Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 123

С самого утра в герцогством дворце царила суета. Благородные господа, вызванные для участия в собрании, один за другим прибывали в Великое поместье.

Елена стояла у подоконника, наблюдая за бесконечным потоком карет, которые подъезжали и уезжали. Это собрание не существовало в изначальной истории, и впервые в жизни она видела всех дворян, следовавших за Великим герцогом, в одном месте. Было крайне важно воспользоваться этим моментом и изучить их, ведь её целью было посеять раздор среди них.

— Не могу поверить, что власть Великого герцога настолько велика…

Зная аристократическое общество империи как свои пять пальцев, Елена безошибочно определяла принадлежность дворянских семей по гербам, украшавшим кареты. Впечатляли не только их количество, но и состав. Среди них были семьи, о которых она даже не могла подумать.

Наиболее ярким примером был маркиз Верон. Сам факт, что он оставил свои владения, являясь ключевой фигурой в обороне приграничных земель, заставил Елену переосмыслить влияние Великого герцога. Это было нечто большее, чем она себе представляла.

— Хорошо, что я осталась… Если бы Вероника завладела моим телом из страха, Великий герцог быстро бы восстановил своё положение.

Да, его сила была огромна. Сколько бы ударов она ни наносила изнутри и снаружи, он неизменно оставался стойким, словно крепкое дерево с глубокими корнями.

Но Елена не испытывала разочарования. Она поставила на кон свою жизнь, чтобы уничтожить это Великое поместье, и не собиралась отступать.

Её взгляд вновь обратился к каретам, пересекающим порог поместья. Она запоминала, сортировала и выделяла наиболее влиятельных дворян, параллельно вспоминая их личные качества, связи и слабые места.

— В другое время мне пришлось бы придумывать предлог, чтобы присутствовать на собрании аристократии… Но теперь в этом нет необходимости.

На губах Елены мелькнула слабая улыбка. Если бы не Рен, ей бы пришлось ломать голову над тем, как пробраться на совет дворян. Только понимая обсуждаемые на собрании вопросы, она могла бы использовать их в своих интересах и начать раскол среди знати.

Раздался стук в дверь. К тому времени поток карет заметно уменьшился.

— Миледи, это Энни.

— Входи.

По её разрешению Энни вошла в комнату и молча склонила голову в приветствии.

— Знатные дамы и молодые леди собрались в гостиных на втором и третьем этажах. Некоторые прогуливаются в саду, но, думаю, скоро вернутся.

— Вот как?

Если кто-то полагал, что собрание аристократии касалось исключительно глав семейств, то это было ошибкой. В таких случаях дворяне часто привозили с собой жён, сыновей и дочерей, рассчитывая на удачное сватовство во время последующего ужина.

— Подготовка к чаепитию идёт без проблем?

— Да, миледи.

— Тогда пойдём. Будет невежливо не показаться перед гостями.

По традиции приём знатных дам входил в обязанности Леди герцогства, но жена Великого герцога Фридриха давно вела совершенно иную жизнь, и теперь только Елена могла занять это место.

Когда она вошла в гостиную, знатные дамы и молодые леди поднялись с диванов и сдержанно поклонились.

Особенность высшего света заключалась в том, что иерархия строилась не столько на возрасте, сколько на положении, власти, репутации и престиже мужа. В этом отношении Елена была несомненно самой высокопоставленной особой в помещении.

— Благодарю вас за то, что проделали такой долгий путь. Я позаботилась о том, чтобы организовать для вас небольшое чаепитие. Надеюсь, вы сможете насладиться этим временем, хоть я и понимаю, что мои старания могут быть недостаточны.

Она внимательно оглядела собравшихся знатных дам, предстоящий вечер она проведёт в их компании. Влияние этих женщин нельзя было недооценивать, ведь они могли сыграть важную роль в решениях своих мужей.

Проявив обходительность и осыпав некоторых наиболее влиятельных леди ненавязчивыми, но приятными комплиментами, Елена добилась того, чего хотела. Эти женщины, вернувшись в свои владения, вспомнят её доброту и, возможно, дадут своим мужьям советы в её пользу.

Завершив необходимый ритуал, она незаметно нашла повод удалиться.

— Боюсь, мне придётся вас покинуть. Нужно подготовиться к ужину.

— Леди лично заботится об этом?

— Да. У нас гости, и я не могу позволить себе отнестись к этому легкомысленно. До встречи позже.

Елена грациозно попрощалась с дамами, её манеры были безупречны — лёгкие, но без намёка на снисходительность. Развернувшись, она покинула гостиную, оставив после себя тему для обсуждения. Теперь жёны и дочери знатных господ наверняка обсуждали её. Пусть это было лишь короткое чаепитие, но оно создало о ней нужное впечатление — внимательной, но не высокомерной. Неизбежно среди них начнётся обмен положительными отзывами о ней.

Как только она вернулась в свои покои, Елена подозвала Энни.

— Они всё ещё на собрании?

— Да, полагаю, что да.

Елена кивнула, раздумывая над этим.

— Энни, подожди у дверей зала заседаний. Когда встреча закончится, обрати внимание на лица дворян и расскажи мне, какие у них выражения.

— Что? На лица?

Энни удивлённо моргнула, не понимая смысла этого задания.

— Ну, ты же понимаешь, о чём я? Атмосфера собрания многое скажет нам. Если оно прошло хорошо, всё замечательно, но если нет… Будет странно, если я появлюсь на ужине в слишком пышном наряде, верно?

— П-поняла!

Осознав замысел хозяйки, Энни кивнула и поспешно вышла. Однако она не возвращалась довольно долго — собрание затянулось дольше, чем ожидалось. Это означало, что и ужин, вероятно, задержится. Понимая, что нужно быть готовой в любой момент, Елена начала облачаться в вечерний наряд.

— Как прошло? — спросила она, когда Энни наконец вернулась.

— В-все выглядят очень мрачно… Настолько, что мне стало страшно даже смотреть на них!

— Вот как? Отлично поработала. Значит, сегодня стоит выбрать более сдержанное платье.

Получив этот отчёт, Елена мысленно усмехнулась.

«Похоже, там происходили нешуточные споры…»

Она предполагала подобное с самого начала. Если бы у Великого герцога была неоспоримая власть, ему не пришлось бы собирать своих сторонников. А раз он это сделал, значит, положение дел в его лагере далеко от идеального.

Елена подготовилась к этому моменту заранее. Её целью было, заручившись поддержкой Сиана, нанести Великому герцогу сокрушительный удар, после которого он уже не сможет восстановиться. Поэтому она тщательно следила за настроением дворян, прежде чем выйти на контакт с Реном. Только разобравшись в их реакции на результаты собрания, она могла грамотно выстроить дальнейшие шаги.

Когда Елена закончила наряжаться, ужин уже был не за горами. Она покинула свои покои и отправилась в банкетный зал.

— Леди Вероника фон Фридрих входит!

Как только она появилась в зале, раздались аплодисменты. Её рассматривали как наиболее вероятную кандидатуру на роль наследной принцессы, а значит, внимание к её персоне было огромным.

Проходя через центр зала к Великому герцогу Фридриху, Елена случайно встретилась взглядом с Реном, который стоял в толпе, сопровождая аплодисменты ленивой улыбкой.

Усмехнулся.

Рен, облачённый в элегантный фрак, приподнял уголки губ, наблюдая за ней с нескрываемым интересом.

Не обращая на него внимания, Елена прошла дальше и встала рядом с Великим герцогом. Затем, опустив голову в лёгком поклоне, она обвела взглядом собравшихся. В ответ зал снова взорвался одобрительными аплодисментами.

Музыка стихла, когда Фридрих выступил вперёд, готовясь к торжественной речи.

— Я организовал этот ужин, чтобы отметить будущее, которое мы построим вместе. Наслаждайтесь этим вечером, выпейте за успех и славу!

— За успех и славу!

Немедленно вслед за ним дворяне подняли бокалы и в унисон повторили тост. Музыка вновь наполнила зал, знаменуя начало банкета.

Елена переключила своё внимание на толпу знати, которая тут же начала её окружать. Подобные мероприятия были не просто официальным светским мероприятием — они представляли собой арену для политических манёвров. Как Леди, она не могла уклоняться от своей роли хозяйки вечера, приветствующей гостей.

«Сегодня я должна избавиться от Лив.»

Вечер был идеальной возможностью отдалить Лиабрик от аристократии. Елена не собиралась подыгрывать той, кто всю жизнь относился к ней как к марионетке.

Она позволила себе немного расслабиться, стараясь выглядеть естественно, когда оказалась в центре внимания…

Но что-то было не так.

«Странно. Когда она успела оказаться рядом? Я точно видела её в другой части зала…»

Чувство наблюдения со стороны Лиабрик сегодня было иным, чем обычно. Что-то изменилось. Казалось, что в какой-то момент она должна была бы оставить её в покое, но нет — Лиабрик продолжала находиться неподалёку, беседуя с дворянами, стоявшими вблизи.

Сначала Елена решила, что это просто случайность. Но когда это повторилось снова и снова, сомнения начали закрадываться в её душу. Лёгкий холодок пробежал по её спине. Она прищурила глаза, внимательно наблюдая за Лиабрик.

На первый взгляд казалось, что та совершенно не обращает на неё внимания. За весь разговор ни разу не посмотрела в её сторону, словно была полностью поглощена беседой. Однако именно эта показная незаинтересованность вызывала у Елены ещё большее подозрение.

— Я слышала, что скоро состоится церемония выбора наследной принцессы. Леди тоже примет участие?

— Да, думаю, что так, — с мягкой улыбкой ответила Елена.

В ответ молодые девушки, окружавшие её, закивали, выражая полное понимание.

— Ну конечно! Кто, если не Леди, мог бы стать достойной парой для наследного принца?

— Честно говоря, я вообще не понимаю, зачем проводить этот отбор. Разве не очевидно, кто лучшая кандидатка?

— Но всё должно быть справедливо. Я не против пройти через испытание.

Елена сохраняла скромность, даже несмотря на многочисленные комплименты в свой адрес. Она не поддавалась на провокации, умело демонстрируя сдержанность.

В этот момент музыка в зале изменилась. Ритм лёгкого представления сменился плавной мелодией вальса. Под огромной хрустальной люстрой, освещавшей центр зала, одна за другой начали собираться пары. Вскоре на паркет вышли знатные дамы и кавалеры, готовые отдаться танцу — изысканному и грациозному удовольствию, обязательному для высшего общества.

Но прежде чем Елена успела что-то сказать, раздался грубый голос:

— А ну-ка разойдитесь!

— Кья!

Толпа девушек, окружавших Елену, с негодованием отшатнулась. С невероятной наглостью среди них протиснулся Рен, бесцеремонно раздвигая локтями тех, кто стоял у него на пути. Девушки, которых он буквально вытеснил в стороны, посмотрели на него с изумлением и возмущением.

— Что уставились? Будете смотреть так дальше, мне захочется поспорить.

— …!

Стоило Рену хищно оскалиться, как лица девушек тут же побледнели. Все прекрасно знали — с ним лучше не связываться. Этот человек совершенно игнорировал правила светского общества и вел себя так, будто их для него просто не существовало.

«Что он делает?»

Елена нахмурилась. Он всегда появлялся вот так — резко, неожиданно, вызывая у неё чувство недоумения и тревоги. Сейчас, когда церемония выбора наследной принцессы была уже не за горами, он не мог позволить себе обращаться с ней так же бесцеремонно, как раньше.

Но он не заботился о приличиях.

— Давно не виделись, братец Рен, — холодно произнесла она.

Елена намеренно вела себя так, будто их отношения оставались напряжёнными после последней встречи. Всё это она делала под внимательным взглядом Лиабрик, которая, несомненно, анализировала каждую её реакцию.

Рен подошёл вплотную и лениво запустил пальцы в свои светлые волосы, взъерошивая чёлку.

— У меня есть одно желание.

«Желание?»

Её сердце на мгновение сжалось. Эти слова напомнили ей предсказание из печенья с предсказанием.

Прежде чем она успела что-либо сказать, Рен схватил её за запястье.

— Потанцуем. В этот раз по-настоящему.

— …!

Елена не успела и глазом моргнуть, как он потянул её к центру зала.

Всё произошло так же внезапно, как и в прошлый раз, на дне рождения. Но… всё было иначе.

«Нет, это не то же самое…»

В тот раз его хватка была настолько грубой, что её запястье болело от его рывка. Тогда он буквально тащил её за собой, не обращая внимания на её протесты.

Но сейчас…

Он держал её крепко, но без боли. Он словно нарочно регулировал силу, чтобы не причинить ей дискомфорта. Он вёл её вперёд уверенно, но в то же время так, чтобы она не споткнулась, не потеряла равновесие.

Елена взглянула на него в замешательстве. Что-то в его поведении изменилось.