Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 147

— Старший.

Елена внимательно смотрела на Рена. Что он имел в виду, говоря: «Не беспокойся»? Это было так похоже на него. Шутливый, дерзкий, но за этой легкомысленностью всегда скрывалась тонкая забота, о которой она и не задумывалась. Он был естественным, как воздух.

— Не смотри на меня так. Я ведь буду приходить к тебе во снах.

— …Не смей умирать.

Елена казалась спокойной, но в её словах звучала искренняя тревога. Она не хотела, чтобы Рен пострадал. Может быть, это было потому, что она его больше не ненавидела.

— Ты что, меня за обычного человека считаешь которого можно убить?

— Я просто волнуюсь…

— Да жив я, жив. У тебя же передо мной должок. Если я помру, кто тогда исполнит моё желание?

Даже в такой ситуации Рен умудрялся шутить. Может быть, именно из-за его беззаботного тона Елена почувствовала себя чуть спокойнее.

— Хорошо. Я выполню твоё желание. Увидимся. Это обещание.

— Езжай уже.

Рен развернулся и махнул рукой, показывая, чтобы она не медлила.

Она не могла больше ждать. Волновалась за Рена, но если останется здесь ещё хоть немного, их снова настигнут люди Великого герцога.

Карета тронулась, и пока она отдалялась, взгляд Елены был прикован к фигуре Рена.

Человеческие отношения — странная штука. В прошлой жизни он был её врагом. И даже после возвращения их отношения нельзя было назвать хорошими. Разве она не называла его последним ублюдком?

Но Рен изменился. Он больше не стоял против неё, а был рядом. Возможно, именно поэтому она постепенно привыкла на него полагаться. Она не хотела этого признавать, игнорировала и отрицала свои чувства, но сейчас не могла больше лгать себе.

Когда карета покатилась вниз по склону, Рен окончательно исчез из виду.

Конечно, он не умрёт так просто. Он же один из Трёх мечей Империи. Она видела это своими глазами — как он с лёгкостью сокрушил элитных рыцарей Великого герцога. Но, даже понимая это разумом, она не могла избавиться от беспокойства.

— Если он умрёт… я этого не прощу.

Рен проводил карету взглядом, потом огляделся. Вокруг валялись тела поверженных рыцарей — свидетельства ожесточённой битвы.

— Ушла?

Лес снова наполнился звуками — щебетанием птиц, шелестом листьев. Это означало, что колёса кареты увезли её так далеко, что теперь её движение не было слышно.

Рен усмехнулся. Он даже не осознавал, что всё это время улыбка не сходила с его лица.

— Это так весело.

Одним из его маленьких удовольствий было думать об Елене целыми днями. С того самого момента, как они впервые встретились, он запомнил каждую деталь — атмосферу на церемонии открытия академии, её причёску, платье, взгляд, холодные слова. Всё, что касалось Елены, запечатлелось в его памяти навсегда.

Сегодня было так же. В его воспоминаниях стало ещё больше дорогих моментов. Как же он мог не радоваться?

Но пора было вернуться к делу. Рен, всё ещё ухмыляясь, перевёл взгляд на тело Лукаса.

— Жаль, конечно. Можно было бы убить его аккуратнее.

В его голосе звучала насмешка, но он не лгал. В этом бою он так и не использовал свой главный приём.

Это может показаться высокомерным, но слова Рена были правдой. В сегодняшнем бою Рен не показал себя с лучшей стороны. Фокус с мечом Рена — это удар ножом. Специальность Рена — это удар ножом, который он продемонстрировал, когда сражался с Сианом в финале отделения фехтования Академии. Дикая техника меча, которая основана на инстинкте, была всего лишь трюком с глазами, чтобы нанести удар ножом противнику, чтобы наверняка убить.

Но сейчас, сражаясь с Лукасом, он так и не воспользовался этим приёмом. Как и тогда, когда сражался с его рыцарями.

— Не оскорбляй меня так. Я бы не смог провернуть всё это, если бы задумался больше чем на три секунды. Давай скажем, что эта трагедия произошла только потому, что ты оказался слабым.

Рен ловко свалил всю вину на Лукаса. Настолько же хитро он скрыл и истинную причину, по которой не использовал свой фирменный укол — он не хотел оставлять никаких следов. В нынешней империи не существовало ни одного рыцаря, столь же искусного владения кинжалами, как Рен. Любой, кто бы увидел его почерк, мог бы заподозрить неладное.

Но была ещё одна причина.

Помимо того, что он хотел скрыть свою технику, Рен задумал кое-что ещё.

— О, получилось даже лучше, чем я ожидал. Любой скажет, что это работа сэра Вулфорда.

Рен ухмыльнулся, осматривая рану на теле Лукаса.

Сэр Вулфорд. Командир рыцарей семьи Рейнхардтов. Когда-то он был наёмником из степного племени, владеющим грубой, но разрушительной техникой, в которой использовал силу, словно исходящую от великана. В прошлом он потерпел поражение от Сиана во время погони за плантациями опиума и с тех пор исчез.

Рен имитировал стиль боя Вулфорда, передав в каждом ударе ту же дикую мощь.

— Если сломать меч, маскировка будет идеальной.

Он поднял меч, который держал в руке. Это было знаменитое оружие с гравировкой символа Рейнхардтов, которое действительно принадлежало Вулфорду. Затем он вытащил другой меч из рук мёртвого рыцаря.

— Ху-у...

Глубоко вдохнув, он закинул меч Вулфорда вверх. Лезвие закружилось в воздухе и рухнуло на землю. В тот же миг Рен со всей силы опустил другой меч на клинок Вулфорда.

Сагак.

Раздался приглушённый звук. Никто бы не поверил, что это была сталь, ударяющая о сталь — меч Вулфорда распался надвое.

— Отлично, чисто сработано.

Рен поднял один из обломков и швырнул его в дерево.

Пук.

Клинок без особых усилий вонзился в древесину и слабо задрожал. Оставшуюся рукоять Рен бросил рядом с телом Лукаса.

— Готово.

Теперь это выглядело так, будто Лукаса убил не кто иной, как Вулфорд Рейнхардт, рыцарь, чьё местонахождение было неизвестно. И физические повреждения Лукаса, и сломанный меч создавали идеальную картину для обмана.

Смахнув пыль с рук, Рен отбросил второй меч далеко в сторону.

— Его Высочество доведёт дело до конца. Пора убираться отсюда, пусть плохие парни сами выкручиваются.

Перед этим Сиан и Рен тайно встретились, чтобы обсудить ситуацию, пока Елена была в плену у Великого герцога. Их план заключался в том, чтобы подорвать отношения между домом герцога и одной из четырёх великих семей — Рейнхардтами. Это могло привести к отмене церемонии выбора наследной принцессы под предлогом скандала, ведь обе семьи, чьи дочери участвовали в отборе, теперь оказались замешаны в неприятной истории.

Рен легко взлетел на дерево, ловко перепрыгнул с ветки на ветку и вскоре исчез в густой чаще леса.

Прошло совсем немного времени, прежде чем на место прибыла карета и второй отряд рыцарей. Под колёсами вздымался песок.

— К-как это могло случиться…

Лиабрик застыла, ошеломлённо оглядывая поле боя. Полное уничтожение. Это не укладывалось в голове — результат попросту не имел смысла.

— Сэр Лукас!

— Кайд, очнись!

Рыцари в отчаянии подбежали к телам своих товарищей. Их крики немного привели Лиабрик в себя, но в её глазах читалась бездна отчаяния.

Она была уверена, что всё предусмотрела. Она выбрала лучших бойцов из Первого отряда, который называли «мечами Великого герцога». Лукаса сопровождала группа элитных рыцарей.

Она волновалась, но поражение даже не рассматривала как вариант.

Панорама, раскинувшаяся перед Лиабрик, была ужасающей. Десять элитных рыцарей превратились в холодные, безжизненные тела. Среди них — Лукас, считавшийся будущим командиром рыцарей.

— Ищите следы! Разберитесь, куда ушёл этот зверь!

Лиабрик с трудом справилась с волнением и закричала. Её голос дрожал от гнева и бессилия. Всё выглядело абсурдно: та, кто годами держала аристократов под своим сапогом, теперь беспомощно стояла позади, наблюдая за чужими действиями.

Сжатый кулак Лиабрик дрожал. Она не могла этого принять. Её уже унизила эта низкорожденная дрянь, а теперь, несмотря на тщательную подготовку, она проиграла вчистую. Можно ли придумать позорнее поражение?

Ей показалось, что где-то слышится смех Елены. Эта выскочка, возомнившая себя умной, наверняка смеётся, глядя на неё свысока.

Лиабрик закусила губу, не сводя взгляда с пустого неба. Гнев кипел в её груди. Эта ненависть, зародившаяся из чувства собственной неполноценности, теперь разрасталась, отравляя её разум. Она была готова на всё, лишь бы уничтожить Елену. Даже если для этого придётся сменить самого императора.

— Виконтесса, посмотрите на это!

Один из рыцарей поспешил к ней, держа в руках обломок сломанного меча. Он протянул его, и на осколке, несмотря на повреждения, всё ещё было различимо выгравированное знакомое гербовое клеймо.

— Герцог Рейнхардт? — прошептала она.

— Да, судя по всему, это меч исчезнувшего командующего рыцарей семьи Рейнхардт — сэра Вулфорда.

— Что?!

Лиабрик схватилась за голову — боль в висках усилилась. Почему здесь оказался этот меч? Если в происходящее замешан Рейнхардт, то всё становится гораздо сложнее.

— Да, точно! Это же меч лорда Вулфорда!

— Характер разрушительного удара… это явно его стиль!

— Чёрт…

Чем больше докладывали рыцари, тем сильнее росло её замешательство. Пропавший рыцарь Вулфорд — что он делает в этой истории? Почему его имя всплыло именно сейчас?

— Почему… Почему Рейнхардты вмешались в это дело?..

Она не могла найти логическую связь. Если за этим действительно стояли Рейнхардты, это была худшая из возможных ситуаций. Противостоять такой силе… нет, это невозможно.

— Виконтесса, осторожно!

Резкий крик рыцаря заставил её дёрнуться. Она обернулась — и тут же увидела, как со стороны горы поднимается песчаная завеса.

Кавалькада.

Из клубов пыли вырвались придворные гвардейцы. Впереди них, уверенно направляя коня, молодой человек на белом коне прорвался через строй.

Чёрные волосы, символ императорской крови. Холодный, пронзительный взгляд. На его мантии был вышит чёрный дракон, знак императорского рода.

Сиан.

Едва его узнала Лиабрик, как она и все рыцари Великого герцога низко склонили головы перед благородным принцем.

Но он даже не посмотрел на них.

Окинув взглядом место происшествия, Сиан заговорил твёрдым, властным голосом:

— Во имя наследного принца, я приказываю провести расследование на окраине столицы. Надеюсь, рыцари и вассалы Фридриха окажут содействие.

Лиабрик подняла на него взгляд, в котором читалось отчаяние.

Как ни крути, но он всё ещё был наследным принцем. Пусть его влияние упало до предела, но если она осмелится восстать против него, это нанесёт Великому герцогу непоправимый политический ущерб.

"Ты же не мог всё это предугадать?.."

Почему он оказался здесь, во время охоты? Это продумала Елена? Или она видит намного дальше, чем Лиабрик может себе представить?

Она покачала головой.

Это было впервые, когда она почувствовала настоящую беспомощность.

Поражение в интриге — одно дело. Но теперь в её сердце закралось сомнение: возможно, она никогда не сможет догнать Елену, как бы ни старалась…