она, глядя в окно.

— Тебя беспокоит Вероника? — поинтересовалась Мэй, сидевшая напротив.

— Разумеется. У меня слишком много дел, а её появление может случиться в любой момент.

— Можно ли как-то это выяснить?

— Я сейчас об этом думаю.

Худший вариант, который Елена не могла исключить, заключался в том, что Вероника может вернуться даже завтра.

Она уже максимально использовала Энни в качестве информатора. Энни хорошо разбиралась в распорядке Великого герцога и знала о его методах. Однако в конечном счёте Энни оставалась человеком, которого поставила Лиабрик. В любой момент она могла закрыть глаза и заткнуть уши, если это было приказано.

«Мне нужно выиграть время.»

— У тебя есть какой-то план? — настороженно спросила Мэй.

— Да. Даже если Вероника жива, я могу заставить их использовать меня в качестве её двойника дольше, чем они собирались.

Елена задумалась. В её голове созрел план, который мог бы заставить Великого герцога отложить возвращение его племянницы.

— В одиночку я этого не проверну, но с его помощью — вполне.

— С его?

Елена лишь слегка улыбнулась, мысленно представляя лицо Сиана. Если он решит вмешаться, то сможет задержать возвращение Вероники на достаточно долгий срок.

«Но это возможно только в том случае, если его высочество согласится…»

Пока что всё существовало лишь в её голове. Реализация же полностью зависела от решения Сиана. Несмотря на то, что он не раз показывал свою симпатию к Елене, предсказать его реакцию было невозможно.

«Мне нужно получить одобрение графа Виллема…»

Едва она подумала, что стоит написать ему письмо, карета остановилась у Тайного салона.

Елена поправила маску, скрывающую её лицо, и, не теряя времени, вышла наружу.

Войдя в салон через потайной ход, она направилась в главную гостиную. Там, удобно устроившись на диване с книгой в руках, сидел Халиф. Он поднял голову и приветствовал её лёгкой улыбкой:

— Добро пожаловать.

— Эмилио нет?

— Он занят вопросами открытия школы, — пояснил Халиф, закрывая книгу.

После того как было принято решение о сотрудничестве с Жаклин, все вопросы, связанные с покупкой земли и зданий для школы, были переданы в руки Эмилио. Он занимался финансами и был ответственен за содержание Тайного салона, поэтому на его плечах уже лежало слишком много задач.

— Понимаю, — кивнула Елена, раздумывая. — В любом случае, старший, я напишу письмо. Ты сможешь передать его графу Виллему?

— Конечно, сделаю это немедленно.

Она быстро набросала несколько строк, назначив встречу на сегодня или, в крайнем случае, через два дня. Халиф вызвал одного из доверенных людей, чтобы доставить письмо.

Тем временем Мэй и Хурельбард, стараясь не привлекать внимания, осторожно вошли в салон. Они выбрали момент, когда их появление не вызовет подозрений.

— Старший, Мэй уже здесь, а я отправляюсь переодеваться, — сказала Елена, взглянув на Халифа. — Пожалуйста, не задерживайся, будь готов к ужину.

— Я ведь говорил тебе быть осторожной… Ты уверена, что не совершаешь ошибку? Он слишком опасен.

В голосе Халифа звучало беспокойство. Он знал, каким был Рен во времена их обучения в академии, и хорошо помнил, что тот сделал с Еленой, когда она еще была студенткой.

— Он опасен, но не безрассуден, — ответила она спокойно. — Всё будет хорошо.

— Раз ты так говоришь… Значит, так тому и быть.

Халиф вздохнул, но взгляд его оставался тревожным.

— Значит, ты снова наденешь личность Люсии? — продолжил он, сменив тему. — Давненько я её не видел…

Он задумчиво провёл пальцами по подбородку, погружаясь в воспоминания.

— Женщина из моих смутных воспоминаний… Короткие волосы, очки, которые так ей шли…

Он замолчал, вспоминая её во времена академии. Тогда она была первокурсницей, гордо ухаживающей за садом. Сейчас же перед ним стояла совсем другая Елена.

— Ха… — выдохнул он, покачав головой. — Та девушка, которую я знал, исчезла.

— Эй, но ведь та девушка — это я! — возмутилась Елена. — Ты говоришь обо мне, будто это кто-то другой.

Халиф покачал пальцем из стороны в сторону.

— Не разрушай мои воспоминания.

— Ох, ну и чушь. К тому же, старший, тебе больше нравится мой нынешний облик, верно?

— Мне? Когда это? — он вскинул брови. — Ты глубоко заблуждаешься.

Елена скрестила руки на груди и фыркнула.

— А вот и нет! Я прекрасно помню, как ты смутился, увидев меня впервые. Ты даже не мог смотреть мне в глаза!

— Чепуха! Когда это было?

— О, значит, не было? Но ты ведь сам сказал мне тогда… — она прищурилась, изобразив его голос: — «Я никогда не встречал женщину, настолько обворожительную, что невозможно дышать…»

Халиф покраснел и тут же попытался зажать ей рот ладонью.

— Тсс! Хватит! Ты нарочно это говоришь, чтобы посмеяться?

Елена засмеялась, уклоняясь от него.

— А раз тебе нечем возразить, значит, я права!

Она уже собиралась уйти вместе с Мэй в соседнюю комнату, чтобы переодеться, когда Халиф вдруг бросил ей напоследок:

— После того как закончишь с маскировкой, загляни в приёмную напротив.

Елена остановилась.

— Кто там?

— Человек, который хочет тебя видеть.

— …

Его лицо выражало смешанное чувство удовлетворения и скрытых эмоций. Он не сказал больше ни слова, несмотря на её попытки выведать подробности. В конце концов, Елена лишь пожала плечами и вышла.

В соседней комнате, при помощи Мэй, она начала преображаться в Люсию.

Сменив причёску, она надела короткий парик и круглые очки, которые носила во времена академии. Однако теперь этот образ казался ей слегка чуждым, ненатуральным.

«Давненько я не носила этот облик…»

Оценив себя в зеркале, она поправила воротник и посмотрела на часы. Они справились быстро, поэтому у неё оставалось немного свободного времени до назначенной встречи с Реном.

Елена снова надела маску и направилась в указанную Халифом приёмную.

Подойдя к двери, она постучала и затаила дыхание в ожидании.

Спустя мгновение дверь медленно приоткрылась, и на пороге появился мужчина в маске утки.

Елена узнала его сразу. Рыжеватые волосы, очки, отражавшие свет… Всё точь-в-точь, как в её памяти.

«Старший Рафаэль?»

Она не успела даже осознать до конца своё удивление, как услышала его голос:

— …Люсия?