Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 114

Елена не могла смириться с мыслью о Веронике, даже несмотря на все очевидные улики.

«Почему вещи Вероники оказались здесь?»

Её разум застыл, словно охваченный паникой. Было слишком рано делать окончательные выводы, но всё перед её глазами говорило само за себя. В обществе редко встречались леди с таким необычным вкусом, а уж сочетание стеклянных туфель и платья-русалки стало настоящей визитной карточкой Вероники.

Даже в тот самый день, когда она пришла посмотреть на Елену, умирающую в сыром подземелье, Вероника была в облегающем платье с открытой спиной и хрустально-прозрачных туфлях.

Тот же эффект вызывала и картина с умирающей синей птицей в клетке. Кто ещё решился бы украсить спальню таким жутким произведением? Только Вероника. Ещё с детства она обожала птиц, коллекционировала связанные с ними статуэтки и полотна. Но её увлечение не ограничивалось лишь безобидным собирательством — поговаривали, что она с особым удовольствием душила своих питомцев, когда они начинали терять красоту или переставали её развлекать.

Тоже самое касалось и стоящей в углу мебели. Из-за покрывающей её ткани невозможно было разглядеть детали, но, если верить Джеку, древесина источала характерный аромат эбенового дерева.

«До возвращения Вероники остаётся ещё три года…»

Этот факт озадачивал сильнее всего. Было слишком рано. Вернувшись назад во времени, Елена точно знала дату её появления. Однако игнорировать происходящее не получалось. Даже если предположить, что мебель была заказана заранее, как можно объяснить уже готовое платье-русалку и стеклянные туфли? Если Вероника вернётся через три года, эти вещи могут просто выйти из моды.

— Джек.

— Д-да, госпожа?

Сдерживая тревогу, Елена спросила спокойным голосом:

— Когда сюда начали поступать эти вещи?

— Думаю, первая коробка прибыла около… пятнадцати дней назад.

Все эти предметы были созданы искусными мастерами, а значит, их изготовление требовало времени. Следовательно, заказ на них был сделан задолго до этого.

«Выходит, по крайней мере месяц назад… возможно, даже раньше.»

Елена погрузилась в воспоминания, тщательно перебирая в голове события прошедших недель.

Спустя мгновение её глаза прищурились.

«Да… Это совпадает. Как раз в тот период, когда я устроила светский салон под руководством Мадам.»

Она отчётливо вспомнила тот день. Тогда, прикрывая расследование опиумной торговли, она добилась свободного доступа в салон. Однако Лиабрик с самого начала не одобряла её выходы в свет. Это шло вразрез с первоначальной историей, где репутация была для Лиабрик приоритетом, а светская жизнь — обязательным условием.

«Лиабрик отчаянно пыталась удержать меня дома. Тогда я не понимала, почему, но теперь это может быть ключом.»

То же самое повторилось и утром, когда Лиабрик, казалось бы, не радовалась назначению Елены на пост кронпринцессы. Обычно социальный статус оказывал значительное влияние на выбор невесты наследника трона. Взять хотя бы Авеллу, которая, несмотря на обучение в академии, умудрялась формировать влиятельный круг общения, посещая балы и званые вечера каждую неделю. Лиабрик, которая не могла этого не понимать, наоборот, всячески старалась ограничить светские контакты Елены.

В тот момент это звучало как предостережение: «Лучше тебе не высовываться, чтобы не пошли ненужные слухи.»

Но теперь…

«Сейчас место кронпринцессы вакантно. Она должна бы как можно скорее продвинуть меня на этот пост, но вместо этого — принуждает молчать?»

Елена погрузилась в глубокие размышления. Она старалась не упустить ни одной, даже самой незначительной детали. Каждую зацепку, каждую улику, каждый подозрительный момент она связывала воедино, чтобы сложить из этого цельную картину.

После долгих раздумий у неё наконец появилось объяснение.

«Вероника проснулась.»

На три года раньше положенного срока.

Елена медленно вдохнула, осознавая, к какому выводу пришла. Внутри всё сжалось от напряжения. Если Вероника действительно вернулась, все её планы рушились в одно мгновение.

«Я не понимаю… Как она могла проснуться на три года раньше, чем в прошлой жизни?»

Хотя вывод казался логичным, это расходилось со всеми её воспоминаниями. Ошибка? Нет, это было невозможно. Но как бы сильно она ни пыталась найти другое объяснение, факт оставался фактом: Вероника вернулась.

«Но если она уже очнулась, почему не объявила о своём возвращении?»

Дойдя до этой мысли, Елена почувствовала, как холодок пробежал по спине. Если Вероника действительно готовилась к появлению, значит, Елене придётся пересмотреть каждый шаг своих действий и, возможно, полностью изменить стратегию.

Она живо вспомнила насмешливый голос Вероники, звучавший в подземелье, где Елена умирала в мучениях. Перед глазами вновь вспыхнуло воспоминание: ледяное прикосновение клинка, пронзившего её живот, и боль от огня, разрывающего тело изнутри.

Лиабрик была мастером интриг. Если она уже спланировала возвращение Вероники, то будет действовать без жалости и правил.

— Госпожа, с вами всё в порядке? Вы как будто побледнели…

— Всё хорошо. Не беспокойся.

Елена глубоко вдохнула и медленно выдохнула, заставляя себя успокоиться.

— Вам пора уходить, — напомнил Джек. — Нужно всё снова запечатать, до того как появится кто-то посторонний.

— Я так задумалась, что потеряла счёт времени.

Только сейчас она осознала, насколько глубоко ушла в раздумья. Дольше оставаться в складе не имело смысла — необходимая информация уже была получена.

— Возьми это.

— П-правда? Вы отдаёте его мне?

Глаза Джека расширились от жадности, когда он увидел браслет с сапфирами, который Елена протянула ему.

— Конечно. Теперь он твой.

— Спасибо!

Джек стиснул украшение в кулаке, и в его глазах вспыхнул азарт. Продажа этой драгоценности не только избавит его от долгов, но и даст возможность снова сделать крупную ставку в игре.

Елена наблюдала за ним с лёгкой усмешкой. Люди, ослеплённые жадностью, были самыми простыми в управлении. Как и Энни, Джек теперь был для неё полезным инструментом, особенно в условиях, когда Лиабрик продолжала её тщательно контролировать.

Покинув склад, Елена вернулась в свои покои одна. Как и договаривались, Энни осталась, чтобы вместе с Джеком снова запечатать сломанные пломбы.

Оказавшись в постели, она долго не могла заснуть.

— Я должна быть готова… Иначе меня просто уничтожат.

При одной лишь мысли о возвращении Вероники у неё по телу пробежали мурашки. Но вместе со страхом в уголках губ Елены заиграла холодная усмешка.

— Добро пожаловать, Вероника. Ты даже не представляешь, как сильно я по тебе скучала.

Она прошла слишком долгий путь, чтобы позволить кому-то снова сломать её.

— Что-то случилось? Ты выглядишь довольным.

Мэл с любопытством смотрел на Рена, который выглядел до смешного довольным, пока раскладывал перед собой документы.

— Знаешь, что это?

— Письмо?

— А теперь угадай, от кого.

Рен хитро улыбнулся, намекая, что знает нечто особенное.

Мэл внимательно осмотрел бумагу:

— Простая, но не скучная… Вполне элегантная, хотя немного вычурная для молодой леди… — Он на мгновение задумался, а затем ухмыльнулся. — Судя по твоему выражению, я думаю, что его отправила она.

— Верный ответ. Как и следовало ожидать от главы Маджести.

— Не думаю, что этот анализ заслуживает особой похвалы.

Рен усмехнулся, но тут же снова переключил всё своё внимание на письмо. Его взгляд стал по-настоящему пронзительным, словно он пытался проникнуть в самую суть написанного.

— Она позволила мне поужинать с ней.

— Вот как?

— Место встречи и время выбраны ею. Это одностороннее уведомление без моего согласия… но почему-то у меня нет ощущения, что меня принуждают.

— …

Мэл молча опустил голову, наблюдая за Реном. Тот, кто обычно был остёр, словно лезвие меча, и готов был разрезать любые хитросплетения интриг, теперь выглядел каким-то странно мягким, когда говорил о ней.

— На самом деле, я пришёл сегодня именно потому, что хотел обсудить её.

— Её? Что-то случилось?

Как только имя Елены прозвучало вслух, улыбка мгновенно исчезла с лица Рена. В его глазах запылал огонь, похожий на раскалённую лаву, готовую вот-вот вырваться наружу.

— Прежде чем я доложу тебе, хочу прямо спросить об одном.

— О чём именно?

— Леди Вероника, которая сейчас находится в Великом герцогстве… это подставная фигура?

Несмотря на то что Мэл задал вопрос прямо в лоб, выражение лица Рена не дрогнуло ни на секунду. Ни одна его бровь даже не шелохнулась. Напротив, он ответил встречным вопросом, словно испытывал собеседника.

— С чего ты так решил?

— Ты не отрицаешь. Значит, всё сходится. Молодая леди Люсия, к которой ты привязался, и есть Л. И она же — двойник принцессы Вероники.

Рен не сказал ни слова. С самого начала он понимал, что рано или поздно кто-то сложит воедино все кусочки этой головоломки. Ведь золото Маджести было связано и с принцессой Вероникой, и с Л.

«Ну, я, конечно, не ожидал, что они разгадают это так быстро…»

Он хотел сохранить этот секрет при себе и спрятать его как можно глубже, но тревога за Елену, которая носилась, словно необъезженный жеребёнок, не давала ему покоя.

— Когда появилась Л, принцесса Вероника посетила салон. Сначала мне показалось, что это совпадение. Но когда это случилось во второй раз, а затем и в третий, стало ясно — это не просто случайность.

— Когда совпадение повторяется несколько раз, оно перестаёт быть случайностью. Это основа анализа информации.

— Есть ещё один ключевой момент. Мне довелось увидеть кое-что шокирующее. Один из наших людей выслеживал герцога Фридриха, и… — Мэл на мгновение замолчал, словно проверяя реакцию собеседника, а затем добавил: — Я видел, как принцесса Вероника вышла оттуда.

Рен, который до этого спокойно слушал, внезапно усмехнулся и, к удивлению Мэла, громко захлопал в ладоши.

— Вот это да, Мэл! Ты, наконец, добрался до сути.

— Ты знал всё это с самого начала… Почему не сказал мне раньше? Если бы я…

— Потому что я хотел быть единственным, кто знает.

Мэл замер в изумлении.

— Ты серьёзно?! Это твоя причина?

Рен лишь ухмыльнулся и спокойно продолжил, не обращая внимания на его удивление:

— Ладно, хватит копаться в прошлом. Ты подтвердил свои догадки, так что расскажи мне свой анализ. Если Вероника уже в состоянии прогуливаться, сомневаюсь, что её опекуны станут бездействовать.

Рен никогда не упускал ни единой мелочи, если речь заходила о полезной информации. Но сейчас его внимание было сосредоточено ещё сильнее, чем обычно, ведь это касалось Елены.

— По нашим оценкам, у нас есть не больше трёх месяцев.

— Трёх месяцев? — переспросил Рен, нахмурившись.

Мэл кивнул.

— Примерно столько времени осталось до возвращения Леди Вероники.