Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 157

— Это та Л, с которой у Лив были большие проблемы?

— Да. Она столкнулась с трудностями при покупке земель и поставках натурального мрамора во время реализации проекта на Ноблесс-стрит, — ответил Люминус.

Вероника недовольно сморщила нос.

— Даже Лив не оказалась достаточно жёсткой. Всё это произошло, потому что она вовремя не раздавила её как следует.

Люминус промолчал. Он едва заметно сжал губы, проглатывая слова, которые не мог позволить себе произнести вслух.

"Дело не в том, что она не захотела её раздавить. Она просто не смогла."

Финансовое положение Великого Дома было далеко не безоблачным — проект Ноблесс-стрит поглотил астрономические суммы. Кроме того, салон стал культурным центром империи, его имя звучало повсюду, а сама "L" завоевала репутацию, которую невозможно было уничтожить одним движением. Люминус подумывал объяснить это, но передумал. Любые доводы прозвучали бы как жалкое оправдание.

— Говорят, эту "L" называют современной женщиной?

— Да, так её называют, — подтвердил он.

Уголки губ Вероники изогнулись в насмешливой усмешке.

— Забавно. Насколько ничтожной должна быть эта эпоха, если её возносят, называя "современной женщиной"?

— Это несправедливо, — поддакнул Ацэлас, яростно кивая в знак солидарности с её словами.

— Вам не стоит её недооценивать.

Люминус, который до этого лишь молча наблюдал за разговором, наконец, решился прервать их. Он прекрасно понимал, что эти двое слишком легкомысленно относятся к "L", женщине, которая однажды смогла поставить в тупик даже Лиабрик.

Вероника сузила глаза, внимательно разглядывая Люминуса. Затем на её лице появилась лёгкая улыбка — кривая, презрительная.

— Я говорю это потому, что ты и Лив не дотягиваете до её уровня.

— В-вы… — Ацэлас запнулся, теряя дар речи.

Люминус прикусил губу, не в силах возразить. Как бы ему ни было неприятно это признавать, но он вместе с Лиабрик проиграл "L".

— Эта женщина окутана завесой тайны. Мы не смогли выяснить ни её настоящее имя, ни происхождение, ни даже её подлинную личность.

— Ты признаёшь свою некомпетентность?

Люминус стиснул челюсти и молчал.

— Послушай, — голос Вероники зазвучал с непоколебимой уверенностью. — Те, кто рождён с благородной кровью, не скрывают себя. Один тот факт, что она прячется за псевдонимом "L", уже доказывает, что она не достойна высокого титула.

Она говорила это так убеждённо, словно считала истиной, не требующей доказательств. В её взгляде отразилась гордыня, порождённая глубоким убеждением в своём превосходстве.

— Возможно, все забыли, но сердце империи — это Великий Дом. Империя вращается вокруг Великого Дома.

— Разумеется. Великий герцог — истинное солнце империи, — поспешно поддакнул Ацэлас.

Люминус же, напротив, лишь сухо кивнул, но ничего не ответил. Вероника бросила на него холодный, пронизывающий взгляд.

— Нет, ты не понимаешь. Если бы понимал, ты бы не потерпел поражение.

— Ч-что?

Вероника изогнула губы в странной, почти болезненной улыбке.

— Если художники отказываются работать с Ноблесс-стрит… убей их.

В комнате повисла гнетущая тишина.

— …

— Таков закон пищевой цепи. Если убрать всех лучших художников, другие займут их место. Это всего лишь насекомые. Сколько бы ты их ни убивал, всегда появятся новые, чтобы заполнить пустоту.

Ацэлас почувствовал дрожь, пробежавшую по его позвоночнику. Глядя на Веронику, он впервые осознал безумие, которое обычному человеку даже не понять.

"Теперь я понимаю, почему принцесса говорила, что она точная копия Великого герцога."

Герцог Фридрих, стоявший на вершине пищевой цепи, тоже был безумен. Он не подчинялся установленному порядку — он создавал его заново, свергая императора. Их характеры были разными, но в этой женщине явно просматривались черты Великого герцога.

— Запомни, — её голос звучал обволакивающе мягко, но в этой мягкости чувствовалась сталь. — Важно не подчиняться приказам, а диктовать их.

Её улыбка стала ещё шире.

Это была улыбка жестокости, скрытой под покровом утончённости.

Внутри "Секретного салона", в главной гостиной.

Елена, скрывая своё лицо под маской бабочки, сидела во главе стола. По обе стороны от неё расположились Халиф и Рафаэль, Кристина и Сентонио.

Впервые за долгое время Елена наслаждалась чаепитием в компании союзников, наливая чай, приготовленный собственными руками.

— Благодарю вас за то, что нашли время прийти, несмотря на свою занятость.

Елена вложила в эти слова всю искренность. Перед ней сидели мастера, чьё участие в проекте Noblesse Street было незаменимо. Великий герцог лично пытался установить с ними контакт, но они предпочли остаться в салоне. Разве можно было не чувствовать благодарность за такую преданность?

— Если ты ещё раз поблагодаришь нас, я начну грустить, — с улыбкой сказала Кристина, ставя чашку на стол. — Пока Л является хозяйкой салона, мы никуда не уйдём.

— И я тоже. Л дала мне возможность жить.

Кристина и Сентонио смотрели на неё с неподдельной теплотой. Несколько лет назад они приняли её покровительство, когда их положение было нестабильным. Тогда эти деньги казались ничтожными, но если бы не они, возможно, их бы здесь не было.

Рафаэль, молча наблюдавший за беседой, лишь слегка улыбнулся, выражая своё согласие. Он знал, что Елена — душа и сердце салона, его начало и конец.

Когда атмосфера достигла нужной точки, Елена мягко перешла к главному:

— Я рада, что с вами всё в порядке. Вы поверили мне, последовали за мной, и если бы из-за этого с вами что-то случилось, я бы себе не простила.

Кристина кивнула, вспоминая тот день:

— Когда я вернулась в свою комнату после концерта, на моём столе лежала записка. Если бы не она, я бы села в тот экипаж… Только представьте, колёса могли отвалиться в самый неподходящий момент. До сих пор страшно думать, что могло случиться.

— У меня тоже записка появилась на карете по дороге домой, — добавил Сентонио. — Если бы не она, я бы, наверное, сгорел заживо.

Они с трудом осознавали, насколько близки были к смерти. Великий герцог хотел устранить их, замаскировав убийство под несчастный случай.

— Но, Л, кто мог оставить нам эти записки?

— Да, я тоже любопытствую. Они не просто знали о заговоре, но и действовали безупречно.

Елена слегка улыбнулась:

— Я никогда не встречалась с ними лично.

— Даже ты?

— Да. Но одно ясно — в своём деле они на порядок выше нас.

Перед мысленным взором Елены всплыло лицо Рена с его загадочной ухмылкой.

‘Группа разведки Majesti…’

Когда она впервые узнала о ней, то была поражена. Даже лучшие гильдии информации не могли сравниться с их навыками. Более того, возглавлял Majesti сам Рен.

Она была уверена, что именно благодаря их способности анализировать данные её раскрыли в академии. Majesti не только добывали информацию, но и умело шантажировали. Они легко могли скрыто сопровождать Кристину и Сентонио, выяснить планы Великого герцога и действовать на опережение.

К счастью, Рен оказался на её стороне. В качестве врага он был бы ужасен, но как союзник он вызывал полное доверие.

— Ах да, когда будете выходить из дома, не забывайте брать с собой наёмников. Сейчас не время расслабляться.

Кристина кивнула:

— Верно. Среди них попадаются жёсткие парни, но люди, которых прислала Л, неразговорчивы. Иногда кажется, что у меня появился личный рыцарь.

— У меня тоже. С ними спокойно.

— Это хорошо.

Елена сдержанно улыбнулась. Эти наёмники были тщательно отобраны Хурельбардом, который сам посетил гильдию и выбрал лучших из лучших. Если уж даже он остался доволен их навыками, значит, причин для беспокойства нет.

— Возьмите это.

Она передала каждому конверт с золотым тиснением.

— Это приглашение.

— Приглашение?

— Пристройка к салону почти завершена.

— Наконец-то!

Все с воодушевлением переглянулись. Новое здание секретного салона было предметом живейшего интереса. По размерам оно превосходило основное здание в четыре раза, а его архитектурный стиль не имел аналогов в империи.

Оно должно было открыться одновременно с запуском Noblesse Street в Гранд-парке, чтобы привлечь к себе внимание и перехватить славу, которая предназначалась проекту Великого герцога.

— Кроме того, этот день важен и для меня.

— Важен?

— Его Высочество наследный принц удостаивает меня титула.

Трое собеседников замерли в изумлении. Только Халиф, который был в курсе происходящего, оставался спокойным. Это означало, что Елена официально станет дворянкой империи.

— Л получает дворянский титул… — Кристина прижала ладони к груди, смахивая набежавшие слёзы. — Почему я так счастлива, что мне хочется плакать? Я должна срочно вернуться! У меня есть платье, которое я подготовила для Л, но теперь мне кажется, что этого недостаточно.

— Вот почему Халиф попросил меня подготовить новую песню для выступления, — добавил Сентонио. — Не беспокойся, Л. Мы уже всё обсудили с оркестром, и выступление в пристройке будет грандиозным.

Елена была тронута до глубины души. Видеть, как Кристина и Сентонио искренне радуются за неё, было бесценно. Даже Рафаэль, несмотря на сдержанность, тепло поздравил её. Хотя он предпочитал не афишировать их личные отношения, его слова были совершенно искренними.

Столица кипела от волнения. До торжественного открытия пристройки салона, нового центра культурной жизни, оставались считаные дни.

— Тебе пришло приглашение от салона?

— Нет… А мне так хотелось бы туда попасть!

— Я слышала, что леди Виолетта получила одно.

— Серьёзно? Но как они отбирают гостей?

Молодые аристократы с жаром обсуждали, кто оказался в числе приглашённых. Особенно негодовали знатные дамы, не получившие заветного письма. В отличие от традиционных балов и приёмов, организованных дворянством, этот вечер обещал быть совершенно иным.

Елена стремилась превратить салон в культурный центр, который бы не только объединял аристократическую элиту, но и задавал тон обществу. Главная задумка заключалась в том, чтобы привлечь внимание знатных гостей, которые ценили искусство, но при этом скрывать истинные имена и лица под масками, создавая ореол таинственности.

Для торжества она пригласила лучших мастеров, с которыми работал Халиф. Художники, музыканты, скульпторы, поэты, модельеры, учёные — все они были лидерами в своих областях и должны были создать прецедент, собравшись в одном месте.

Кроме того, в пристройке предусматривались отдельные залы для демонстрации их работ, где гости могли увидеть экспонаты, оценить их и даже приобрести. Многие участники церемонии рассчитывали использовать её как платформу для рекламы, ведь вскоре их ателье, лавки, лаборатории и учебные заведения должны были занять своё место в новом культурном квартале столицы. По сути, это было первое представление той улицы искусства и моды, которая должна была открыться после завершения строительства.

Очевидно, слухи разлетелись быстро. Дворяне, не получившие приглашение, были в отчаянии. Попасть на церемонию стало сложнее, чем достать звезду с неба. Некоторые даже готовы были выложить внушительные суммы, чтобы раздобыть билет на мероприятие.

— Что же делать? Нужно предложить больше денег!

— Заплати любую сумму, но раздобудь приглашение!

— На открытии будут представлены новейшие коллекции платьев и обуви. Я должна попасть туда, иначе просто умру от зависти!

Елена, отлично знавшая аристократический мир, умело разжигала ажиотаж. Она использовала врождённое чувство исключительности дворян, заставляя их волноваться. Это сработало даже лучше, чем она ожидала. Те, кто прежде не проявлял никакого интереса к салону, вдруг начали осознавать, какую ошибку совершили, и стремились исправить её.

Как и задумывалось, церемония открытия пристройки стала главным событием сезона.

Культурная революция потрясла столицу, которая оставалась неизменной на протяжении тысячелетия. Влияние искусства и моды оказалось настолько сильным, что даже самые высокопоставленные дворяне оказались втянуты в этот вихрь перемен.

И в центре всего стояла загадочная хозяйка салона — Л.

На глазах у всей аристократии, во главе с самыми влиятельными семьями столицы, она должна была получить дворянский титул из рук наследного принца. Официальное признание её статуса делало картину завершённой.

Всё шло по плану.

До тех пор, пока не появился незваный гость.