Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 153

"Причина, по которой я должна была стать подменой?"

Её взгляд дрогнул, встретившись с глазами Рена. Всё, что привело её в этот дом, причины, заставившие её оказаться здесь… И теперь она узнала, что в центре всего этого стоял именно Рен.

— Ты никогда не задумывалась, почему Вероника исчезла? Почему вдруг пропал здоровый ребёнок?

— Почему?

— Она была отравлена.

Глаза Елены расширились от неожиданности. Почти три года она не появлялась, и все думали, что она серьёзно больна. Но яд? Значит, кто-то сознательно её отравил?

— Не может быть…

Холод пробежал по её позвоночнику. В мыслях всё ещё было смятение, но голос уже прозвучал твёрдо, без тени сомнения. Она подняла глаза и увидела на лице Рена слабую, странную улыбку. Совсем не похожую на его обычную.

— Всё верно. Это я её отравил.

— …!

Он не стал скрывать правду. Спокойно, прямо сказал обо всём. Он мог бы соврать, исказить детали, но почему-то не хотел этого делать.

— А великий герцог решил найти замену. Ей стала ты.

"Так вот оно что… Так вот, как всё было на самом деле."

Елена наконец-то узнала истину, которую так долго пыталась понять. Но одно дело — догадываться, и совсем другое — услышать это из уст человека, который стоял у истоков.

— Эй.

Рен окликнул её, заметив, как изменилось её выражение лица.

Она подняла голову и встретилась с его взглядом.

— Ты злишься?

В его голосе и взгляде мелькнуло едва заметное напряжение. Будто впервые в жизни он чего-то боялся. Всегда невозмутимый, уверенный в себе — и вот теперь он выглядел так, словно не знал, чего ожидать.

Гнев бушевал внутри неё.

Её разлучили с семьёй.

Родителей убили.
У неё забрали Иана.
Её обрекли на жалкую смерть.

Если бы Рен не отравил Веронику, всего этого могло бы и не случиться.

— …

Когда Елена замолчала, губы Рена пересохли.

"Может, мне не стоило этого говорить?"

Он хотел быть честным. Но чем дольше длилось её молчание, тем сильнее сжималось его сердце. Он никогда раньше не сталкивался с таким, не знал, как с этим справляться. Единственное, что он мог сказать…

— Хочешь ударить меня?

— …

Её красивые брови слегка приподнялись.

Как всегда, он пытался скрыть напряжение за притворной шутливостью. Но что-то в его выражении лица было не таким, как обычно. Елена вдруг подумала: а не было ли это своеобразным извинением?

— Я, правда, злюсь.

— …

— Я ненавижу тебя. Я тебя презираю.

Её голос прозвучал твёрдо, почти безжалостно. Она не сдерживала чувств, не пыталась их смягчить.

Но она видела, что Рену больно.

Он старался скрыть это, делал вид, что ему всё равно, но его напряжённая улыбка и лёгкое оцепенение выдавали его с головой.

— Но ты ведь тоже не мог поступить иначе.

— Что?..

В глазах Рена мелькнуло потрясение. Они дрогнули, как от сильного удара.

Никто никогда не пытался понять его.
Никто не задавался вопросом, что он чувствовал.
Ему просто навешивали ярлыки — безжалостный, расчётливый, хладнокровный.

Но Елена… Она не осуждала.

— Ты злился на Веронику, ненавидел её, презирал. Разве не так?

Он даже не мог ответить.

Слова Елены задели его за самую уязвимую, самую тонкую струну.

— Так что я понимаю тебя.

"Это было ужасно больно. И остаётся больно до сих пор. Но…"

Да, её прошлая жизнь была полна страданий.
Но это был её выбор.

Ведь именно там она встретила Иана.
И это было величайшим счастьем.

Сейчас она могла сказать это с уверенностью: если бы не отравление Вероники, она бы не оказалась здесь.

Она стала хозяйкой тайного салона «L».
Она стала символом новой эпохи.
Она превратила враждебные связи в нечто новое.

Елена улыбнулась.

Её улыбка была сильной, уверенной, наполненной гордостью за путь, которым она идёт сейчас.

— Ты меня напугала.

— Ты испугался, старший?

— Да о чём ты? Думаешь, такими словами можно меня испугать?

Рен усмехнулся, но в его голосе сквозило лёгкое напряжение. Он пытался сохранять видимость уверенности, не желая показывать, что хоть на мгновение оказался уязвимым.

— Зови меня просто Рен.

— Рен.

Едва он договорил, как Елена тут же произнесла его имя, будто давно этого ждала.

— Как быстро ты привыкла.

— Честно говоря, слово «старший» никогда не ложилось мне на язык.

Теперь и в голосе Елены чувствовалось облегчение. Она и сама понимала, насколько натянуто звучало это обращение, словно у неё в горле застрял колючий шип.

— Тогда теперь твоя очередь сказать.

— Сказать что?

— Своё настоящее имя.

Елена промолчала.

— Или мне продолжать звать тебя просто «эй»?

— Называй меня Л.

— Да что за счастливый день, — фыркнул Рен. — Мы даже не знаем настоящих имён друг друга!

Ей казалось, что это просто нелепо.

— И кем мы друг другу приходимся?

— В смысле — между именами?

— Я пока ещё не согласилась.

— Вот именно поэтому и должна согласиться.

Елена покачала головой и засмеялась. Его логика была абсурдной, но почему-то больше не раздражала её так, как раньше.

"Неужели теперь это кажется мне просто шуткой?"

Такое изменение казалось ей невероятным даже самой. И, возможно, именно поэтому она приняла честность Рена — его искренность в признании, что он сыграл свою роль в отравлении Вероники.

— …Елена.

Она замерла на мгновение, прежде чем назвать своё имя. Оно казалось ей чужим.

С того момента, как она попала в империю, она ни разу не произносила его вслух. И было почти нелепо, что первым, кто услышит его от неё, станет Рен.

— Елена… Елена… Елена! — пробормотал он, словно пробуя это имя на вкус.

Он повторял его снова и снова, с каким-то детским восторгом.

— Теперь мы на одной волне.

Елена смотрела на него с лёгким недоумением.

— Елена.

— Что?

— Елена.

— Хватит меня звать.

Она вздохнула, наблюдая, как он, будто ребёнок, играет с её именем. Головная боль начинала подкрадываться, и она всерьёз пожалела, что вообще сказала ему правду.

— Как там дела в великом герцогстве?

С тех пор как она покинула его, прошло достаточно времени, чтобы внутреннее положение вещей изменилось. Получить информацию напрямую было сложно, но у Рена повсюду были свои люди, так что он знал больше, чем кто-либо.

— Кажется, Вероника начинает заниматься делами.

— Вероника?!

Голос Елены стал резче. В отличие от Рена, который говорил об этом небрежно, для неё это было важной новостью.

— В особняке участились её контакты с Ацеласом. Как думаешь, чем они там занимаются, проводя столько прекрасного времени вместе?

— Заговором.

— Они точно ломают головы над чем-то.

Елена задумчиво провела пальцем по подбородку.

"Вероника работает?"

Она была уверена, что после возвращения в великий герцогский дом та сосредоточится на обязанностях Леди. Но, похоже, ошиблась.

"Выходит, я ничего о ней не знаю."

До своей смерти она встречалась с Вероникой всего несколько раз. Тогда ей удалось разглядеть её жестокую натуру, но она так и не поняла, каким человеком та была на самом деле. А без этого предсказать её дальнейшие шаги было практически невозможно.

— Ты что-нибудь знаешь о Веронике? Вы ведь всё-таки двоюродные брат и сестра.

— Ты же понимаешь, что мы не лучшие родственники.

Рен был прав. Если бы между ним и Вероникой действительно существовали тёплые родственные чувства, он бы в первую очередь не попытался её отравить.

— Что тебе интересно?

Рен лениво откинулся на спинку дивана, небрежно постукивая ладонью по подлокотнику, словно приглашая задавать любые вопросы.

"Я не могу тебе доверять."

Но, несмотря на эти мысли, Елена понимала, что доверяет ему больше, чем хотелось бы признать. От внедрения шпионов в Великий герцогский дом до тщательно спланированного отравления Вероники — без системного сбора информации, стратегического мышления и детального планирования это было бы просто невозможно.

— Расскажи мне о Веронике.

— Она сумасшедшая стерва.

— Не шути.

— Я не шучу.

Елена сдержалась, чтобы не закатить глаза.

— Она полностью лишена рассудка.

— Ты можешь ответить серьёзно?

— Я серьёзен. Думаешь, я с тобой играю?

С улыбки Рена не осталось и следа. В его глазах не было насмешки, лишь сухая констатация факта. Елена прикусила губу. Ей не нравился этот ответ, но, глядя на выражение его лица, она поняла, что дальнейшие расспросы не изменят сути.

— Знаешь, что больше всего любит собака? — внезапно спросил он.

— Собака?

— Птиц.

— Птиц?

— Мёртвых птиц. Тех, которых она убивает сама.

— …!

Перед глазами Елены всплыл странный рисунок, висевший в комнате Вероники.

"Это слишком поверхностное понимание. Мне нужно узнать больше."

Она уже знала, что Вероника — жестокий человек. Но этого было недостаточно. Каков её характер? В каком направлении она мыслит? Елена надеялась получить хоть какую-то информацию, которая помогла бы ей разобраться, но Рен повторял одно и то же: она сумасшедшая.

— Не пытайся её понять или осмыслить. Просто прими этот факт.

— Что ты имеешь в виду?

— Как можно понять безумную стерву?

Елена нахмурилась.

— Таких, как она, нет ни в империи, ни на всём континенте. Её невозможно определить с точки зрения здравого смысла.

Раньше она воспринимала слова Рена как преувеличенные шутки. Но сейчас...

"Ты хочешь сказать, что она действительно безумна?"

Елена попыталась вспомнить ту Веронику, которую знала. Она ясно видела перед глазами ту сцену в темнице. Когда она умирала, Вероника смотрела на неё сверху вниз с хищной улыбкой, нежно качая руку Иана. Её глаза тогда были полны маниакального восторга.

— Она такая. Думает, что весь мир вращается вокруг неё.

— Самонадеянно.

— Она не признаёт ошибок. Если кто-то отказывается выполнить её просьбу или требование — убить. Для неё это естественно, и она даже не чувствует вины.

"Постой-ка."

Где-то в глубине её сознания всплыла мысль, на которую она чуть было не махнула рукой.

"Неужели не Ацелас отдал приказ о вербовке троих?"

Ранее она была уверена, что именно Ацелас попытался склонить Рафаэля, Кристину и Сентонью на свою сторону и пригласил их на Ноблесс-стрит. Это казалось ей логичным, ведь тот был официальной заменой Лиабрик. Но теперь, после разговора с Реном, она вдруг засомневалась.

— Рен, а что если… Если это всё-таки Вероника?

— Что?

— Если именно она приказала их привести?

— Допустим.

— А если они отказались? Как поступила бы Вероника?

Это было всего лишь предположение, но осторожность ещё никому не вредила. Елена слишком мало знала о оригинальной Веронике, чтобы не учитывать все варианты.

— Я же тебе уже сказал, она сумасшедшая.

— Значит…

— Она убьёт их.

Рен ответил мгновенно, без малейшего колебания. Лицо Елены стало серьезным.