Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 121

— В чём причина? Почему я должна откладывать своё возвращение?

Лиабрик осторожно открыла рот под пристальным, острым взглядом Вероники. Она старалась не выдавать своих истинных эмоций и говорить как можно сдержаннее.

— …Ситуация сложнее, чем ожидалось.

— И что? Это же произошло потому, что Лив не справилась с задачей, порученной отцу?

Вероника не сдержалась и прямо упрекнула Лиабрик. Она пробыла без сознания более двух лет, но даже сейчас не испытывала страха перед той, кто управляла всей властью великого герцогства в её отсутствие. Вероника всегда была такой — уверенной в себе, требовательной, привыкшей говорить в лицо всё, что думает. Лиабрик могла манипулировать политической силой великого герцога, но в конце концов, она оставалась всего лишь его вассалом.

— Ваше Высочество правы. Всё это случилось по моей вине.

— Тогда просто исправь это. Я вернусь в назначенный срок. Туда, где мне и положено быть.

В голосе Вероники звучала непоколебимая решимость. Она никогда не отступала перед обстоятельствами. С самого рождения её окружали роскошь и власть, и она привыкла к тому, что её желания исполняются. А этот безопасный дом… он казался ей слишком тесным, слишком душным, слишком жалким.

— Это воля его высочества великого герцога.

— Мой отец сам сказал тебе отложить моё возвращение?!

Вероника недоверчиво прищурилась, но Лиабрик молча кивнула. Девушка нахмурилась. Как бы сильно она ни хотела вернуться, ослушаться прямого приказа отца было не так просто.

— Хорошо, но только на этот раз. Раз уж мне придётся ждать, лучше позаботься о том, чтобы всё было организовано должным образом.

— Я улажу вопрос с назначением кронпринцессы.

Лиабрик не упустила мелькнувшее в глазах Вероники странное выражение. С детства девушка всегда говорила прямо: в этой империи есть только один мужчина, достойный её положения, — кронпринц. Её не интересовал сам Сиан, её интересовало только его происхождение, родословная, соответствующая её статусу. Однако сейчас её реакция была не такой, как ожидалось.

— Этот титул с самого начала принадлежал мне. Даже не верится, что ты предлагаешь его мне, словно это подарок.

Лиабрик промолчала.

— Ха, довольно.

Внутренне Лиабрик испытала облегчение. Если бы Вероника продолжила спорить, ситуация могла бы выйти из-под контроля, но, к счастью, её удалось убедить. Завершив разговор, Лиабрик уже собиралась попрощаться и уйти, когда раздался голос:

— Лив.

— Да, Ваше Высочество?

— Ты говоришь, что это воля моего отца, но я знаю, что эта идея принадлежит тебе.

Лиабрик замерла. Её зрачки дрогнули, но она тут же взяла себя в руки и спокойно ответила:

— Как я могла бы осмелиться на такое? Это просто недоразумение.

— Недоразумение?

Вероника усмехнулась и провела пальцами по волосам.

— Ладно, пусть будет недоразумение.

Лиабрик молчала.

— Но тебе стоит быть готовой. Если при моём возвращении что-то окажется не так, я этого не прощу.

В голосе Вероники прозвучал холодный предупредительный тон. Лиабрик, не подавая вида, что её это задело, кивнула и удалилась.

После её ухода Вероника перевела взгляд на пустую клетку, затем посмотрела в окно. За ним метался и горестно чирикал самец синей птички, потерявший свою пару.

— Потерпи немного. Скоро я найду тебе новую подругу, хорошо?

В её голосе звучала тихая грусть, но в глазах не было ни капли сожаления.

С объявлением церемонии избрания кронпринцессы расписание Елены стало крайне плотным.

По просьбе Лиабрик мадам де Фланроз увеличила количество занятий для Елены. Девушка не возражала. Ей нужно было создать впечатление, что она прилежно готовится к церемонии, демонстрируя свою преданность новой роли.

То же самое можно было сказать и о мадам де Фланроз. Несмотря на то что Елене больше нечему было учиться, наставница продолжала приходить на занятия. Причина была очевидна — в глазах мадам Елена являлась наиболее вероятной кандидатурой на роль кронпринцессы. А раз так, то отказываться от уроков было бы попросту неразумно. Напротив, даже если эти занятия не имели реальной пользы, сам факт того, что она обучала будущую кронпринцессу, а затем и императрицу, мог стать для неё величайшей честью и преимуществом.

Благодаря такому подходу мадам де Фланроз, Елена могла использовать часть этих занятий как свободное время.

— Что это такое?

После того как наставница покинула комнату, Елена с удобством расположилась за столом, наслаждаясь чаем, и удивлённо уставилась на тарелку с необычными печеньями. Она никогда прежде не видела таких. Полумесяц, сложенный из теста, выглядел весьма скромно и даже немного невыразительно. Запах тоже был не таким насыщенным, как у других сладостей.

— Это печенье на удачу, — пояснил Квилл, шеф-кондитер, испёкший десерт. — В северных землях верят, что оно приносит счастье. Вкус у него лёгкий, а внутри спрятана записка с добрым предсказанием.

— Предсказание? — Елена заинтересованно посмотрела на него.

Шеф-кондитер Квилл никогда прежде не приносил ей угощения лично. Его внезапная инициатива казалась подозрительной.

«Почему вдруг он решил принести это? Странно…»

С осторожностью она взяла одно из печений, зажала пальцами оба конца и осторожно сломала. Внутри, как и говорил Квилл, оказался маленький свернутый листок бумаги. Елена тут же развернула его.

«Привет, моя младшая. Хотя нет, теперь мы соратники?»

— Рен? — едва слышно пробормотала она.

Несколько коротких фраз — и у Елены не осталось сомнений в авторе записки. Рен даже не пытался скрыть свою личность, да это и не было в его стиле.

— Отличная надпись. Откуда вы её узнали?

— Мне помог один знакомый, — с улыбкой ответил Квилл. — Он был уверен, что эта фраза принесёт вам удачу.

«Он связан с Реном…»

Теперь у Елены почти не осталось сомнений: Квилл был шпионом, подосланным Реном. В противном случае зачем ему понадобилось печь эти странные печенья и передавать через них сообщения? Разобравшись с сомнениями, она спокойно отломила кусочек печенья и попробовала.

— Мне нравится, что вкус не слишком приторный. Оно такое… сытное, но не тяжёлое. Хочется съесть ещё.

— Рад, что вам по вкусу, — вежливо поклонился Квилл.

— Если будешь печь их в следующий раз, не забудь принести мне.

— Конечно, миледи.

Шеф поклонился и вышел. Энни, наблюдавшая за всей сценой, покосилась на тарелку с печеньем, явно заинтересовавшись, но Елена опередила её.

— Энни, я хочу немного побыть одна. Оставь меня и постой снаружи.

— Да, миледи.

Когда дверь за служанкой закрылась, Елена вновь потянулась к корзине с печеньем, сломала ещё одно и достала записку.

«Церемония избрания кронпринцессы — не идея Его Высочества. Это же твой план, верно?»

— Он догадался… — пробормотала Елена, кривя губы в усмешке.

Может, кто-то другой и не понял бы, но она-то знала, на что способен Рен. Его ум всегда работал под углом, словно хитро сплетённые нити паутины. Он не действовал напрямую, но если бы начал использовать свой интеллект в полную силу, то стал бы по-настоящему грозным противником.

С неким предчувствием она вскрыла ещё несколько печений. И действительно — в каждом из них была записка с новой надписью.

«Каждый день ешь стейки. Тебе не кажется, что платье скоро станет тесным?»

— Вот же… — Елена раздражённо поморщилась. — Зачем писать такую ерунду?..

Она закатила глаза, но, несмотря на внешнюю невозмутимость, уголки её губ дёрнулись.

«Он специально пишет подобное, чтобы вывести меня из себя?»

Иногда она всерьёз жалела, что они оказались на одной стороне.

Елена потянулась за одним из оставшихся двух печений. Конечно, это было преувеличением, но после нескольких записок с пустыми и нелепыми фразами она не возлагала больших надежд на новые. Однако эта оказалась исключением.

«Тебе не интересно, какая повестка дня на собрании знати? Радуйся. Я тоже приглашён.»

— Рен идёт на собрание аристократии?

Эти новости оказались весьма полезными. Елена как раз ломала голову над тем, как раздобыть сведения о предстоящем совещании среди высшей знати. Теперь же эта проблема решалась сама собой.

На её губах долго играла улыбка.

Впервые за всё время она испытала лёгкое облегчение от того, что Рен теперь на её стороне. Если раньше он казался лишь раздражающим противником, то теперь его присутствие, каким бы заносчивым оно ни было, вызывало в ней странное чувство уверенности. Он уже не казался ей столь ненадёжным.

С этой мыслью она взяла последнее печенье и разломила его пополам.

«Не вздумай пытаться съесть его просто так только потому, что мы теперь заодно. Если любопытно — загадай желание.»

— Конечно... Люди так легко меняются, да?

Елена с лёгким раздражением цокнула языком и покачала головой. Если бы не эта записка, она могла бы чуть лучше относиться к Рену. Но увидев, что он снова выставляет свои условия, тот крошечный росток доброго отношения мгновенно растаял, словно снег под солнцем.

Однако...

«Я больше не ненавижу его так, как раньше.»

Как бы странно это ни звучало, но факт оставался фактом. Возможно, дело было в том, что теперь он действительно оказывал ей поддержку, но её бдительность по отношению к Рену заметно ослабла. Она больше не реагировала так остро на его подначки и шутки.

Спокойно собрав все записки с предсказаниями, Елена сложила их в чайную чашку, а затем, достав спички, чиркнула одной из них.

Огонь вспыхнул и начал жадно пожирать клочки бумаги, превращая их в обугленную золу.

Для аристократов репутация была не менее важна, чем их собственная честь.

Ведь сама суть дворянства заключалась в том, чтобы заботиться о своей внешней оценке и том, как их воспринимают окружающие. Их статус определялся не только родословной и богатством, но и общественным мнением.

Когда-то, в прошлой жизни, Елена была королевой светского общества.

Она знала, как добиваться нужной ей репутации. Могла атаковать, словно ястреб, или замораживать, как гордая цапля.

Если ей не нравилась какая-либо особа, то благодаря тем методам, которым научила её Лиабрик, она могла загнать ту в угол, вынудив покинуть светское общество.

Даже самые высокомерные дамы знали — стоит лишь раз выпасть из поля зрения Елены, как их положение пошатнётся. Именно поэтому они так усердно ей льстили, стараясь угодить и попасть в её благосклонность.

С другой стороны, неприступность означала высокий статус, который никто не мог оспорить.

Если бы некто с псевдонимом «Л.» впервые появился в свете, он бы приобрёл репутацию, сравнимую с истинными аристократами — звёздной личности, сияющей ярче других, но остающейся недосягаемой.

Безупречная репутация, в которую никто не посмел бы усомниться.

«Что бы ни случилось, Вероника никогда не добьётся подобного признания.»

Скрывая истинные мысли за невозмутимой маской, Елена сделала глоток вина.

Сегодня был день рождения графа Нелла — первое официальное мероприятие, на которое её отправила Лиабрик, чтобы укрепить репутацию перед церемонией избрания кронпринцессы.

«Придётся оправдать ожидания Лив, верно?»

Её улыбка стала глубже, когда она вошла в зал.