Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 128

После тщательной подготовки Елена покинула поместье. Вместо Мэй, которая обычно сопровождала её во время выходов, рядом с ней была Энни, но это не доставляло никаких неудобств.

Единственный "сторожевой пёс" находился прямо в её руках.

Карета, неспешно катившаяся по улицам столицы, вскоре прибыла к резиденции графа Виолы. Как и подтверждало величественное здание, семейство Виола было знатным и уважаемым родом, обладающим как легитимностью, так и престижем.

Подобно графу Линдону, который теперь вернулся в императорский двор, он был одним из немногих влиятельных аристократов нейтральной фракции, чьё влияние распространялось на весь аристократический круг Империи.

Елена, которая ненадолго задержалась в приёмной комнате для гостей, чтобы привести себя в порядок, вскоре встала.

— Сэр, пойдёмте вместе.

— Да, Ваше Высочество.

Хурельбард, облачённый в изысканный мундир, последовал за ней. Когда он проходил мимо, служанки исподтишка бросали на него взгляды. Его тёмно-зелёные волосы напоминали густые весенние луга, а его утончённая внешность завораживала. Однако ещё больше впечатляла его холодная, неприступная аура, делающая любые попытки подойти к нему без надобности бессмысленными.

Это первый раз, когда я пригласила Хурельбарда на приём…

До сих пор она избегала брать его с собой, предпочитая держать в тени, но сегодня было исключение. Её целью было обнаружить слежку, которую устроила Лиабрик, и для этого ей требовалась помощь Хурельбарда. Тот, кто сегодня не явится на банкет, наверняка мог оказаться шпионом.

— Энни, отдохни пока.

— Да, мисс. Если что-то понадобится, просто позовите меня.

Елена, одарив Энни тёплой, заботливой улыбкой, покинула гостиную.

Когда она вошла в главный зал, где проходил праздничный приём в честь дня рождения графа Виолы, знатные особы радушно приветствовали её появление. Елена, нацепив привычную светскую улыбку, первой подошла к имениннику.

— Поздравляю, граф. Мой отец также просил передать свои поздравления.

— Благодарю вас. Да пребудет с вами и с Его Высочеством эрцгерцогом благословение богини Гайи.

Проведя короткий, но любезный разговор с графом и графиней Виола, Елена попрощалась и отошла в сторону. Позади уже выстроилась целая очередь аристократов, желающих выразить свои поздравления, но её внимание было направлено совсем в другую сторону.

— О, неужели это Леди Вероника? Узнаёте меня? Я леди Рейн, мы виделись за ужином.

— Конечно, я вас помню.

Елена одарила собеседницу лёгкой улыбкой и учтиво поприветствовала её. На самом деле она понятия не имела, кто это такая, но знание того, как вести себя в высшем свете, подразумевало умение делать вид, что знакома с каждым встречным.

Пообщавшись с несколькими дамами, Елена начала чувствовать атмосферу зала. Однако было заметно, что леди, которые обычно старались всеми силами угодить ей, в этот раз вели себя несколько сдержаннее. Их взгляды то и дело соскальзывали на фигуру Хурельбарда, стоящего позади неё.

— Простите… но кто этот человек рядом с вами?

— О, это мой рыцарь, сэр Хурельбард.

— Рыцарь?!

Они догадывались, что он мог быть рыцарем, но услышать подтверждение от самой Елены оказалось для них неожиданностью.

Большинство рыцарей имели загорелую кожу, проводя долгие часы в тренировках на открытом воздухе. Их плечи были массивными, а телосложение — грубым и мускулистым. Однако Хурельбард выглядел иначе — благородный, элегантный, утончённый. Его можно было принять скорее за учёного или аристократа, чем за воина.

— Моё имя — Хурельбард.

Когда Хурельбард слегка поклонился, его низкий бархатный голос заставил несколько дам вздохнуть. Елена едва заметно улыбнулась, наблюдая за их реакцией. Мысль о том, что этот человек, который так пленил этих женщин, был её рыцарем, придавала ей особое чувство удовлетворения.

Но больше всего меня беспокоит отсутствие графа Борони…

Как она ни старалась, его нигде не было видно.

Неужели он не пришёл?

Это означало, что он отверг её предложение.

Внутри у Елены росло беспокойство, но она не торопилась делать выводы. Даже если граф Борони, представитель западных земель, не поддержит её, у неё ещё оставались сильные союзники среди знати Востока и Юга.

Оставив позади женщин, проявлявших слишком явный интерес к Хурельбарду, Елена продолжила вежливо вести беседу, создавая иллюзию обычного светского общения. Она понимала, что кто-то из присутствующих, вероятно, следит за её поведением, и хотела рассеять любые подозрения.

Но стоило ей немного расслабиться, как её взгляд зацепился за сцену в дальнем конце зала. Граф Борони и граф Виола стояли рядом, приветствуя друг друга.

Он здесь.

Елена улыбнулась еще шире, придавая своему выражению теплую непринужденность. Сделав вид, будто просто прогуливается по залу, она незаметно приблизилась к графу Борони и тем самым дала ему понять о своем присутствии. Увидев её, граф расплылся в самодовольной улыбке, полной удовлетворения и скрытого расчета.

— Рад вновь встретиться с вами, Леди Вероника.

— Взаимно, граф. Вы сегодня выглядите превосходно.

— Где уж мне сравниться с вашей первозданной красотой, — любезно ответил он, легко касаясь её руки.

После непродолжительной светской беседы граф, соблюдая все нормы этикета, пригласил её на танец. Елена приняла приглашение, не найдя причин отказывать. Их руки соприкоснулись, и под нежные звуки музыки пара начала плавно двигаться в такт мелодии.

— Вы всё обдумали? — прямо спросила Елена, ведя графа к главной теме их встречи.

По залу разносились тихие голоса беседующих гостей, а где-то в толпе находился тот, кого подослала Лиабрик, чтобы следить за ней. Нужно было торопиться и завершить разговор до того, как закончится мелодия.

— Да, я всё тщательно обдумал, — уклончиво ответил Борони, при этом не спеша давать окончательный ответ.

— И каков ваш ответ?

— Прежде чем я соглашусь, хотелось бы обсудить условия. В частности, распределение прибыли от торговли на Ноблесс-стрит.

Елена продолжала улыбаться, но в её глазах уже не было и следа теплоты. Как и ожидалось, граф Борони был умным, но чрезмерно жадным человеком. Даже понимая, насколько выгодной могла быть сделка, он не желал соглашаться сразу, надеясь получить для себя максимальную выгоду.

— Неужели это такой сложный вопрос? Разве не вам решать, как распределять прибыль?

— Мне? — он удивленно приподнял брови.

— Разумеется. Ведь размер доли напрямую зависит от суммы вложенных средств.

— Вложенные средства? — Борони замер на мгновение, его взгляд заметно дрогнул. Судя по всему, он и не думал о каких-либо вложениях, рассчитывая просто присвоить часть доходов.

— Вы ведь не надеялись получать долю прибыли, не вложив ни медяка?

— Конечно нет, но… прежде вы не говорили о вложениях…

— Именно поэтому мы и встретились вновь, не так ли?

Елена продолжала улыбаться, но её голос звучал всё твёрже. Она прекрасно знала, как обращаться с такими людьми. С ними нельзя было быть слишком мягкой — только твёрдое давление и уверенность могли заставить их подчиниться.

— Чтобы не возникало недоразумений, уточню: я прошу вас вложить деньги не в Великого герцога. Я прошу вас вложиться в меня.

— В вас? Разве это не одно и то же?

— Если Лиабрик падёт, кто возьмёт власть над Великим герцогством?

На её лице заиграла надменная улыбка. В глазах графа мелькнуло понимание. Он прекрасно знал, что в глазах всего общества Вероника была не просто наследницей Великого герцогства — она сама и являлась его лицом.

— Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду. Тогда подготовьте контракт, и мы сможем оформить нотариальное заверение…

— Граф, — голос Елены стал низким и холодным, словно ледяной порыв ветра.

Борони вздрогнул, его плечи невольно напряглись.

— Меня зовут Вероника фон Фридрих.

— Я… я это знаю…

— И при этом вы осмелились говорить со мной о контрактах и нотариусах?

Она посмотрела на него в упор. Это был тот самый взгляд, которым должна была обладать настоящая Вероника — взгляд абсолютной власти.

— Моё лицо, моё имя, моё положение — это и есть залог и гарантия.

— …

— И если вы вдруг решили, что являетесь для меня незаменимым, спешу вас разочаровать. У меня есть множество вариантов вам на замену.

Елена произнесла это спокойно, но каждое её слово было подобно тяжёлому удару. Графу Борони пришлось сделать вид, что он соглашается, ведь он понимал: у него не было выбора.

‘Вероника, тебе ещё многое предстоит уладить, когда ты вернёшься.’

Елена прекрасно знала, что покинет Великое герцогство сразу после церемонии избрания наследной принцессы. Когда этот момент наступит, она разожжёт огонь, который уничтожит всех скрытых врагов внутри герцогства. Оставалось лишь сделать последний шаг — дискредитировать Лиабрик, забрать у некоторых дворян крупные инвестиции и исчезнуть, оставив после себя хаос. Это был её финальный удар.

— Если вы хотите, я могу оставить вам подписанное свидетельство.

— Свидетельство? — переспросил граф Борони, прищурив глаза.

— Да, как знак нашей договоренности.

Елена оставила ему хотя бы небольшую зацепку, документ, который мог бы служить подтверждением сделки. Впрочем, ей это было безразлично — в конечном итоге отвечать за всё предстояло Веронике, а не ей. Так что ей было нечего опасаться.

Граф Борони колебался, не торопясь с ответом. Он явно пытался понять, какой скрытый смысл таился в её словах. Его нерешительность выдавали сбившиеся движения в танце: он то запаздывал с шагом, то спотыкался, теряя равновесие.

— Песня вот-вот закончится, — мягко, но настойчиво напомнила Елена. — Вам пора принять решение.

Её слова прозвучали как последний толчок. Граф сжал губы, обдумывая свои шансы, но, в конце концов, понял, что у него нет другого выхода.

— …Я приму сторону Вашего Высочества.

— Это мудрый выбор, — с лёгкой улыбкой кивнула Елена.

Она добилась желаемого. Теперь у неё был ещё один союзник.

— Я займусь формированием общественного мнения среди западной знати. Если Лиабрик падёт, они должны быть готовы принять это.

— На вас можно положиться, граф.

Улыбка Елены стала ещё шире. Всё шло по её плану. Она стремилась к краху Великого герцогства, и теперь этот момент был уже не за горами.

— В ближайшее время я пришлю к вам человека. До тех пор не предпринимайте никаких поспешных шагов.

— …Я рассчитываю на ваше благосклонное сотрудничество, — медленно проговорил Борони, кланяясь.

— Разумеется. Теперь вы уже не посторонний.

Сделка была заключена.

После встречи с графом Борони Елена последовательно связалась с виконтом Нортоном и бароном Хуаном. Их реакция была предсказуемой: когда речь зашла о вложениях, они тоже выразили недовольство. Однако, оценивая ситуацию в долгосрочной перспективе, оба пришли к выводу, что поддержка Елены как наследницы Великого герцогства сулит им больше выгоды.

Успех проекта на Ноблесс-стрит уже был предрешён, и эти дворяне прекрасно понимали, что вложенные деньги не пропадут. Единственное, что их беспокоило, — отсутствие официального письменного договора. Но когда Елена предложила написать им личное подтверждение с подписью, они, пусть и нехотя, согласились. В конце концов, за этим решением стояла не только выгода, но и её холодное предупреждение о том, что при необходимости она легко найдёт им замену.

Всё сложилось именно так, как она хотела.

Когда она вернулась в свои владения, трое дворян немедленно приступили к работе. Они начали контактировать с представителями знати на востоке, западе и юге, аккуратно формируя общественное мнение. Сейчас на поверхности всё ещё сохранялось спокойствие, но когда подойдёт к концу второй тур состязания за титул наследной принцессы, эти настроения вспыхнут с новой силой.

В то же время Эмилио принялся за подготовку тайного сбора инвестиций. Чтобы избежать лишних подозрений, он купил небольшую торговую компанию и создал видимость активной деятельности, продавая разнообразные товары. Этот ход позволял ему в любой момент объявить о банкротстве бизнеса и избавиться от нежелательных следов.

За всё это отвечал Халиф, который выступал как официальный представитель компании. Елена не могла доверять это дело кому-то постороннему, а среди её людей оставалось слишком мало тех, кому можно было поручить столь важную задачу.

— Как я и предполагала, за мной следит молодая женщина.

Елена спокойно подняла чашку чая и посмотрела на Хурельбарда. В этот момент Энни рядом не было, и у них выдалась возможность поговорить наедине.

— Да, — кивнул Хурельбард. — Она постоянно находится поблизости от Вашего Высочества.

По его словам, девушка была совершенно неприметной. Обычная, тихая, ничем не выделяющаяся. Именно благодаря этой серости ей удавалось оставаться незаметной и не привлекать внимания.

Если бы Хурельбард не наблюдал за обстановкой особенно пристально, он бы никогда её не заметил.

— Достаточно того, что мы выяснили, кто она. Думаю, у нас ещё будет возможность встретиться.

Елена удовлетворённо улыбнулась. Теперь она знала, что за ней действительно установлена слежка. Однако её больше волновали не те, кто следит за ней на балах и приёмах, а те, кто преследует её, когда она выходит за пределы дворца.

— Сэр, вы выяснили, кто следит за мной вне приёмов?

— Да.

Елена замерла, не поднося чашку к губам.

— Кто это?

Хурельбард встретился с ней взглядом и спокойно произнёс:

— Сэр Лоренц.

Глаза Елены стали холодными, как лёд.