Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 134

Наступил второй день соревнования за титул наследной принцессы.

Елена начала собираться ещё до рассвета. Как и в первом туре, она выбрала платье с классическим узором, избегая чрезмерно ярких украшений и вычурной обуви. Если первый этап был возможностью продемонстрировать свою социальную репутацию и умение соответствовать минимальным требованиям, предъявляемым к знатной даме, то второй представлял собой нечто гораздо более сложное.

«Во втором туре меня ждёт встреча с императорскими старейшинами.»

Это была личная аудиенция с членами императорской семьи, в ходе которой они могли воочию оценить кандидаток и глубже разобраться, обладают ли они необходимыми качествами для роли наследной принцессы: пониманием политики, знаниями, личностью, характером и дальновидностью. Проще говоря, это был своеобразный экзамен, где судьи – представители высшей власти.

— Готово.

— Отличная работа.

В отличие от Энн, которая с восторгом помогала ей наряжаться, Елена совершенно не проявляла интереса к своему отражению в зеркале. В прошлом она наверняка бы нервничала, стремясь произвести хоть какое-то впечатление на императорскую семью, но теперь у неё не было ни желания, ни необходимости в этом.

«Буду я бросаться в глаза или нет — неважно. И третий тур я всё равно пройду.»

Когда-то она верила, что титул королевы был исключительно заслугой её собственных усилий.

Но это было заблуждением. Члены императорской семьи сами выживали за счёт заигрывания с великим герцогом, забыв о своём истинном предназначении.

«Как же тяжело, должно быть, приходилось Его Высочеству, если даже королевская семья вела себя так…»

Теперь Елена лучше понимала, в каком одиночестве Сиан вёл свою борьбу. Его окружали одни враги. Несмотря на его постоянные усилия вернуть императорской власти её законное величие, рядом не было никого, кто мог бы протянуть ему руку помощи. Немощный, слабый император был бесполезен, а придворные давно отвернулись от короны в пользу аристократии. Как будто этого было мало… её назначение королевой, рождение Иана…

Елена резко прервала свои мысли. Возможно, сказывалась усталость от недосыпа, а возможно, беспокойство перед предстоящим визитом во дворец будило в ней болезненные воспоминания.

— Духота какая… Открой окно.

— Да, госпожа.

Энн решила, что её хозяйку давит волнение, поэтому поспешила распахнуть ставни настежь. В комнату ворвался прохладный утренний ветер, касаясь кожи, и Елена почувствовала, как её мысли проясняются.

— О? Какой-то незнакомый рыцарь…

Развернувшись, Энни заметила стоящего внизу мужчину в доспехах.

— Незнакомый рыцарь?

— Да. Судя по гербу и цвету униформы, он служит в другом доме. За последние несколько дней я видела, как сюда ежедневно прибывают три-четыре человека вроде него.

— Вот как? Видимо, дело срочное. Не обращай внимания.

Елена спокойно сделала вид, что её это совершенно не интересует. Однако уголки её губ едва заметно дрогнули в лёгкой, почти незаметной улыбке.

«Похоже, потоки петиций начали накапливаться.»

Последние несколько дней вассалы и рыцари, принадлежащие к фракции великого герцога, приходили и уходили в постоянном потоке. Это были не просто прислуга или курьеры, а знатные рыцари, обладающие семейными гербами и говорящие от лица своих господ. Их визиты к великому герцогу становились всё более частыми.

«Лив, ты попала в затруднительное положение. Аристократы объединились, жаждая твоего падения.»

Даже сейчас знать с Востока, Запада и Юга отправляла своих представителей с прошениями к великому герцогу. В них содержались чёткие и недвусмысленные обвинения: чтобы компенсировать убытки от провального проекта улицы Ноблесс, Лиабрик вынудила дворян согласиться на повышение налогов, и теперь, по их мнению, она должна понести наказание.

Когда поступили первые одна-две петиции, Лиабрик, скорее всего, лишь усмехнулась, равнодушно отложив их в сторону. Возможно, она даже запомнила имена дерзких аристократов, осмелившихся бросить ей вызов, и принялась разрабатывать планы мести.

Но теперь, когда прошения приходили каждый день, она наверняка уже осознала всю серьёзность ситуации.

А ведь это ещё не конец. Дворяне, которые прежде молчали, опасаясь силы великого герцога, теперь выступили единым фронтом.

«У тебя нет законного основания просто раздавить их своей властью.»

Аристократы ясно дали понять: они готовы принять налоговое бремя, раз так решило собрание дворян. Однако их единственным требованием остаётся отстранение Лиабрик, приведшей к столь плачевному положению дел.

Лиабрик оказалась в ловушке без шанса на спасение. Она была зажата в тиски, окружена со всех сторон без выхода. Трения между Великим герцогом и четырьмя главными аристократическими домами становились все сложнее и опаснее. Если бы хоть один из знатных лордов, поддерживавших фракцию Великого герцога, остался недовольным и переметнулся к четырем основным семьям, это нанесло бы сокрушительный удар по положению Великого герцога.

Елена хладнокровно просчитала все возможные сценарии и спроектировала падение Лиабрик с точностью мастера-стратега.

"Если бы это было в прошлом, мне бы даже в голову не пришли такие мысли."

Было одно мудрое изречение: «Ты видишь лишь столько, сколько способен осознать». Это утверждение как нельзя лучше описывало ее. После трагической смерти она обрела способность видеть истину без прикрас. Кроме того, она посвятила свое время изучению книг, восполняя пробелы в знаниях и оттачивая свои навыки. Ее нынешнее положение – результат долгих лет кропотливого труда и жестоких уроков судьбы.

— Миледи, пора спускаться, — раздался голос Энни.

— Идем.

Елена покинула спальню и спустилась на первый этаж. Проходя через главный холл, она заметила Великого герцога Фридриха, вышедшего из особняка, как и в день первого испытания.

— Да пребудет с тобой богиня Гайя, — пожелал он, заключая ее в формальные, но дружеские объятия.

Елена, уже собираясь сесть в карету, задумчиво огляделась.

— Я не вижу Лив.

— Кажется, у нее срочные дела, — с легкой улыбкой ответил Фридрих.

— Вот как?

Елена, сдержав усмешку, взошла в экипаж. Она ожидала увидеть перекошенное от гнева и бессилия лицо Лиабрик, когда та захлебнется в потоке петиций, требующих ее отставки. Жаль, что ей не довелось насладиться этим зрелищем.

Лошади дернулись вперед, карета плавно покатилась по мостовой, покидая Великий герцогский дворец и направляясь прямиком в Императорский дворец. Когда экипаж достиг Восточного крыла, Елена вышла и прошла в тот же самый зал ожидания, где проводился первый тур состязания. Здесь она еще раз проверила свою готовность ко второму испытанию.

— Время пришло. Пойдемте, миледи, — раздался голос стражника.

Елена поднялась и последовала за охраной. Пока они шагали по длинному коридору, она заметила других участниц, ожидавших своей очереди. Среди них была и Авелла. Ее лицо было бледным и напряженным — вероятно, она все еще переживала из-за первого состязания.

— Как поживаешь? — спросила Елена с легким интересом.

— Хорошо. А ты, сестра?

— Прекрасно. У меня нет причин чувствовать себя иначе, верно?

От этих слов лицо Авеллы на мгновение исказилось. Она прекрасно помнила, как пыталась поставить Елену в неловкое положение на первом состязании, но та не только не растерялась, но и моментально перехватила инициативу, заставив ее уступить ведущую позицию.

— Это правда. Надеюсь, у тебя все сложится удачно.

— Взаимно.

Этим и ограничился их диалог, скрытый за натянутыми улыбками.

Из двенадцати участниц, прошедших во второй этап, троих должны были вызвать первыми. Затем, по очереди, каждая молодая леди встретится с членами королевской семьи под видом беседы, которая, по сути, была строгим отбором.

— Леди Авелла, леди Лили и леди Ария, просим вас пройти. Остальным пока следует подождать в комнате ожидания.

Елена, оставшись в просторной гостиной, заняла место на диване. Обстановка была напряженной, никто не произносил ни слова.

— Леди Вероника, леди Иднин и леди Лиа, ваша очередь.

Елена встала и последовала за охраной в приемную, где проходило собеседование. В комнате было три дивана, предназначенные для участниц, а напротив сидели двое знатных дам и один мужчина средних лет. Среди них выделялась мадам Виола — двоюродная сестра нынешнего императора и одна из самых влиятельных женщин императорской семьи.

— Садитесь, — предложила она, жестом указывая на места.

Елена последовала указанию и заняла свое место. Оставив формальности в стороне, представители королевской семьи без промедления перешли к оценке молодых женщин.

— Леди Иднин, — обратилась мадам Виола.

— Да, миледи, — ответила девушка с идеальной грацией.

— Как вы понимаете роль кронпринцессы?

— Это положение великой ответственности и бесконечной преданности делу.

— Довольно шаблонный ответ, — с легким раздражением заметила Виола.

Затем ее взгляд переместился на леди Лиа, давая понять, что следующий вопрос будет адресован ей.

Леди Лиа сжала руки, стараясь не выдать своего волнения, но холодный взгляд мадам Виолы пронзил ее насквозь. Чувствуя, как внутри сжимается страх, она на мгновение задержала дыхание. Черные волосы Виолы, являющиеся символом королевской семьи, усиливали её подавляющее влияние.

— Я задам тот же вопрос леди Лиа, — Виола не меняла интонацию, но её слова звучали, как приговор. — Какое место занимает кронпринцесса?

— Э-это… — голос девушки дрогнул. — Защита императорской семьи… и…

— Довольно. Я не хочу слышать больше, — сухо оборвала её мадам Виола.

— …!

Губы леди Лиа дрогнули, лицо побледнело, а в глазах застыло отчаяние. Очевидно, она поняла, что провалила испытание. Её руки, сжатые в кулаки, предательски дрожали.

Следующий взгляд мадам Виолы упал на Елену.

— Теперь спрошу леди Веронику. Что значит быть кронпринцессой?

Елена медленно подняла голову и, прежде чем ответить, слегка склонила голову в почтительном молчаливом приветствии.

— Это место отказа, — чётко и уверенно произнесла она.

— Отказа? — Виола чуть склонила голову. — Поясни.

— Я считаю, что стать кронпринцессой — значит отказаться от своего имени, отказаться от своей семьи, отказаться от своей жизни… и посвятить себя роли матери империи.

Этот ответ был не импровизацией. Она слышала этот же вопрос в своей прошлой жизни, когда проходила отбор на королеву, и тогда ответила точно так же. Это было заранее подготовленное утверждение.

"Но тогда я даже не осознавала, насколько тяжелы эти слова."

В прошлом она была ослеплена лишь одним — желанием занять трон. Она просто повторяла заученные фразы, не понимая их истинного смысла. Тогда она не представляла, какую цену придется заплатить за титул принцессы.

"Но теперь я знаю. И это не то, что я могу себе позволить."

Если бы ей вновь предложили стать кронпринцессой, она бы отказалась без колебаний. Она не считала себя достойной этого места. Империи нужна была женщина, действительно готовая к этой роли, а не та, кто просто желал власти.

— Интересный ответ, — мадам Виола слабо усмехнулась, но в её взгляде сквозила заинтересованность.

После этого последовал череда новых вопросов. Их тематика была обширной: от имперских законов и истории династии до обязанностей кронпринцессы и этикета при дворе. Это был не просто допрос — это была проверка их взглядов, их способности мыслить и отвечать не шаблонно, а с глубиной.

— Допустим, по империи распространились безосновательные слухи о кронпринцессе, — Виола медленно обвела присутствующих взглядом. — Как бы вы поступили в этом случае?

Леди Иднин первой попыталась ответить:

— Думаю, в первую очередь следует выяснить правду о происхождении этих слухов…

— Я-я… — запинаясь, начала Лиа. — Я бы призвала этих дам во дворец… и сурово наказала бы их…

Виола с явным разочарованием перевела взгляд на Елену.

— Леди Вероника?

— Я считаю, что это в корне неверный подход, — спокойно произнесла Елена. — Нужно не только устранять последствия, но и предотвращать саму возможность распространения лжи.

— Ваш ответ упускает главное, — Виола скрестила руки на груди. — Вы говорите, исходя из позиции рода, а не империи.

Глядя прямо в проницательные глаза мадам Виолы, Елена не дрогнула.

— Я не согласна, миледи. Кронпринцесса — это не просто часть семьи, но и символ империи. Её репутация — это репутация всей императорской власти. Если знать это, то подобное попросту не должно возникать.

— Упрямая, — коротко заметила Виола, однако больше вопросов не последовало.

Её лицо не выдавало никаких эмоций, но было ясно: этот ответ её впечатлил.

Собеседование закончилось ещё несколькими вопросами, после чего мадам Виола поднялась со своего места.

— Через десять дней мы уведомим семьи девушек о результатах, — лаконично подытожила она.

Елена сдержанно склонила голову, выражая уважение Виоле и другим представителям императорской семьи.

Как только члены королевского двора покинули приемную, напряжение, витавшее в воздухе, моментально спало. Леди Иднин буквально рухнула на диван, тяжело выдохнув, а леди Лиа не смогла сдержать слёз. Очевидно, что она осознала — она провалилась.

Елена же не осталась ни секунды дольше, чем было нужно. Она даже не посчитала нужным утешать девушек дежурными словами.

"Бессмысленно тратить на это время."

Сейчас у неё была куда более важная цель.

"Мне нужно увидеться с его высочеством."

Сегодня у неё была назначена тайная встреча с Сианом прямо внутри Императорского дворца.