Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 162

Столица была взбудоражена. Несмотря на то, что светские мероприятия не отличались частотой, столкновение между Вероникой, чье одно лишь присутствие оказывало неоспоримое влияние, и загадочной Л, хозяйкой Секретного салона, привлекло всеобщее внимание.

— Так кто же победил?

— Если судить по формальности, то, конечно, Её Высочество принцесса Вероника. Она увела своих сторонников.

— Честно говоря, я бы поступил так же. Как вообще простолюдинка может быть равна дворянке? Я не могу этого принять.

— Но я не согласен. В салоне осталось гораздо больше ВИПов. По словам моего знакомого, концерт в оперном театре был по-настоящему впечатляющим.

Светское общество разделилось на два лагеря: одни поддерживали порядок, установленный Л, и развитие салона как культурного центра, другие сочувствовали Веронике, считая, что дворяне должны получать особое отношение. Вопрос о том, следует ли признавать салон частью аристократической культуры, вызвал острые споры.

Со временем, по мере того как слухи распространялись и искажались в устах светских сплетников, общественное мнение начало склоняться в одну сторону.

Основу общества составляли аристократы. Представители привилегированного сословия были возмущены тем, что их приравнивали к простолюдинам, и, покидая салон, лишь усиливали это недовольство. Недоброжелатели салона раздували неприязнь, а новоиспечённые сторонники Вероники с удвоенной страстью пытались оправдать свой выбор, надеясь добиться её расположения.

— Если честно, Л не заслуживает титула.

— Просто об этом не говорят вслух, но, думаю, среди дворян много недовольных.

— Вот именно. Она не принесла никаких заслуг Империи, а её хотят возвести в титулованное сословие? Это чересчур.

Последователи Вероники открыто критиковали Елену. И этого им оказалось мало — они решили выслужиться перед своей покровительницей, организовав демонстративный протест у стен салона.

Но Секретный салон оставался безмолвным. Так было с тех пор, как пристройка была открыта и закрыта для проведения работ по техническому обслуживанию. Никаких официальных заявлений не последовало, даже несмотря на стремительно распространявшиеся среди высшего общества негативные слухи.

— Эй, ты правда собираешься это просто так оставить? — обеспокоенно спросил Халиф. — Салон, да и твоя репутация, теряют позиции.

Ситуация усугублялась. В тот момент, когда салон и без того был закрыт на реконструкцию, пламя слухов разгорелось с новой силой. Однако Елена, с лёгкой улыбкой, неспешно наслаждалась черным чаем.

— Я один тут беспокоюсь?

— Похоже, что да.

— Ну вот! Ты, может, и не замечаешь, но если оставить всё как есть…

— Халиф.

Елена мягко, но твёрдо оборвала его.

— Ты говоришь нелогичные вещи. Есть ли в Империи хоть кто-то, кто разбирается в светском обществе лучше меня?

Она сама знала ответ. Таких людей не существовало.

Поставив чашку, она спокойно пояснила:

— Светское общество — это живой организм.

— Что?

Халиф заморгал, совершенно не понимая, к чему она ведёт.

— Оно живёт, защищает себя, разрастается и меняется. Просто немного подожди.

— Эм…

— Я понимаю, ты нервничаешь. Но есть моменты, когда важно терпеть и ждать. Сейчас — один из них.

Халиф нехотя кивнул, не до конца разделяя её уверенность, но решив довериться её рассудительности.

— Ты ведь на что-то рассчитываешь, да?

— Ничего особенного.

— Эй, ну хоть скажи, что да! Я так не могу.

— Тише. Просто доверься мне и сосредоточься на подготовке к открытию. В тот день работы будет больше, чем когда-либо.

Елена не предпринимала никаких действий.

Не было нужды реагировать на слухи и общественное мнение.

— Они сами придут. Самое большое количество посетителей за всю историю.

И предсказание Елены оказалось верным.

Настал день открытия.

Главный зал Секретного салона был буквально забит VIP посетителями. Несмотря на ожидания наплыва клиентов, их оказалось более чем вдвое больше обычного.

Халиф, мечущийся по залу, обливался потом, пытаясь справиться с этим наплывом. Пришлось не только открыть все залы на первом и втором этажах, но и разрешить доступ в несколько дополнительных комнат и коридоров второго этажа, откуда открывался вид на главный холл. Но даже этого было недостаточно.

— Еще идут?

Халиф радостно закричал, увидев еще VIP-персон, ожидающих в очереди у входа.

В это время Елена стояла, глядя вниз на высокопочтенных гостей, выходящих из приемной на верхнем этаже салона.

— Разве я не говорила вам? Социальный мир — это живое существо, — произнесла она, наблюдая за происходящим.

Социальный мир — это то место, где вчерашняя злая женщина становится сегодняшней леди. Каждый раз, когда ситуация становилась суровой и унылой, как только она восставала, все немедленно сбегались, как стая собак. Желая хлеба и зрелищ.

— Честно говоря, разве в Империи нет другого культурного пространства, которое могло бы заменить этот салон?

Дворяне всегда в поисках чего-то нового, что могло бы их заинтересовать. В отличие от простых людей, которые спешат сводить концы с концами, большинство из них расслаблены, поэтому у них нет выбора, кроме как размышлять о своем превосходстве и опыте, которого у них никогда не было. Именно поэтому, даже если они стараются этого не показывать, они неизбежно возвращаются к салону.

— Если носить маску, можно скрыть, откуда ты, так что переживать не о чем. Это аристократы претенциозны и лицемерны, верно?

Вы должны скрыть свое лицо маской и не раскрывать свое имя и личность, это служило способами спрятать двуличие аристократов.

Главный зал салона.

— Ах, вы действительно умны. Я впервые слышу такую историю... А? Ой!

— А? Т-ты ведь... Лил... Ой!

Леди Карин быстро закрыла рот, когда её язык чуть не выдал имя собеседницы. Молодая леди, которую чуть не назвали Лили, также показалась смущённой.

— Ты разве не говорила, что не придёшь? — спросила она, с трудом скрывая удивление.

— А ты что, а ? говорила же, что развалишься, если будешь общаться с простыми людьми? — ответила Карин, с сарказмом.

Два дня назад, на чаепитии, Карин и Лили обсуждали правила салона и обещали не посещать его больше. Но каким-то образом это обещание испарилось, и обе оказались в салоне. Забавно, что таких людей оказалось не мало. Даже те, кто ещё вчера заявлял, что салон разрушает основы сословной системы и должен поставить вопрос перед императорской семьёй о его закрытии, теперь снова оказались здесь.

Никто не указал на их противоречивое поведение. Как будто запачканную собаку нельзя обвинять в том, что она измазала себя, и все просто приняли это, будто не заметив. Аристократы, которые не могут ничего сказать без притворства.

Елена даже воспринимала это как переходный этап. Её не удивляло, что аристократы, поглощённые чувством привилегии и превосходства, испытывают определённую растерянность, столкнувшись с культурой салона. Поскольку восприятие аристократов меняется, как мокрая одежда под моросящим дождем, они будут гармонировать с простыми людьми.

Это та Империя, которую вы хотите, Ваше Высочество, — размышляла Елена.

Не было преувеличением сказать, что этот салон стал миниатюрной версией государства, поддерживаемого гражданами, а не простыми людьми.

С того дня слухи и критика, касающиеся салона, исчезли из общества, как снег. Потому что постоянные противоречия подвергаются критике, даже если их можно пройти с закрытыми глазами хотя бы один раз.

Вскоре салон вернулся в привычное русло. Нет, наоборот, как говорится, земля становится твёрже после дождя, статус салона даже возрос, в отличие от того, что было раньше. Но Елена не была довольна этим.

— Салон должен всегда быть в центре обсуждения. Его нельзя оставить без внимания, — сказала она решительно.

Герцог спешил открыть некоторые улицы Ноблесс раньше, чем было предусмотрено. Он чувствовал кризис, поскольку влияние салона росло, а успех базилики становился всё более неизбежным.

— Распространите слухи в светском обществе. Я, Л, официально дебютирую в светском обществе, — заявила Елена.

Столицу снова охватило волнение. Тот факт, что наконец-то можно будет увидеть красоту таинственной женщины Л, привлёк внимание не только светского общества, но и всех людей в целом.

Говорят, что она действительно красивая, как о ней говорят? Говорят, что она носит маску из-за шрама? Сколько ей лет? 20 или 30? Или, может, она всё ещё подросток?

Всё внимание было приковано к Л, которая до этого была покрыта вуалью тайны, и салон снова оказался на устах у людей. Всё шло как по маслу.

Елена пригласила в салон девушек из знатных семей, которые находились в ближнем кругу Вероники. Некоторые из них были просто близкими подругами её последовательниц, другие относились к ним, как к старшим сёстрам, а третьи видели в них соперниц, которым не желали уступать. Хотя отношения между ними и их окружением разнились, согласно исследованиям Рэна, именно эти девушки были самыми влиятельными и находились ближе всех к центру дворцовых интриг.

— Вы, наверное, удивлены столь неожиданному приглашению? — мягко начала разговор Елена, скрывая лицо под изящной маской в форме бабочки.

— Честно говоря, немного, — одна из девушек нервно поправила складки на платье. — Я ведь не так уж близка с Л...

— Я тоже. Никогда бы не подумала, что Л пригласит именно меня, — подхватила другая.

— Это вообще мой первый визит в салон, так что... — робко добавила третья, переминаясь с ноги на ногу.

Елена спокойно отпила глоток чая, позволяя девушкам немного расслабиться. Только после того, как она с безупречной грацией поставила чашку обратно на блюдце, она заговорила снова:

— Каждая из вас обладает безупречной репутацией.

— М-мы? — смущённо переспросила одна из девушек.

— Вы молоды, прекрасны, воспитаны в лучших традициях благородного общества. Вы — образец истинного дворянского духа. А кроме того...

Её слова были официальным комплиментом, однако в этом приглашении всё же читалась некая недосказанность. Девушки переглянулись, стараясь понять, чего же хочет от них хозяйка вечера.

— Говорят, у вас безупречный вкус и утончённое чувство стиля. Вы задаёте тон моде столицы, и ваш взгляд на тенденции всегда оказывается верным.

И вот наконец их выражения изменились. Сомнения рассеялись, уступив место лёгкому возбуждению.

— Ах, так вот в чём дело!

— Если так...

— Теперь понятно.

— Я ведь действительно уделяю своему внешнему виду больше внимания, чем другие...

Для женщин дворянского сословия украшать себя было не просто прихотью, а частью их личности, способом выделиться, утвердить свой статус. В этом мире внешний облик значил не меньше, чем происхождение или связи. Они могли не обращать внимания на чужие наряды, но своё собственное чувство стиля ценили превыше всего. Именно поэтому слова Елены нашли отклик.

— Вот почему я пригласила вас сегодня, — с лёгкой улыбкой продолжила хозяйка вечера. — Я хотела поближе пообщаться с вами, теми, кто стоит у истоков столичной моды.

— Об этом я давно мечтала!

— О, я так рада возможности поговорить с Л!

Елена не просто поддерживала беседу — она ловко направляла её в нужное русло. Через Эмилио она продемонстрировала девушкам редкие драгоценности, привезённые с севера, а затем представила новую коллекцию шарфов — вещь, которая в холодное время года была особенно актуальна. Различные оттенки, текстуры, изысканное сочетание тканей — всё это она продемонстрировала, подбирая аксессуары к разным типам нарядов.

— Это лишь небольшая деталь, но, возможно, она вам понравится. Каждый шарф — подарок.

Подарок был продуман до мелочей. Смесь шелка и кашемира придавала изделиям особую мягкость, а изысканный дизайн делал их идеальным дополнением к любому гардеробу. Девушки с восторгом приняли презент — ведь они уже предчувствовали, что именно такие шарфы станут главным трендом сезона.

«Какое платье лучше всего подойдет к этому шарфу?»

«Ах, он такой красивый! Я уже предвкушаю, как буду его носить!»

«Это точно станет модным хитом! Такой утончённый стиль!»

Наблюдая за их реакцией, Елена невозмутимо коснулась краешка своего шарфа и подняла чашку к губам. Выражения лиц этих девушек — их живой восторг, предвкушение — были для неё лучшим десертом к черному чаю.

— Кстати, у меня есть кое-что важное, о чём я хотела бы вам рассказать.

Как только она произнесла эти слова, все взгляды мгновенно сосредоточились на ней. Внимание, которое всего секунду назад было приковано к шарфам, теперь полностью принадлежало Л.

— В скором времени в салоне состоится показ мод.

— Показ мод?

— Что это такое?

Любопытство девушек вспыхнуло моментально. Они не до конца понимали, о чём идёт речь, но сам факт того, что Л организует нечто новое, уже вызывал у них нетерпеливое ожидание.

— Можно сказать, что это будет презентация новых работ дизайнера Кристины.

— Что-то вроде показа новых платьев?

— В каком-то смысле, да. Но есть одно отличие. Если раньше наряды демонстрировались на манекенах или вешалках, то теперь их будут представлять модели, надев их лично.

— Модели?

Идея была настолько необычной, что девушки не сразу осознали всю её смелость. Они знали, что Кристина славится своими революционными идеями, но показ мод, где платья будут представлены на живых людях, казался чем-то совершенно неслыханным.

— Это будет особенное событие, — продолжила Елена. — Я приглашаю на него лишь избранных.

— Значит, у нас...

Одна из девушек робко замялась, не решаясь задать прямой вопрос. Но Елена, будто предугадывая её мысли, тут же улыбнулась:

— Конечно же, вы получите приглашения в первую очередь. Ведь вы особенные.

Эти слова окончательно покорили их. Что может быть приятнее, чем услышать от самой Л признание в собственной исключительности? Тем более, если это касается такого громкого мероприятия, как показ мод.

— Так что не пропустите. Мне нужно, чтобы именно вы украсили его своим присутствием.

Улыбаясь, Елена пригубила чай, сдерживая довольную усмешку.

«Теперь остаётся только дождаться, когда об этом узнает Вероника».